朱由檢接下來說的話讓所有人都大吃一驚，在諸位重臣想來，河南局勢糜爛至此，且熊文燦死於流賊之手，身為四面張網剿賊決策人的楊嗣昌必然難辭其咎，而按照當今聖上刻薄寡恩的性子，罷官奪職都是從輕發落了。

　　朱由檢的確是將楊嗣昌的官罷了，而且在聖旨裡給與了最嚴厲的申斥，但在最後竟然語氣一轉，令其重整旗鼓，戴罪立功。很多人對此都大不以為然，皇帝信任一個人便反覆給予其機會，哪怕喪師失地也一再的原諒。若無緣信任之人，哪怕一丁點的過錯也有可能因此而身首異處。單從朱由檢執掌天下十二載，斬首巡撫以上官員十余位便可見一斑。

　　皇帝厚此薄彼也必然會引起朝中大臣的不滿，即便他身為皇帝，大臣們不敢公然抗議，可這不忿的種子一經埋下，說不定哪一天就會一發而不可收拾。

　　在所有大臣眼裡，皇帝最信重的臣子有兩位，其中一文一武，文官自然是楊嗣昌，而這武將正是剛剛被封為鎮虜侯的李信。為了防備此人尾大不掉，范複粹費盡心力，甚至不惜與皇帝撕破臉也要奪了他的兵權。而今可好，變化總是突然而至，流賊聲勢陡然大盛，竟然連大運河都截斷了。

　　於是范複粹又輕而易舉的將奪下的兵權還給了李信，至於此後是福是禍，那就只有天知道了。即使往三衛軍傳旨的使者已經走了七八日，內閣中幾位閣臣提及此事來還是一臉的惋惜之色。

　　“可惜啊，如果熊文燦但凡能擋住流賊多幾日，大運河斷不了，又何至於便宜了李信那豎子…”

　　內閣大學士戶部尚書李侍問，搖著花白的頭，反覆的囉嗦著這一句話。

　　“事已至此，李相何必憂慮?山西距離南直隸隔著大河山川不知多少，哪一日能到都是未知之數啊…”

　　內閣大堂裡眼下只有兩個人，一個是李侍問，另一個就是薛國觀。薛國觀這一日的心情便如陡然墜崖，而驟然又升了起來，大起大落不過於此，他一邊面露微笑，一邊與李侍問看似閑談的虛應著。

　　不過，李侍問卻從薛國觀的閑談裡聽出了一絲不同尋常的味道，卻有故作不知的接道:“薛相這話，老夫不甚明白。三衛軍由京師西返，傳值使者想來在紫荊關就可追上，而從紫荊關到大運河，再到南直隸又能用多少時間?半月足矣…”

　　薛國觀卻冷笑了一聲:“李相所言不錯，卻有一個前提，使者一定會追上三衛軍…”

　　李侍問心中一動，下意識便問了句:“難道是……”緊接著又恍然大悟的哈哈笑了起來，直到笑的須發顫抖，笑的乾涸的老眼裡甚至擠出了幾滴濁淚。

　　……

　　李信眉頭緊縮，徐州城就近在眼前，可卻已經面目全非。入眼處滿是殘垣斷壁，竟沒有一絲人氣，空氣中隱隱還回蕩著焦糊與惡臭的氣息。徐州城徹底被毀了，只怕此後幾十年都難以恢復舊觀了吧。

　　原來，前幾日李信在碭山縣之南活捉一名流賊奸細，從他的口中得知了流賊已經數路大軍合攻鳳陽，之所以做出了三路攻擊碭山的姿態，為的就是嚇住三衛軍，將他們在短時間內限制在碭山這個彈丸之地。但終究是人算不如天算，李信當機立斷，決定出兵徐州，伺機阻止流賊合圍鳳陽府。

　　盡管在很多人看來，以三千人就敢貿然主動出擊，這等行徑幾乎已經與瘋子別無二致，但三衛軍上下都不折不扣的執行了軍令。這其中還包括了身為保境安民隊隊官的李雙財。

　　至於碭山縣流民，在三衛軍駐扎的這段時間裡，已經按照三衛朝陽堡的舊例，推舉委員會，雇傭經理，由李信以官府的身份正式人名所雇傭的“經理”為碭山流民日常生活的臨時長官，直到朝廷重新派來碭山縣令為止。在臨出兵的前一夜，李信寫了一封長信給坐鎮濟寧州的張方嚴，詳述了他對南直隸境內流民處置的方略，希望他以浙直總督的身份，務必為流民籌措賑濟糧食。

　　“大將軍，流，流民……”

　　很快，斥候在徐州以東不足五裡處發現了大批的流民，總數竟不再五萬之下。這讓所有人都如臨大敵，眾所周知，流民與流賊不過是一字之差，但兩者的轉換卻是在一念之間。處置流民乃是此番南下的重中之重，又是五萬流民，又是個小縣的全部人口，絕對不容忽視。

　　結果，李信親自帶著大隊人馬感到了五萬人聚集在一起的河谷時才發現，這些人除了一小部分是從山東和河南逃難過來的以外，絕大多數都是徐州府本地的災民。

　　災民們瞪著眼睛，呆滯的望著陸續趕過來的朝廷官軍，他們的眼神裡甚至還產生了一絲恐懼之色。李信暗暗咂舌，看來這都是流賊屠城的漏網之魚。

　　這當然是個天大的的好消息，在農耕文明時期，對於國家來說，沒有什麽比人口更寶貴的了，這數萬人都是將來徐州重建的不可或缺的寶貴財富啊。

　　但是，當地官吏早就被流賊屠戮殆盡。於是李信再一次故技重施，就像在碭山一樣，將這些人集中居住，分片管制，同時推選幸存的族老長者組成委員會，又雇傭了精通吏事的前府衙小吏做了經理，組成了一個簡單的自治框架，直到朝廷派來新的徐州知府為止。只不過徐州的問題遠比碭山嚴重的多，流賊走後幾乎連半粒糧食都沒留下，這數萬百姓眼下正面臨著餓死與暴動的危險。

　　李信當即將隨大船所裝載的軍糧分出了一部分以衝眼前之急，但畢竟狼多肉少，又不能將全部軍糧拿了出來。於是，又繼續寫信給張方嚴，請他務必在七日之內解決五萬災民的賑濟糧食。

　　如此，在徐州一連耽擱了數日之後，李信才下令再次啟程南下。由此，三衛軍不再乘船，而是準備由陸路，趕往蕭縣。進入鳳陽府地界後，再經由宿州，直抵鳳陽。

　　李信判斷，流賊大軍數目態度攜帶的的糧草輜重有限，絕大多數恐怕都靠搶掠只能就地取食，那麽少了流民百姓的牽絆，三衛軍正好可以發揮出最擅長的機動性，對其進行襲擾。

　　結果事情總是出人意料，盡管流賊沒到一地幾乎都是燒殺搶掠一番，可等他們走後，在原有的城牆外總會重新聚集起漏網之魚。比如在蕭縣，李信再一次收攏了超過一萬的災民，於是又仿照徐州如法炮製，組織災民進行自治，等待朝廷派遣官吏，運送賑濟糧食。由於統計的災民又多了一萬，李信再次寫信給張方嚴，詳述了蕭縣的狀況，請他在原本所說的五萬人基礎上再加一萬人。

　　最終，李信快速機動襲擾流賊的的初衷還是被事態的變化所打亂，由於沿途每到一地就收攏了大量的逃散流民，為妥善安置這些可載舟可覆舟的百姓們，行程也被一拖再拖，以至於南下二十天竟然連流賊的尾巴都沒有摸到。與此同時，累計往濟寧州送信的信使便已經派出去不下十多個了。李信心急如焚，卻無可奈何，入股對沿途的流民置之不理，轉過臉來他們就可能變成流賊。

　　當行進到鳳陽以北的固鎮時，終於陸陸續續的遇到了不少小股流賊，牛金松帶著騎兵輕而易舉的就將這些人悉數殲滅， 可始終就沒遭遇過大股流賊，以至於連個像樣的仗都沒打過。為此，牛金松心裡還打起鼓，找李信商量，感覺眼前的形勢有些不同尋常。而李信卻也有著他的焦慮，所不同的是一直被壓在心底，那就是三衛軍遷延近月，為何遲遲沒有抵達，他已經隱隱有了一些預感。

　　濟寧州，從十一月初一開始，坐鎮於此的張方嚴便開始不斷收到李信從前方送來的長信。最初，李信告知在碭山收攏了五萬多的百姓，希望張方嚴派出官吏接管，同時準備糧食做好賑災工作，他對此大為讚賞。李信果真異於常人，通常武將從未有過體恤百姓之舉，沒有戰事不跟著賊寇一同劫掠百姓就已經可以對其大豎拇指了，而這李信竟然連親民官的事都一並管了。

　　浙直是張方嚴的轄地，李信如此做他自然高興。緊接著，他可就有點高興不起來了，隨著信件雪片一樣的飛到濟寧州，李信所統計的流賊丁口也從五晚五千多人一路飆升到將近二十萬人。須知到現在為止，他還是個沒有任何實權的胱甘總督，五萬人的糧食他還能在兗州協調一些，可二十萬人的糧食，又讓他上哪裡去籌措?

　　收攏了人口明明是件大好事，卻將這位浙直總督愁的茶飯不思，滿嘴燎泡。沒有別的法子，他隻好硬著頭皮繼續去找濟西兵備道何騰蛟，與濟寧知州嚴丙烈，請這二位與自己一同想想法子。

　　毫無懸念的，嚴丙烈自然是一口回絕……

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