肅寧南門，鐵炮隆隆，火光綿延數裡，這陣勢可嚇壞了守城的二韃子，連忙飛奔城內去向佐領阿克濟阿報信。沒等報信的軍卒趕到，阿克濟阿就已經頂盔掛甲穿戴整齊，收拾停當，上馬出了衙署大門。

　　自從鼇拜章京死後，阿克濟阿收起了輕視明軍，尤其是李信的想法。一切都小心翼翼，謹小慎微。鼇拜慘死那天，他只是一步之隔便被關在城外，眼睜睜看著這位對自己照顧有加的亦兄亦長的驍將被亂槍射死。

　　聽說明軍自南門而來，阿克濟阿頗感意外。隨著報信軍卒匆匆登上南門敵樓，但見綿延數裡的火光，看的他心頭一陣突突亂跳。瞅著規模竟是上萬人還不止，哪裡來了這麽多明軍，幸虧來肅寧時大將軍多撥了一千人馬與自己。

　　若是以前的阿克濟阿定然不會將明軍放在眼裡，便是此時提刀出城攻擊明軍也不在話下。但吃虧的次數太多了，總該長點記性，所以，他猶豫了，第一個想到的並不是出城攻擊明軍，而是思索三千人守城是否足夠。並且應立即派人向大將軍報信，肅寧出現大規模明軍。

　　就在阿克濟阿緊張的安排守城事宜之時，親兵曾敢不無擔心的在向李信發問。

　　“將軍，萬一韃子攻出城來可如何是好?”

　　李信安排人遍地插滿了火把，使得他們這四千多人看起來就有上萬人的規模。但萬一韃子出城迎敵，那可就什麽都露餡了。百姓們雖然人多，但都不是訓練有素的軍卒，根本沒法和韃子作戰。

　　曾敢對李信的膽大包天簡直難以置信。誰知李信卻冷笑數聲。

　　“鼇拜瑪濟克一死，我高陽軍擺出如此陣勢，還有哪個不知天高地厚的敢出城應戰?”

　　曾敢吐了吐舌頭，感情你這是明知道人家不敢出來，才擺開車馬玩這麽大的陣仗，可話說回來了，到底也只能是嚇唬嚇唬人家而已，難不成還真要驅使百姓去填命攻城?

　　“可咱們如此做又有什麽意義?”

　　“萬一，我是說萬一韃子真的出來怎麽辦……”

　　李信被曾敢問的不耐煩，從馬背上解下一個麻布包裹扔在他面前。

　　“裡邊是鉛彈、皮紙和火藥罐子，按照之前教你的法子卷出200的量來！”

　　“黑燈瞎火的能不能少卷點……”

　　“再聒噪就卷400”

　　曾敢有著很強的求知欲，如何使用火槍，如何準備彈藥，一樣不落的都學了個遍，每每都纏著李信問東問西。把李信弄的不勝其煩。

　　但李信還是挺同情他的，自打受了刺激，決心親手殺滿一萬個韃子贖罪，便放下一切讀書人的矜持，甘心情願與武人為伍。只是這貨整天四書五經，之乎者也的都快讀書讀傻了。原來覺得他還有幾分血性，可自打做了自己親兵接觸下來之後，發現完全不是之前想的那麽回事，這貨完完全全就是個一根筋的中二少年。以前那些舉動基本上都是在他熱血上腦的情況下乾出來的，可偏偏就有人配合他，最後才害的上萬人失去了性命。

　　好在他遇見了李信，否則這會沒準就引咎自戮了。

　　火把也點了，鐵炮也放了，呐喊聲也響徹夜空，李信十分滿意今夜行動的效果，估計守城的軍將應該被唬的不輕。折騰了大概有一個時辰，李信覺得時間差不多了，大手一揮。

　　“撤軍！”

　　城外火把盡滅，亂哄哄的足足有半個多時辰才撤了個乾乾淨淨。

　　城下明軍的舉動將阿克濟阿看糊塗了，這大半夜的呼呼啦啦弄的動靜不小，折騰完了這就撤麽?是不是好歹也得攻一下城意思意思吧！

　　撤就撤吧，明軍不攻城更好，自己只要保證這肅寧城不失，就對得起鼇拜章京在天之靈了。雖然明軍撤走，阿克濟阿仍舊不敢有絲毫放松，萬一這是明軍的緩兵之計，再殺個回馬槍呢。

　　如此，一直守到天亮明軍再沒回來。於是又派出探馬、偵騎，方圓十幾裡竟是一丁點明軍的蹤跡也沒發現，這可是奇怪了。原本他打算天明之後便派人向河間府嶽托報信求援，但事有蹊蹺，他決定先緩一緩。

　　誰知過了半夜，城外又一次數裡舉火，鐵炮隆隆，而且這一次是真格的有炮彈轟到敵樓之上，木質的房簷都塌了大半邊。

　　阿克濟阿盯著城外“數萬大軍”開始天人交戰，大清鐵騎何時被南蠻奴圍在城裡嚇的不敢出城過，向來都是大清八旗鐵騎圍著南蠻奴一陣猛打。若在平時，單為了這臉面也應該拚了。

　　可正當阿克濟阿下定決心準備出城的時候，腦中另一個聲音卻在嘲笑他，忘了以前吃過的虧，受過的傷嗎?一念及此，腹部的傷口竟又隱隱作痛了，這傷口最近雖不似開始那麽疼的難耐，但卻仍舊沒有愈合，還時不時的流出些膿水來。

　　城內傳出雞鳴，天將破曉。

　　也罷！阿克濟阿似乎是下定了決心。

　　……

　　京師，內閣首輔劉宇亮府邸，一乘二人抬的小轎停在了側門外，轎簾掀開，一名大腹便便的中年人走了出來。側門吱呀一聲打開，裡邊閃出一名仆從，衝那胖子道:“怎麽才來?閣老已經等你多時了。”

　　那胖子立即陪著笑臉:“轎夫走的慢，您多擔待！”

　　然後伸袖一遮，遞上一角銀子，塞入那仆從手中。那仆從見了銀子則立即換上了另一副態度，隨口說著一些隱秘，“快隨我來吧，昨夜宮中來了旨意。讓閣老今日一早陛辭……”

　　那胖子聽到這裡，心思卻已經亂了，劉閣老不是說到了正月才走的麽，如何今日便走，兩萬兩銀子豈不是打了水漂?那可是借來的款子，這可如何是好，這可如何是好，他心裡都是這一遍又一遍的默念。把錢要回來，那是萬萬不能的，否則傳揚出去，自己還怎麽在官場上混，可如果不要回來，這事兒又沒辦成，又拿什麽去還人家?

　　懷著一路忐忑，胖子來到劉宇亮家的會客廳，一路上所見盡是劉家仆從前前後後，忙著打包物什，看在那胖子眼裡卻是別有一番蕭索滋味。

　　劉宇亮此時紫袍冠帶早已穿戴齊整，一見那胖子進屋，便開門見山。

　　“玄年，昨夜皇上下旨，令老夫今天就陛辭，昨兒商議的事可能有些難辦了。”

　　那胖子字玄年，姓熊，名開元。曾任吏科給事中，當年因受周瑞豹考選事件牽連，被貶為山西按察司照磨，曾走周延儒的路子希望調回京城，豈料被周當場羞辱，自此便與周結下了仇，數年之間都蹉跎於山西。

　　熊開元與劉宇亮此前交集頗多，自打劉宇亮當上首輔之後，便又動了調回京城的心思。私自來到京城後，東拚西湊了兩萬兩銀子，便來走劉的門路。

　　那天來劉府時，劉宇亮盛情之至，弄的他感激涕零，以為這劉閣老甚念舊情，當場就命人將銀子卸在他家。

　　誰知，出了劉家卻得知了一個如同五雷轟頂的消息，劉宇亮早在上午朝會時便向皇上請準出京督察軍情。氣的熊開元跳腳暗罵，劉宇亮真不是個東西，明知道自己要走還黑他兩萬兩銀子。於是當天便去找劉宇亮理論，劉宇亮則好言撫慰，請他放心，收了銀子斷沒有不辦事的道理。

　　熊開元無奈之下只有選擇相信劉宇亮，誰知這才過了一日，劉宇亮竟然就要出京……

　　“唔……”

　　熊開元不好發作，又實在咽不下這口氣，也不搭茬，只是唔了一聲，他想看看這劉宇亮究竟如何向他交代。

　　“說難辦，也好辦，眼下便有個大好的機會，只看你有沒有這膽量。”

　　聽劉宇亮的語氣，竟是此事還有轉機，熊開元大喜。

　　“閣老就別賣關子了，只要能讓開元調回京城，便是上刀山，下油鍋也肯的。”

　　劉宇亮嘿嘿一樂。

　　“皇上委老夫督察天下兵馬事，即將南下，如今帳下還缺個中軍司馬，不知玄年有意否?將來回京， 別說一個給事中，便是一部的侍郎也未必是不可能的。”

　　中軍司馬是負責中軍錢糧的一個差事，若在天啟朝以前，這絕對是個美不堪言的美差，可如今這今天下兵連禍結，總督、巡撫每年不得死上幾個，更何況一個小小的錢糧官。自己敢做，也得有命去當啊！熊開元越想越生氣，心裡面將劉宇亮祖宗十八代罵了個遍，可卻是無可奈何。

　　現在擺在他面前的只有兩條路，一是認命，劉宇亮吞了他兩萬兩銀子，自己老老實實回山西去當他的按察司照磨。二是，賭一把，跟他去當這個錢糧官，不成功則成仁。

　　也罷！

　　熊開元狠狠一拍大腿，決定已下！

　　……

　　鍾鼓齊鳴聲中，大明皇帝朱由檢早朝群臣，昨夜間南邊送來一則戰報，帶來了絕好的消息。

　　據說韃子偽王多爾袞在高陽城下吃了大虧，好家夥，一個小小的高陽便牽製了韃子數萬大軍。更據說，有數名韃子大將被斬殺。這些信息情報雖然不盡不實，但只要有三成是真的，那也是此番韃子入寇以來最令人振奮鼓舞的消息。

　　諸多情報匯集在一起，讓朱由檢想到了一個人，一個與高陽息息相關的人，那就是三朝老臣孫承宗。

　　一個想法在朱由檢的腦中跳了出來。

　　注:按察司照磨，翻譯一下就相當於現在省檢察院裡管檔案的一個股級幹部。