熊開元心裡別提有多喪氣，這個光杆知府不好當，初來乍到人生地不熟，面對這爛攤子一籌莫展。他沒好氣的看了周瑾一眼道:

　　“你怎麽沒跟著一並逃了去，瘟疫可沒長眼睛！”

　　周瑾則肅容答道:

　　“周瑾待罪之身，承蒙皇上不棄，委以大同府通判，又何敢再負了聖恩?”

　　熊開元隻覺得嘴裡陣陣發苦，倏然一歎。

　　“你我真是難兄難弟……”

　　他和周瑾的情況也差不多，本來和劉宇亮一起下了錦衣衛的詔獄，多虧了皇帝還念舊情，沒有趕盡殺絕，劉宇亮還在京中等候聽用，他則被皇帝親自召進宮去，一番慰勉之後，竟然當場許了其大同知府的差事。

　　這著實讓熊開元感動了好一陣，也曾暗下決心抓住這大好機會，乾出一番成績來，將來說不定還能列土封疆，登閣拜相呢。但現實殘酷的讓他一丁點準備都沒有，若對手是看得見摸的著的人，他還能有應對之策。可是瘟疫這種東西非是人力所能左右，他熊開元即便有三頭六臂，也只能乾瞪眼沒咒念。

　　“諸位辛苦了，天冷，都別站著了，走，走，都回去吧！”

　　熊開元意興闌珊，對這些綠袍官們便也沒了耐心，一句話剛剛落地，這些官員們便如散潮一般走了個乾乾淨淨，唯獨周瑾還負手而立，此情此景他不禁喟然一歎:

　　“也只有周兄還念著舊日情份……”

　　周瑾又冷冷道:“知府大人還請與下官回衙門，給大家夥拿個主意，這鼠疫究竟要如何應對！”

　　一句話便硬邦邦的頂了回來，熊開元好生沒趣，給大家夥拿主意?他還不知道找誰給自己拿主意呢！

　　“走吧，到了再議！”

　　熊開元初出京城之時萬萬想不到，他到任之時竟會是這般光景，不但沒有夾道相迎的士紳，就連薄酒小菜都沒得。一到了知府衙門，周瑾便立即將幾個相關負責的綠袍官都叫了過來，準備聽府台大人示下。

　　說實話，熊開元也不是醫生，對瘟疫也沒有過相關的處理經驗，根本就沒有主意，但周瑾逼著他拿主意，搜腸刮肚才有了一個他自認還靠譜的想法。

　　“滅鼠，鼠疫爆發當然要切斷源頭，自今日起全城滅鼠，什麽時候老鼠死乾淨了，這鼠疫便不攻自破……”

　　有個綠袍官終於沒忍住，將熊開元打斷。

　　“知府大人容稟，時值冬日，老鼠凍死的凍死，餓死的餓死，瘟疫爆發之初，城中便已經組織了一次大規模滅鼠，但是收效甚微，染病死亡的人數仍舊節節攀升……”

　　“什麽?已經滅鼠了?”

　　連滅鼠都不行，還能如何?熊開元是想不出辦法了。

　　“城中的醫生還有多少?這疫症可有什麽對症的藥?”

　　這個問題那綠袍官答不出來，回答他的是周瑾。

　　“城中的醫生差不多都染病死了……”

　　至於對症之藥，如果真的有，那還會死這麽多人嗎?周瑾接下來又將城中患病與死亡的情況簡略的做了一下介紹，大體是城中百姓十室五空，照這樣下去，用不上韃子來屠城，他們自己就都死光了。

　　熊開元突然想到了大同府各軍衛。

　　“周邊軍衛的情況，咱們可有掌握?”

　　“除了大同府城以外，各地基本上都發現了瘟疫，死傷不可計數，尤其以渾源州和安東中屯衛最為嚴重。”周瑾說到此處，聲音略一停滯，以一種特殊的強調道:“不過，有一處地方奇怪的緊！”

　　“哪裡?如何奇怪?”

　　“據派去了解情況的信使回來報告，自從前日起那處便在沒有因瘟疫而死亡的病例！”

　　熊開元眉頭一跳，還有這等事，他雖然不了解該如何對付瘟疫，但是對瘟疫的威力卻也略見一二，只要有人口聚居之地一旦染上這東西，不折騰的十室九空便不能算完，即便達不到如此慘烈，也總要遷延數月之久，等過了季節才會漸漸平息，豈會在高峰還未到來之時便戛然而止呢?

　　“究竟是何處，周兄就別賣關子了。”

　　周瑾看著熊開元，一字一頓的道:“鎮虜衛、陽和衛、高山衛……”

　　“等等，這幾個衛所的名字，近日來似乎聽說過呢……”熊開元想了片刻，猛然一拍大腿。

　　“是了，三衛總兵，李信那小賊不就是這三衛的總兵麽?還是皇上親口封的！”

　　看到熊開元的反應，周瑾平淡的道:“正是三衛總兵李信！”

　　熊開元起身在屋子裡來回踱了幾步，似在詢問，又似自言自語。

　　“李信那小賊一介馬賊，豈能有遏製瘟疫的本事，這其中莫不是有什麽蹊蹺?”

　　周瑾還是那一副冷面孔，看不出情緒波動。

　　“下官也曾懷疑過，後來又派了人去，私下裡走訪了一遭，即便所言不是百分百，也**不離十！”

　　熊開元忽然大笑起來。

　　“踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫，明日將這馬賊招來大同府城，咱們也取取經。”

　　熊開元說罷，正好看到剛才打斷自己講話的那個綠袍官在看著自己，便一指他。

　　“你，對，就是你，明日便去，告訴他知府衙門傳他！”

　　那綠袍官稍一遲疑，但看熊開元態度堅決，還是拱手應諾。

　　“知府大人，派他去恐有不妥！”

　　聞聽此言，熊開元牛頭盯著周瑾，一臉的不以為然。

　　“此話怎講?”

　　他來大同之前也不是沒做過調查，各軍衛雖然軍政兼管，但是朝廷為了製衡軍餉提調卻都是出自大同府衙，如此一項便能夠死死的掐住各衛指揮使，以及邊軍將領的脖子。

　　……

　　雁門關以南的代州城亦是四門緊閉，城外聚集了大量難民，這些人既有從南方逃難來的，也有代州城中疑似感染者被趕了出來。不遠處便是亂墳崗子，屍體不及掩埋者，散落的到處都是，好在天氣尚且寒冷，不至於腐爛而臭氣熏天。

　　代州城再往南五裡，是一出佔地不小的莊園，其內亦是一派緊張氣息，卻井井有條，好過了代州城那一派淒慘景象不知多少倍。莊子裡除了圈起一大片地以外，還有一座三進的宅子。

　　第一進宅子正屋內，一陣陣爭辯之聲透過厚厚的窗戶紙傳了出來。

　　“爹爹莫非要反口不成?”

　　說話之人一身長衫，屋內燭火暗淡，橋不清楚臉上表情。

　　“爹爹何時反口過?”

　　堂屋正中端坐之人錦袍長髯，黑暗中一雙眸子似乎跳躍著難以捉摸的精光。

　　“如此說，爹爹是同意了孩兒的計劃?”

　　聲音裡透出一股毫不掩飾的欣喜。長髯之人手捋胡須，聲音裡似乎有幾分不滿，“喜怒不形於色，多跟你幾位兄長學學……”

　　暗影之中似乎還站著一個魁梧漢子，長衫公子擺擺手，笑道:“大兄的本事我是學不來……”笑聲收住，又衝那錦袍長髯之人道:“爹爹與大兄都是好生沒趣之人，若是學了，將來豈不也成了你們這般無趣……孩兒先行告退了……”

　　說罷，便一陣風似得出去。

　　隱在暗影中的漢子這才顯出了身子，來到正屋中唯一點燃的一盞燭台下。

　　“父親大人，難道您真答應了?那小子是劉相的死對頭，他一個無兵無權的小小總兵，萬一連累了小妹……”

　　錦袍長髯之人揮手打斷了那漢子。

　　“不要小看了那個光杆總兵，僅僅月余時間便徹底掌握了鎮虜衛實權，而今又借著蒙古人犯邊和鬧瘟疫的機會牢牢控制了陽和衛與高山衛，使三衛總兵再不是無名無實。這豈是尋常之人能做到的?便是換了為父，恐怕也未必能有這番作為。”

　　那漢子點頭稱是， 可還是有些不以為然。

　　“不得不說那姓李的小子有些本事，但是，他公然劫掠咱晉商的財貨來充實自己，這就等於將自己擺在了整個晉商的對立面上，樹敵無數。而今，新任的知府大人又是他的老對頭，在多方的壓製下，他能夠自保便已經很是不易了，還談什麽建功立業?”

　　“此話不假，但若有人雪中送炭，那就另當別論了！”

　　“父親大人終究還是讓小妹去送死麽?”

　　錦袍長髯擺手笑道:“為父問你，現在天下的走勢如何，誰又能斷得準了?大明江山延續二百余年，誰知道哪日便氣數盡了?”

　　“所以父親大人才與那范家一起燒關外的冷灶?”

　　錦袍長髯之人點頭道:“誰又能知道，冷灶將來會不會變成熱灶，熱灶說不定又成了冷灶……”

　　那漢子顯然是吃了一大驚，“父親大人的意思是這大明的天下……”

　　“唉！冷灶也好，熱灶也罷，總要有人去燒，將來不論是誰成了事，咱們黃家才能立於不敗之地。關內關外是，朝中朝外也是。”

　　“父親大人倒真看得起那姓李的小子，就怕鎮虜衛這冷灶燒的早了點。”

　　“不早不晚，現在去點正正好好。”

　　“父親大人深謀遠慮，孩兒一時難以體察，想來那小子是生是死，總歸是咱們黃家舉手投足之間的事罷”