二月初。程銘九由漢城返回南京。李信竟出人意料的在上元門外為他舉行了盛大空前的歡迎儀式。這不僅令南京百官們大為意外。同時也讓有些灰心的程銘九本人甚為感動。

　李信直言。程銘九在朝鮮的軍事行動。以及對滿清東虜的作戰中。有著不可磨滅的功績。程銘九聞言後激動之余。不禁有幾分哽咽。繼而。李信又話鋒一轉。“我此次進京後。一定會將種種功績稟明皇帝。為你請功。”

　程銘九當即就愣住了。崇禎皇帝打算借與新樂公主成婚為名。調鎮虜侯離開南京到北京去。打的就是調虎離山的主意。這件事他在漢城時就已經聽說了。可是他並不認為鎮虜侯會輕易就范。隨便找幾個借口就能糊弄過去。

　誰知。鎮虜侯近日竟在大庭廣眾之下說及此事。這豈非是覆水難收了。

　“鎮虜侯。”

　李信一擺手。示意程銘九不必打斷他。

　“收復藩屬之國。三戰大敗滿清東虜。斬殺薩哈璘。等滿清皇族。如此戰功。自萬歷朝以來。還是絕無僅有的。”

　這些消息不用李信來說。在場的人有哪一個不知道。早在朝鮮大戰時。應天府大大小小幾十家報館整日裡不斷的報道著各方得來的種種消息。

　可以說。他們知道的版本。隻比李信多而不必李信少。

　但百官們驚訝的是李信的態度轉變。此前曾有傳言。李信調回程銘九是因為他在與滿清作戰時擅自做主。因此才受到了懲罰。很多人為此還替這位平素低調的常勝將軍打抱不平。

　誰知。鎮虜侯近日此舉竟是有意提拔程銘九。所有人一時間都丈二金剛摸不到頭腦。一頭霧水也一腦袋漿糊的。期待著鎮虜侯盡快揭曉答案。

　誰知有過這一番言語之後。李信便再對這兩件事閉口不談。而隻說功績與封賞。

　直到。盛大的歡迎儀式散場。好奇心極重的人們。也沒從鎮虜侯那裡得到答案。但是。南京官場畢竟是存不住秘密的。就在程銘九凱旋的當晚。一則消息陡然在城中傳了開來。

　鎮虜侯打算將南京鎮守的差事暫時交給程銘九。

　說起這個南京鎮守來。還是個頗為奇特的存在。由於三衛軍負責江南各省的軍政事務。並非是出自朝廷的政令。但既然成為事實。就要有個名正言順的說辭。於是政事堂一乾人便以推舉的名義推舉鎮虜侯來擔當南京鎮守的差事。

　因而。李信的一切決策便均由南京鎮守這個名義上的差事來向下傳達。

　這個消息不啻於在沸油鍋中滴入了一滴冷水般。立時就激起了千萬種猜想。這難道是鎮虜侯在交代後事嗎。鎮虜侯為什麽要執意到北京去。難道他是昏了頭嗎。明知山有虎偏向虎山行。

　但這些話。平頭百姓們只能當做茶余飯後的談資。官員們級別不夠的只能心有惶惑的等著上頭的消息。級別夠的便挨家串聯。希望政事堂幾位位高權重的大臣們能夠在這個關鍵時刻站出來。

　畢竟南京官場超過七成的官員都是鎮虜侯到達江南這幾年間簡拔任用的。可以說與之關系是一榮俱榮一損俱順。自然便都不希望鎮虜侯這塊鎮亂之石離開江南離開南京。

　最後還是身為南京政事堂之首的鄭三俊發話了。“鎮虜侯是何等樣人。難道就不如你們了。你們想得到的。鎮虜侯難道就想不到。等著吧。用不了多久。就會有石破天驚的消息了。”

　這算什麽話。幾句看似高深莫測。玄而又玄的話。好像在給眾官員們吃定心丸。但細細思量卻是等於什麽都沒說。

　也有人想的明白。“誠如此言啊。鄭部堂是何等樣人。他都不急。自然就有不急的道理。咱們急個甚來。幾十年來可曾見過他老人家做過失手的事。”

　“確如兄台所言。既然如此。都散了。都散了吧。”

　鬧鬧哄哄的人都散了。便再也沒人提阻止鎮虜侯北上的事了。但人們心底裡還隱隱的期待著。鄭三俊口中的石破天驚究竟會是什麽。

　傳旨宦官李進福不過是司禮監的一個隨堂太監。而高時明身為秉筆太監。自然在地位上要高於此人。但高時明身為天子家奴。吃裡扒外。這在宦官圈子李已經傳開了。天子要傳他回京。可未必是要給他一個好歸宿。無非是要看看此人的心是不是被狗吃了。竟敢和地方掌兵將領勾結。坑壑一氣。

　如果不是此人。只怕李信那馬賊也未必能夠如此容易便在三四年間輕易的掌握了江南局勢。

　李進福聳動著鼻子。室內有一股若有若無的騷臭。這是久病之人室內特有的氣息。看著病榻上一臉灰敗。連面相都走形了的高時明。李進福嚇了一跳。他原本以為會見到一個養的白白胖胖。面色紅潤。躺在床上裝病的高時明。哪曾想竟會見到這個場面。

　“高公。高公。”

　李進福捏著鼻子喚了幾聲。病榻上形容枯槁。走了樣的病人這才有了一星半點的反映。好半晌才費力的抬起眼皮。又看了好一陣。喉嚨裡才含混不清的發出了一陣聲音。

　“是。是進福啊。你。你怎麽來了。咱家。咱家這是在做夢麽。”

　高時明虛弱的幾句話聽得李進福一陣揪心。就怕他突然間一口氣喘不上來再死過去。

　“高公。您不是做夢。進福來看您了。萬歲爺說他想你了。要接您回北京去呢。”

　“甚。萬歲爺想我了。”

　一句話至此。高時明竟嗚嗚咽咽的哭了起來。眼淚就像斷了線的珠子。從乾癟發青的眼窩裡劈裡啪啦滾落。

　此情此情。李進福竟生出了兔死狐悲之感。也忍不住眼眶紅了起來。他們這些宦官都是苦命的人。雖然活著的時候鬥的你死我活。但死了以後卻都是一個下場。

　看到當初在宮裡威權赫赫的高時明今日這般慘況。他生出來的倒不是幸災樂禍之心。更多的是一陣陣的心悸。仿佛眼前此人就是自己將來的下場。恍惚間。李進福似乎又記起了十幾歲剛進宮的日子。高時明那時也不是首領太監。對他還頗為照拂。怎麽二十幾年下來。就落得現在這種關系了呢。

　紫禁城裡這些宦官們。雖然一個個喜歡任個乾親。但真能從一而終的卻鳳毛麟角。倒是乾兒子扳倒老太監的例子比比皆是。

　但同為身體有缺憾的男人。他們之間的關系有時又奇怪微妙的很。正如現在。李進福心底裡竟湧起了罕有的感同身受之意。

　“萬歲爺。老奴想您了啊……”

　哭了幾聲之後。高時明忽然沒了聲氣。李進福被嚇了一跳。趕緊上前去。又是怕打胸脯。又是按壓人中。旁邊此後的家奴丫鬟們也手忙腳亂的忙活著。好半晌雙目緊閉。牙關緊咬的高時明才長出了一聲。睜開眼睛。

　李進福一時間動了惻隱之心。心道。看著高時明眼下這個德行。別說到北京了。只怕還沒等處應天府地界。就得咽了氣。到時候。帶著死了的高時明回去。難保不會有人借故大做文章。

　思來想去。終於還是歎了口氣。

　“高公好生養病。待來日恢復。再返京不遲。”

　蘇醒過來的高時明隻哽咽嗚咽。喉嚨裡咕噥著。也聽不清究竟說的什麽。

　李進福覺得再待下去。也沒有意義。便起身告辭。走了幾步。又將高時明的官家叫到身旁。低聲道:“這幾日找個機會。讓高公寫好遺表。咱家返京時。一並帶回去。”

　官家也做悲戚狀。連連點頭。直到將李進福送出大門去。才回到高時明的臥房。

　再看高時明已經與剛才判若兩人。雖然同樣是骨瘦如柴。形容枯槁。但一雙眸子李卻透射著灼人的光焰。

　“老爺。你這身子骨。又何苦如此作踐自己呢。李進福交代小人。讓您抽空寫遺表。”

　“若不如此。 如何能騙得過那李進福。”

　高時明的聲音有些發冷。但也帶著虛弱。紫禁城裡不知有多少人盼著他死呢。只要回了北京城。就算鎮虜侯也庇護不得他。誰讓他是天子家奴呢。為了不坐以待斃。一切代價都是值得付出的。哪怕是堵上這條老命。

　過了不到七日。鎮虜侯突然招來傳旨太監李進福。向他宣布。將在三日後動身北上。讓他準備準備。一同返京。

　在得到鎮虜侯確定北上回京的消息後。李進福心花怒放。便徹底放下心來。此前南下時。最擔心的便是李信這馬賊以種種借口不奉旨北上。他雖然是傳旨的中使。但又能奈手握重兵的地方軍方若何呢。也不知這馬賊腦袋裡是哪根筋搭錯了。竟欣然領旨。並這麽快就決定北上了。

　“如此甚好。萬歲爺在宮中總念叨著鎮虜侯。這下好了……”

　李進福本想說幾句暖場的話。表示皇帝對他的思念。但說到一半。忽然瞥見屋中幾名將領的神色不對。他陡然警覺起來。所以剩下的話沒等出口就都咽了回去。