就在宋驍飛構築中國的“海上長城”時，清廷局勢因為光緒皇帝的親政，發生了巨大的改變。

　　光緒十三年，數九寒冬，雪花紛飛，北京城一片銀裝素裹。在厚重的白雪襯托下，紫禁城的飛簷，顯得更加莊嚴。十七歲的光緒皇帝身穿海獺皮皮袍，外套金黃袞龍袍，站在翊坤宮後的體和殿，殿裡一盆炭火燒得正旺，淺藍的火苗被殿外溜進的冷風吹得左右晃動，光緒皇帝依然感覺到冷，身體發抖。

　　慈禧太后坐在大殿的椅子上，光緒皇帝就站在慈禧身後，一動也不敢動，寒顫都不敢打。不過，此時的光緒皇帝，身體發育成熟，個頭長到一米六以上，他額頭很高，臉色蒼白，褐色的大眼睛像半熟的“杏子”，眼瞼低垂，大口薄唇，下唇微微前突，沒留胡子。光緒皇帝頭上的龍帽，對他的瘦尖腦袋來說，過大過沉了，帽子中間立了九龍鏤空得金圓頂，共七層，鑲十九顆閃亮的大東明珠，上扎赤色纓，外環簷鑲黑貂熊皮毛，簷下為明黃緞摟海帶，擋不住年輕的光緒皇帝憂鬱的眼神！

　　這一天，對鬱鬱寡歡的光緒皇帝來說，其實是大喜的日子！他要給自己選一位皇后和兩位妃子，然後，大婚，再然後，就是光緒皇帝夢寐以求的親政！

　　上個月，年近五十的慈禧太后拖不住了，發布懿旨，昭告天下，她將在光緒十四年二月歸政。欽天監的官員們拿著烏龜殼算了一卦，二月初三是黃道吉日，慈禧和包括光緒他親爸醇親王奕譞在內的群臣商議，在這一天結束訓政，讓十八歲的光緒皇帝舉行親政大典，君臨天下！

　　這一次，慈禧太后不是開玩笑的，至少表面上不是。所以今天的選秀，光緒皇帝有一點緊張，又有一點急不可耐，緊握著拳頭，手心滲出汗珠！他不能表現得太高興，所以繃著憂鬱寡歡的臉，生怕一步走錯，慈禧太后就又讓他再等十四年。

　　十四年，五千個日日夜夜，光緒皇帝都不知道自己是如何熬過來的！從四歲那年進入紫禁城，光緒皇帝就感受到了“神一樣的孤獨”，他的孤獨感，比十九歲就死去的同治皇帝更強烈，他從小體弱多病，膽小，每逢雨天電閃雷鳴就特別害怕，蜷縮在書房的角落不敢出門。光緒皇帝比同治皇帝更像一個木偶，宮裡約束他這傀儡皇帝的規矩多如牛毛，每一步要走多遠，一碗飯應該吃幾口，上個廁所多長時間，每天跟慈禧太后跪安幾次，都有嚴格的規定。他沒有童年，每天學習兩個時辰的《四書》、《五經》，背誦“之乎者也”，還要學滿族的通古斯語和蒙古語，進行擊劍、騎馬、射箭、摔跤等訓練。

　　光緒皇帝有一個鮮為人知的愛好，就是西洋玩具。自從鳳仙姑娘給他瑞士鍾表後，他就迷上了西洋玩具，音樂盒、音樂車、汽車、輪船，有頭腦的丹麥玩具商，給年幼的光緒皇帝專門設計了各種好玩的玩具，高價賣給他。光緒皇帝長大後，還聽說電報這玩意，可以把字像閃電一樣傳到千裡之外，就找人弄來一台，像玩具一樣擺弄。

　　隨著光緒皇帝一天天長大，他對大清帝國落後的現狀越來越不滿，對西洋東西的興趣日增。他的老師翁同龢在中法戰爭後，也意識到西學的重要性，給光緒皇帝增設中外歷史和地理和早期資本主義改良的課程。

　　從懂事時開始，光緒皇帝的理想一直很豐滿:當太祖康熙大帝那樣的一代聖主，振興大清國。因此，光緒皇帝讀書特別勤奮，每天黎明前就進書房讀書，天天如此，連春節也不休息，堪稱史上最勤奮讀書的皇帝，沒有之一！他在親政前，讀了中外改革書籍九十余種，自信心爆棚，覺得自己完全有能力君臨天下了！骨感的現實是:在君臨天下之前，光緒皇帝還要自個選一位旗女做老婆，證明自己已是男人而不是男孩了！

　　這一天的體和殿，格外熱鬧，五名穿旗袍的妙齡少女站成一排，神情嚴肅地立在殿內，等候光緒皇帝挑選。這五位少女分別是都統桂祥之女，年近二十的葉赫那拉.靜芬，江西巡撫德馨的兩個女兒，十五歲的德睿、十四歲的德蕙，禮部左侍郎長敘的兩個女兒，十五歲的他他拉.婉玉和十三歲的他他拉.婉珍。

　　慈禧太后和光緒皇帝的前方，有一張長桌子，桌面上放置了一柄精致的鑲玉如意，兩對紅色繡花荷包。榮壽公主站在光緒皇帝身旁，讓五位秀女走上前來，抬起頭來，讓光緒皇帝好好看看。

　　李蓮英獻上參茶，慈禧太后端起茶杯，喝了一口，指著桌上的玉如意和繡花荷包對光緒皇帝說:“皇上，按照祖上的老規矩，你自己挑吧，眼前的五位姑娘，相中了誰當皇后，就把玉如意塞到她手裡，相中了誰當妃子，就把繡花荷包給她。”

　　說完，慈禧太后放下茶杯，拿起桌上的玉如意，塞到光緒皇帝的手裡。光緒皇帝自幼飽讀聖賢書，性情孝順，他推卻道:“此婚姻大事，當皇爸爸主之，子臣不能作主。”

　　慈禧太后一聽，訓斥道:“皇上你都快親政了，還這麽沒主見怎麽行?”

　　光緒皇帝於是拿著玉如意，踱著步子就走到五位秀女面前，他先看了一眼站在最前面的都統桂祥之女靜芬，也就是慈禧太后的侄女，頓時傻眼了，此女名字不錯，但皮膚灰黃，還有點駝背，廋骨嶙峋，於是上前走兩步，到了江西巡撫德馨的兩個女兒身旁。正所謂“經過了醜女，才知道什麽叫美女”，光緒皇帝對這兩位來自江南的姐妹德睿、德蕙越看越順眼，尤其是妹妹德蕙，皮膚白皙，大眼睛裡的秋波，似潘陽湖的春水，光緒皇帝就砰然心動了，把玉如意塞到德蕙的小手裡！德蕙看光緒皇帝選中了自己，低頭一笑，伸手去接玉如意，這時，光緒皇帝身後的慈禧咳嗽了兩聲，不緊不慢叫了一聲:“皇帝！”

　　慈禧太后這叫聲聲音不大，光緒皇帝卻如聞晴天霹靂，肝兒都嚇顫了，皇爸爸怎麽這時喊我“皇帝”，難道我選的皇后皇爸爸不滿意?光緒皇帝猶豫不決，抓住就要送出手的玉如意送也不是，不送也不是！慈禧太后一看，給榮壽公主使了一個眼色，榮壽公主心領神會，拿起桌上的兩對繡花荷包，塞到婉玉、婉珍手裡，選秀到此結束！

　　這結局，真是“命中注定終須有，命中無緣莫強求”，光緒皇帝拿著玉如意，望著桂祥之女，明白了她將是自己未來的皇后，欲哭無淚，覺得自己的人生，從此就只剩下陰暗面了，但他沒有勇氣反抗皇爸爸，也無力去改變這個現實。就這樣，桂祥之女被選為皇后;長敘的兩個女兒，後來成了瑾妃、珍妃，光緒皇帝悲劇的婚姻生活，還有悲劇的親政，邁出了悲劇的第一步！

　　但光緒皇帝並非完全沒有主見，他親政後，並不甘心做一位傀儡皇帝，在他的生父醇親王支持下，光緒皇帝啟用他的老師翁同龢重新擔任軍機大臣，並主管比較重要的戶部，在翁同龢的周圍，漸漸重新聚集起一批敢於死諫的禦史和“清流”大臣，還有一批立志於維新的大臣，比如兩廣總督張之洞，他們被稱為“帝黨”，反對慈禧太后過分乾政。

　　容閎接到宋驍飛的電報時，以自由、人人生而平等為立國之本的美國，當時出現強大的排華浪潮，美國總統切斯特.阿瑟還簽署了臭名昭著的排華法案，中國勞工在美國的處境變得慘無人道，以懷俄明州石泉礦場為例，到1885年，這個大礦場有331名華工、150名白工。到9月，150名白人竟然攜帶槍支攻擊華工，28名華工被殺、15名受傷，其他華工皆被趕走。容閎悲憤交加，決定接受宋驍飛的邀請，回去一同推動光緒皇帝維新變法，他深切感覺到，只有祖國強大了，中國人才可能有尊嚴！容閎帶容蓉乘輪船回國，先到了上海，然後北上天津，宋驍飛聽說他們父女回國，趕緊放下手中的一切公務，備好馬車去天津港迎接他們。