光緒八年，在宋驍飛的新軍和孤拔帶領的三千法軍在越南河內對峙的同時，李鴻章正在和法國公使寶海進行外交談判。原本李鴻章已經和寶海達成了和議，法國外交部電報告知寶海，原有的和平協議無效，不用再談了，還斥責寶海外交無能，丟了法國人的臉，撤銷他的公使職務，由法國駐日本公使脫利古接任。

　　氣急敗壞的寶海到總理衙門大鬧，給恭親王留下一句:“你就等著法國的軍艦再次開進北京城吧”，就拍屁股走人了。

　　恭親王也很鬱悶，叫來李鴻章一起進宮去面見慈禧太后，匯報這事，慈禧太后有點怕了，二十年前的法國公使也講過這種話，接著法國佬和英國佬就攻進北京城，燒了她家的圓明園，她意識到後果可能很嚴重，馬上召集了軍機大臣左宗棠、翁同龢、李鴻藻等人，還有張佩綸等一幫清流大臣開會，共同討論和法國是戰是和的問題。這一討論，主戰和主和的老頭們在大殿上吵得不可開交，聲音充滿了火藥味，差一點打起來，年幼的光緒皇帝坐在龍椅上被嚇哭了好幾次。

　　李鴻章力主避戰求和，他說:”法國人這次吞並越南的決心很大，一旦開戰，我們必須重兵迎之，內地守軍必然空虛。現在中國各省的海防水師尚未練成，法國人如果派軍艦來攻，我國海軍難以抵禦，內地兵弱，缺乏餉銀，恐怕久戰不支。“

　　左宗棠過去就痛恨李鴻章的軟弱，現在他當了軍機大臣，更是一點也不給李鴻章面子，對李鴻章的說辭嗤之以鼻:“我聽說淮軍在河內是大勝法軍，照你這麽說，打勝了也怕，打輸了更怕，那中國還怎麽在世界上立足！兩軍相逢勇者勝，想當初俄國人的氣勢不也很強，老夫還不是照樣抬著棺材收復了新疆！”

　　李鴻章說:“我聽說，現在法國人在越南屯兵，增加到了九千，另外派了十二艘軍艦朝台灣和福建海域開去。現在議和可能法國人開的條件不高，連越南也未必全丟。真要打起來，還不知道將來會造成什麽樣的後果，割地賠款也未可知。”

　　翁同龢覺得李鴻章這話簡直是無恥，迎頭痛擊李鴻章:“李中堂乃是朝廷最倚重的大臣，這些年聖母皇太后將軍事外交盡委於你手，你之所請，聖母皇太后無不恩準。想不到，到頭來，中堂大人就以一個和字來回報聖母皇太后的恩典。如果中堂大人真的忠於國家，就應該整軍備武，消滅西夷！而不是像今天這樣，處處拿洋人的堅船利炮來恐嚇聖母皇太后，以掩蓋自己貪生怕死的本來面目！”

　　翁同龢這一番話，堪稱毒舌！不僅挑撥李鴻章和慈禧太后的關系，還在李鴻章的頭上扣上不忠君愛國的屎盆，直接攻擊他的人品，罵他是貪生怕死的小人！李鴻章是翰林出身，又在外交場合練就了一副鐵齒銅牙，加上他本來就對翁同龢平日克扣北洋水師的軍餉心懷不滿，聽到翁同龢竟然如此出語羞辱自己，李鴻章怒火攻心，撕破臉回擊道:“夫南宋以後，士大夫不甚知兵，無事則矜憤言戰，終敗才誆懦言和，浮議喧囂，終至覆滅。臣當年在戰場何曾畏死！只不過現在每舉一事，動觀全局，不得不慎行，臣現在還可求救於英、德，他們和法國不和，或能周旋，望聖母皇太后明鑒。”

　　李鴻章當年確實是踩著太平軍的屍體往上爬的功臣，不怕死是出了名的。他以南宋士大夫空議亡國為例，打擊翁同龢這樣光說不練的“清流”，還是很有說服力的。加上李鴻章說還能找英國和德國周旋，慈禧太后一聽，趕緊準奏，繼續去外交周旋吧。

　　正當慈禧太后準備結束朝議，剛聽李鴻章批評南宋士大夫空談亡國的張佩綸憋了半天，臉都氣綠了，他覺得李鴻章這是在砸自己的飯碗，把自己說得一文不值，他自尊心受了很大打擊，實在忍不住，不顧後果地跳出來攻擊李鴻章:中堂大人你這二十年來，今天買軍艦，明天買槍炮，花費了朝廷何止百萬金！但每遇到洋人滋事，甚至是倭島小國也退讓三分，那還買那麽多炮艦作甚，難道只是為了多吃些回扣?我張佩綸雖只是一介書生，手無縛雞之力，但我願意去福建督辦海防事務，會會法國人的堅船利炮，縱然為國捐軀，也在所不辭！

　　翁同龢和左宗棠等人一聽，覺得讓張佩綸去福建搞海防，是打擊李鴻章的絕佳機會，如果張佩綸這樣的文弱書生都能搞定法國人，那李鴻章真沒臉在朝堂上混了，於是紛紛力薦。慈禧太后一聽，張佩綸年紀輕輕，敢於為朝廷挑擔子，實乃勇氣可嘉，於是當即升他為三品卿銜，命他到福州掌管福建船政水師，建功立業。

　　這次朝議，清流派大勝，連恭親王也覺得李鴻章過於軟弱。當年，李鴻章處境很尷尬，不僅清流派指著他鼻子罵，連洋務派中有些人也對他頗有微詞。淮軍當中，一些能征善戰的將領，如潘鼎新對他一味求和表示不滿，李鴻章在朝廷的威望一時間跌落谷底。

　　以李鴻藻為首的清流派趁機落井下石，以留美學生思想西化、目無君父為由，要求朝廷把留美幼童悉數撤回。李鴻章以這會損害中美關系為由，去跟恭親王據理力爭，但恭親王還是迫於清流的壓力，讓容閎將120名幼童帶回國，容蓉也跟著容閎回到國內，她給宋驍飛回了一封信，介紹了留美幼童回國的事。

　　老師曾國藩和自己耗費了無數心血的留美幼童計劃夭折，年近花甲的李鴻章精神倍受打擊。加之當年他八十歲的老母病逝， 他便以回合肥老家為母親守孝三年為由，辭去了朝廷的一切職務，這也正符合古代官員“丁憂”的傳統。他的直隸總督一職由淮軍大將、兩廣總督張樹聲接任。李鴻章去職後，宋驍飛的三千新軍也被調離了越南前線，回兵朝鮮。

　　李鴻章辭職後，法國和中國的外交談判正式破裂。孤拔司令率領的九千法軍補充好彈藥，做了戰鬥準備。接著，熟讀《孫子兵法》的孤拔在越南水淹黑旗軍，打得劉永福無立足之地，還把軍艦開往台灣的基隆。

　　清廷又召集全部軍機大臣、總理衙門大臣、禦前大臣集體開會，議了一次和法國人是戰是和，這次連醇親王都參與了討論。沒了李鴻章參與，這次會議主戰的氣氛勢不可擋。

　　暴脾氣的醇親王握緊拳頭說:“打！”

　　翁同龢說:“打就打到底！”

　　左宗棠說:“中國人不能永遠屈服於洋人，與其賠款，不如拿賠款當軍餉，打！狠狠地打！”

　　恭親王還沒來得及吭聲，慈禧太后就被主戰派高昂的情緒感染，豪情萬丈:“那就給法國人點顏色瞧瞧，把他們打回泰西去，為先皇(鹹豐皇帝)雪恥！”

　　於是，清廷也積極備戰，再派劉銘傳為台灣防務大臣，駐守台灣，張佩綸主管福建船政水師，淮軍名將潘鼎新領兵兩萬入越抵抗孤拔，張之洞署理兩廣總督，帶老將馮子材統率的一萬五千軍做後援，挽起袖子要跟法國人狠狠乾一仗。