曾國藩再次下到蘇州時，蕭瑟的秋風已經在江南大地上吹起。比起一路上田地裡豐收的景象，更讓曾國藩注意的就是那滿地的落葉，總是讓人忍不住的傷感。曾國藩在這一刻，終於明白，自己是真的老了。

　蘇州可以用日新月異來形容，整整比上次來時又大了一圈。大街上人來人往，比起南京的那座空城，可不知道繁華了多少倍。曾國藩見到喬志清時，喬志清還是滿臉堆笑的以禮相待。這個年輕人的城府高的可怕，任何人仿佛都可以成為他的朋友，但是必要的時候，他也能很輕松的把任何人從這個世界抹掉。

　“總督大人，歡迎你再次光臨蘇州，快些屋裡請。”

　曾國藩進了府衙後，喬志清在前面熱情的領路，和曾國藩進了書房後，連忙給他斟滿了茶，招呼著他在臥榻上坐了下來。

　“志清啊，你坐下吧。老夫來也沒有別的事情，咱們開門見山的說話，老夫是想求你保住國荃的性命。”

　曾國藩沒有半點虛話，直接了當的說明了來意。

　“總督大人，曾九爺的事情是朝廷親自督辦的，你知道我是插不上嘴的。”

　喬志清言辭回避了下，端起茶碗小呡了一口。

　“少給老夫老這一套，老夫問你，問什麽老九給你的信會讓榮祿劫走?金匱城遍布著你們清字軍的眼線，難道這件事你會不知道嗎?”

　曾國藩氣呼呼的把手裡的拐杖在地上捅了兩下，一副興師問罪的樣子。

　“總督大人，這您就冤枉我了。當時我可是千叮嚀萬囑咐，讓榆生兄當日就返回南京城。但是實在沒料到榆生兄竟然去了金匱城，這件事晚輩確實不知曉啊。”

　喬志清面色正經的解釋了一下，此事他做的確實沒有什麽不周到的地方。要怪也只能怪那個沒出息的女婿，做什麽都是成事不足敗事有余。

　“好了，你心裡的那點小算盤老夫還不知道。你說吧，想要什麽條件，老夫統統可以滿足你。”

　曾國藩早就料定了喬志清心裡的想法，曾國荃的這場無妄之災雖然是因為自身的貪念而起，但是喬志清在裡面可起了太多推波助瀾的作用。

　“如果總督大人非要這麽說，那晚輩就試著給朝廷諫言一下，至於能不能保存曾九爺的性命，那也看他的造化了。條件不敢當，總督大人能親下蘇州，已經是我喬志清天大的榮幸，晚輩哪裡還敢談什麽條件。總督大人稍等，晚輩這就給朝廷去一封密信，懇請朝廷法外開恩，饒恕曾九爺一命。”

　曾國藩的話已經說到這個份上，喬志清若是再沒有點實際行動，恐怕還真讓曾國藩寒心了，畢竟他心裡還惦記著曾紀芸。如今曾國荃死不死的對喬志清來說已經無所謂了，朝廷殺了曾國荃，湘軍會反，朝廷不殺曾國荃，湘軍還是會反。歷史上湘軍之所以被平靜的遣散，就是因為在打下南京城後各將士都分得了無數的銀子，但是喬志清出現後，銀子都被運到了蘇州，湘軍中可是不滿時一片，曾國藩是壓製不住這種不滿的情緒的，裁撤湘軍更會火上澆油，就算沒有曾氏兄弟參與，湘軍都會起來造反。

　湘軍倒不像是太平軍，太平軍只是一股股雜亂的武裝力量，為了某種利益暫時聚合在一處。湘軍可是用同鄉共裡的鄉土觀念，維系的軍隊派系。這些殺人如麻的地方黨軍，若是不連根拔起，一定會後患無窮。

　“志清，老夫三番兩次的阻止你和紀芸的婚事，你就一點都不怪老夫嗎?”

　曾國藩沒想到喬志清會這麽痛快，擰著眉長吐了一句。

　“總督大人說的哪裡的話，您是紀芸的父親，自然做什麽也是為了她好。晚輩的有些做派確實有失倫理綱常，所以你一時不認同晚輩，晚輩也沒有什麽好抱怨的。”

　喬志清苦笑著搖了搖頭，停了筆，把擬好的折子拿給曾國藩過目。

　“志清，老夫有時真的看不透你，你究竟是想做什麽?”

　曾國藩接過了折子，忍不住傾心的吐了句肺腑之言。說喬志清暗藏禍心，但他此時又堅決的站在朝廷一邊。說他終於朝廷，但他做的每件事都是違背禮製的大罪。

　“我只是想讓天下的老百姓過上一點有尊嚴日子，不再像如今這樣豬狗不如的任人宰割。”

　喬志清面色凝重的看著曾國藩也吐了句真話。

　“可你現在做的哪件事是為了讓這個國家平靜下來，如今長毛賊已經平定，你們清字軍不但不裁撤，反而加倍的擴編到了二十多萬人，你不正盼著這個國家再次走向混亂，你好火中取栗嗎?”

　曾國藩又有些控制不住情緒的質問了起來。

　“總督大人，晚輩不讓清字軍盡快變的強大起來，難道指望著湘軍去保家衛國嗎?大清朝的各個軍隊我相信總督大人也比我看的清楚，不管是八旗軍，綠營軍，湘軍，還是淮軍，浙軍，哪一支軍隊是為了保護百姓而創立的。哪一支軍隊沒有在戰爭中大肆屠戮，為禍一方！我為什麽要擴編清字軍，我就是要把這些只知道恃強凌弱的軍匪們鏟除個乾淨。”

　喬志清終於又向上次一樣爆發了出來，這下可真沒有給這個老家夥一點面子。

　曾國藩被喬志清數落的一時啞口無言，湘軍自從創立起就殺氣過重，軍紀不嚴。對於燒殺搶掠這些，他總是以亂世需用重典來安慰自己，其實湘軍也就如喬志清所說的一般，只是一股軍匪而已。他已經無法從根本上改變湘軍，所以才單獨的讓李鴻章從體制外重新創立了淮軍，力圖創建一支真正保家衛國的軍隊。這也是他同意朝廷裁軍的原因，曾國荃卻看不到這一點，總以為帶著這些烏合之眾，就能坐上江山。

　“那你是鐵了心的要反大清了?”

　曾國藩終於冷著臉幾乎是低吼了出來。

　“總督大人，事到如今我也不想瞞你了，我喬志清就是為了誅滅滿清而來到這個世上的。不過在我們清字軍造反之前，我想你們湘軍會搶先一步動手。到時候總督大人黃袍加身，就算你忠於大清，大清也不會寬恕你了。”

　喬志清滿臉的傲氣，全身散發的凌人的霸氣，讓久經沙場的曾國藩也忍不住打了個寒顫。

　“你休想得逞，只要老夫有一息尚存，就決不能讓你得逞。”

　曾國藩使勁砸了砸拐杖，鬱憤的幾乎叉過氣去。

　“總督大人，你還是先考慮一下到底要不要搭救曾九爺的性命吧。曾九爺要是回來，依照他的脾氣，總督大人以為你能壓製的住他嗎?只要湘軍一造反，便會成為眾矢之的，晚輩也會隨著高舉反清的大旗。到時候和湘軍有關的各省督撫，哪個還能得到道義上的支持，不過和我們清字軍一樣都是反賊的同黨而已。他們要是不選擇歸順，那和湘軍一樣，也只是死路一條。”

　喬志清的話瞬間就像一把刀子一樣，句句扎在了曾國藩的胸口之上。

　“不，不管怎樣，老九一定要救。喬志清，老夫就讓你看看，湘軍究竟會不會造反。”

　曾國藩咬牙切齒的吐了巨，帶著喬志清的折子就出了門去。他的情緒低落到了極點，連呼吸間都有種窒息的感覺。

　“老九要不要救，要不要?”

　曾國藩上了返回南京的渡船，手裡緊攥著喬志清的折子，不斷的盤算著喬志清所說的話。喬志清在折子上已經寫的很清楚，他願意用性命擔保曾國荃不會造反。若是這分折子上奏朝廷，朝廷一定不會不顧及喬志清的意見，畢竟慈禧此次如此強勢，就是仗了清字軍的威勢。但是要是像喬志清所說，把曾國荃救回來，那依照曾國荃的性格肯定不會善罷甘休。若是那樣，湘軍一定會造反。

　“不，湘軍一定不能反，不能讓喬志清的奸計得逞。”

　曾國藩滿眼血色的望著前方的江面，幾乎是硬生生的吐了出來。終於抬起了手，把喬志清寫好的折子扔到了長江裡。那一刻，他的眼前突然一片模糊，胸口一股熱流從喉嚨裡直噴了出來，身子一軟就直愣愣的朝後面躺了下去。

　曾國藩醒來時已經躺在了南京城的官署裡，床邊上跪了一大群的湘軍高層將領，都是痛哭流涕的垂頭哀嚎著。曾紀芸也跟著父親一直住在南京，眼淚流的更是惹人垂憐。

　“你們都哭什麽呢，老夫還沒死呢。”

　曾國藩虛弱的動了下身子，曾紀芸連忙小心的攙扶著他，在軟枕上依靠了下來。

　“大帥，京城傳來消息，朝廷在秋後就要把九爺凌遲處死啊！”

　鮑超帶頭哀嚎了一聲， 眾將領都跟著嘶聲哀嚎了起來，讓人不禁都有一種兔死狐悲的傷感。

　“大人，您不是去蘇州向喬志清求情了嗎?喬志清答應為九爺說話了嗎?”

　彭玉麟冷靜的問了一句，看著曾國藩的樣子，心裡有種不好的預感。

　“喬志清居心叵測，我們只能自己再想想辦法，不用求他幫忙。”

　曾國藩模棱兩可的回了一句，也沒有明說喬志清拒絕，眾將都不知道他是何意，只能各自揣摩著都沉默不語。

　“父親，喬大哥是個熱心腸的人，他怎麽會見死不救呢?要不我去蘇州求求他，父親，九叔他不能死啊！”

　曾紀芸聽父親這麽一說，一下著急的又大哭了起來。曾國荃平日裡待她如親閨女一般，甚至比曾國藩還要疼愛上三分，一想到自己的叔父就要遭受凌遲的酷刑，曾紀芸的心裡就如同針扎般的滴血。