袁都廚這話的前面幾句駁斥得倒還有理，可他口快，說著說著就忍不住問出了最後一句話――大煉師為何要如此行事?其實這不僅是他心中的問題，同時也道出了方丈和監院的疑問。正是因為這一疑問，方丈才始終沒有給出定論，也才有了今日這麽一出。

　　他最屬意的人選是馮燦，也受過馮家的打點，可問出這句話來以後，袁都廚自己也醒悟過來，暗道不好。果然，羅都管已經不用再說什麽了，表情平靜的端起茶盞來抿了一口。朱都講始終沒有發聲，可一副沉思的表情卻令人感到壓抑。

　　經堂內頓時鴉雀無聲。

　　監院感到一陣為難，望著手中的這封信，他真想立刻拆開來看看，究竟大煉師在信裡說了些什麽。可他知道自己不能這麽乾，大煉師的私信，數遍道門，有幾個人敢隨意拆開?至少川省一地，敢這麽做的人絕對湊不出一掌之數！

　　想著想著，“私信”這兩個字忽然冒上心頭，令監院不由感到一陣煩躁。李氏那五千兩巨額捐產先不考慮了，可馮參議那頭，自己該怎麽交代?

　　做事情最怕的就是這種莫名其妙的變數，監院此刻極是猶疑不定。大煉師如果有確切的明示當然最好，選擇趙然自是無話可說，無論誰問起來，他都有名正言順的托詞。可問題是，若是大煉師在這封信裡壓根兒沒有這個意思呢?甚至這封信根本就不是大煉師所寫，而是玉皇閣某個不知名的小道士寄出來的呢?那豈不是白白得罪了馮同知?又或者說自己憑空扔掉了五千兩白銀?

　　在無極院的高層之中，監院的話語權當然比“三都”要重得多，他如果一意孤行，非要力捧馮燦，馮燦也可以正式遷轉，但這麽做的後果往往會不可預料。開罪了“三都”，他將來的日子未必好過，最關鍵的是，萬一大煉師真有讓趙然遷轉的意思，那麽他就必須做好承受大煉師怒火的準備。

　　他承受得起麽?

　　因此，監院心目中最理想的結果，就是“三都”和自己站在一起，若是遷轉馮燦或者李良的決定由院中高層們一致做出，他肩膀上的重壓就會小得多。

　　監院反覆思索良久，始終覺得為了一封不明其意的私信而改變之前的決定，是一件非常冤枉的事情。故此，他決定強行推動“三都”和自己站在一起。

　　“玉皇閣的來信很是突兀，袁師兄說得不錯，大煉師若是真有扶持趙然之意，當會與我等來信，而不是與趙然私信。馮燦已在院中役力三年，家學淵源，熟讀詩書，且乃府衙馮同知至親，馮同知為此事專程使人來院中遞過話，這是幾位師兄都知道的……李良為人機敏，辦事乖巧，為成都府李氏之子，李氏允諾，此事若成，便獻上五千兩白銀，以助院產……莊懷樸實誠懇，素能吃苦……成安武藝精良，人品忠厚……”

　　逐一介紹了一番五個候選之人的品性和來歷，監院頓了頓，環視“三都”道:“我意，當在馮燦、李良二人間擇一人受牒，諸位師兄以為如何?”

　　袁都廚立刻附和:“不錯，此二人品性皆可……我意，還是以馮燦為佳。”李良捐助的院產和他沒關系，他當然要偏向馮燦。

　　監院看向羅都管，卻聽羅都管緩緩道:“還是仔細斟酌斟酌才好……說起學識，趙然還是不錯的。聽聞周參議今夏於筆架山莊雅集，專程邀請趙然前往，其所留之書，筆法遒勁，間架嚴謹，韻味十足，別具風格……又聞此子入院前曾於塾中就學七載，歲歲考核優異……”

　　監院臉色不豫，轉向朱都講，朱都講沉默片刻，道:“再想想……”

　　監院一陣氣沮，目光在“三都”臉上逡巡片刻，跺腳道:“我去尋方丈，由方丈做主！”

　　“三都”在經堂內吃茶坐等，監院徑直去了後院，過了不知多久，監院回轉經堂，臉上很是難看。

　　袁都廚問:“方丈怎麽說?”

　　監院歎了口氣，道:“方丈言道，既是考核定人，那就考核便是，不要理其他。”

　　袁都廚一愣:“真考?”

　　監院咬牙道:“真考！”

　　遴選受牒道童的程序中，最主要的一道關卡就是考核，所謂考核，考的就是道經。但以往慣例中，這道關卡基本上形同虛設，頂天了也就是走走過場而已，沒想到方丈做出的是“真考”的決定。

　　“三都”暗自一想，都覺這個決定很有道理。既然幾個候選之人的背後要麽有強力人物撐腰，要麽有大筆銀錢開道，都敷衍不過去，那就乾脆誰也別得罪，踏踏實實按考核成績選擇，誰優異就選誰，沒被選上的如果要怪的話，就怪自家這邊功課不扎實罷。至於火居道士們有沒有時間做功課，道院裡有沒有人教導功課，那都不用去管――一碗水端平，所有人的條件都一樣。

　　監院向朱都講道:“便勞煩師兄了，多出些題吧，原定之卷分不出高下來。”

　　……

　　趙然等五人在經堂外苦候多時，也不知隔了多久，才見典造房張典造和經堂蔣高功聯袂而出，讓他們入堂備考。

　　進得堂上，正中所立為文始真人關尹之像，紫芙蓉冠，飛青羽裙，手捧玉冊金文，因其傳老君所授之《道德真經》，為道經之宗，故為供奉。真人像下，東西兩側，各列十數蒲團，想來就是諸道童念經所在。

　　此刻，監院及“三都”皆坐於蒲團之上，張典造和蔣高功侍立於側。就聽監院講述了一番道門擇優而錄，以承香火的道理，然後就讓他們各自坐下開考。

　　張典造和蔣高功指揮幾個道童搬來幾張條案，置於五人身前，條案上是筆墨紙硯。趙然吸了口氣，閉目凝神片刻，將心緒平靜下來，便打開了那卷紙張。

　　題目類型大致相同，無非就是默寫經文。趙然先不作答，從頭到尾仔細看了起來。

　　第一道題給了個開頭，“道衝而用之，或不盈”，後面留出空白，這是要答題者將後面的本章內容默寫出來。趙然從蔣高功口中早已得知，往年的答題也就僅此而已，基本上都是圍繞著《道德真經》原文來考核的，沒有更多的深入下去。畢竟，考校火工居士道經內容，本來就似乎有些嚴苛，更何況這種考校隻是走過場而已。

　　但今時卻有不同，空白後面竟然又附了一個“釋”字，這是要答題者將本章默寫出來的經文進行注釋。對《道德真經》的注釋有很多種版本，甚至每個人都有每個人的理解，那麽究竟以哪一種為標準答案呢?――自然是《老子想爾注》了。因此，這次考校等於加入了《老子想爾注》這本經書，比起以往而言，難度增加了不少。

　　再看第二題，“谷神不死，是謂玄牝”，這是經文第六章的起始句，後面同樣要求注釋。

　　趙然一直看到第十題，全都如此。再看最後一題，卻是一篇義理闡釋的小作文，要求就“虛元生自然，自然生道。夫道者，元形元體，則先天一系是也”這句話做出闡述。這句話出自《老子西升經》，講的是道的根源，以及道和形之間的關系。

　　火工居士本來就很少有工夫去讀經，能夠將《道德真經》通篇讀下來並有自己理解的就已經極少了，更何況據此研讀《老子想爾注》和《老子西升經》?那是念經道童們的專屬功課！