興十七年二月，太行諸峰白雪皚皚，朔風徹骨冰寒，已經趕到晉城，任之才巴巴的趕到澤州府衙中，將一件細駝絨袍子獻給楊再興。苗妹手打老楊見識過夏商交易，這件袍子雖說看不到什麽精美的紋樣，但著手生溫，細膩柔軟，在榷場上總不下百之價，在大夏國中，穿得起這種袍子的非富即貴，尋常人家終生見都不曾一見，料來那任得敬著意交結楊再興，這點代價不在話下，老楊受之泰然，只是笑道:“先生遠來辛苦，貴主上有心了！”

　任之才陪笑道:“這點子東西算甚麽?西平公在大夏，已經平定諸路叛賊，聖上頗為信重，褒獎有加，都多得楊爺之助，是以公府內眷們奉老爺之命，親為楊爺縫製此袍，不過一番心意罷了，楊爺肯笑納，便是我家主上之幸矣！”

　楊再興自然不會拂了任之才面子，將袍子交給阿蠻，送至內衙府中收了，才著人給任之才看座奉茶，自己一邊舉杯啜飲，一邊隨意道:“某家帳下羅彥將軍，久居克烈部，那方大汗封其為‘賀蘭可汗’，威權日重，只是不曾往返，雖無家室牽掛，免不了本州兄弟懸念。此番先生返大夏，楊某有一個不情之請:打算請先生帶我帳下兄弟往克烈部，與羅兄弟一會，不曉得是否為難?”

　任之才到這澤州府多次，早前還多以大夏貴族家人自居，後來見楊再興事業規模。麾下兵強馬壯，再見任得敬也對這楊再興風評頗高，早已經生了敬畏之心，雖然自家年紀長些，一絲也不敢對楊再興無禮，眼下雖看座奉茶，卻只是斜倚著椅面，不敢坐實了。聽得楊再興如此客氣。忙站了起來。拱手答道:“這個何足掛齒?只是不曉得楊爺帳下，有多少英雄要往克烈部一行?”

　楊再興笑道:“左右不過百十人，倒要先生費心了！”

　任之才臉色變了變，以楊再興所練之兵，百十人也是不可小視的力量，但最麻煩地是要帶隊從金人地面上經過，若是人數多了一大截出來。通關文書上有限，過關隘時如何經得起金人盤問?但楊再興話既然已經出口，勢不能不答應，隻得強顏笑道:“小老兒自當盡心竭力，不負楊爺所命！”

　楊再興見任之才謹慎，哪裡不曉得他的難處?當下慨然道:“先生為難之處，楊某豈會不知，既如此。先生帳下從人。可留百人在此間，待下次先生往返時節，再返大夏不遲！”任之才見如此。哪裡還會多說半個字，隻得應喏。

　十余日後，四百余騎駑馬瘦駝，馱著自晉城榷場購得的大宋及晉城所產絲、茶、酒、瓷器，出太行往大夏而去，其間百十名漢子，雖裹在厚袍之中，仍掩不住虎背熊腰，背上也以白疊布裹著短兵器，服裝頭飾，甚至背上兵器，皆是大夏國製式。任之才雖心下忐忑，卻外示閑暇，一路上哼著大夏小曲，見金軍遊騎時往往便奉上些銀錢食物，熱熱絡絡地招呼後再率隊經過。

　堪堪入了延安府治下，此地是撒離喝直轄，往來人馬稍稍多些，任之才打了招呼，馱隊中人皆低頭遮面，隻望悄悄經過，不要去惹那城中大軍。延安府中戶口過萬，算得上繁盛之地，撒離喝約束得緊，漢人無敢逃離州治者，倒也頗治農桑，此間與大夏一步之遙，往往夏商與金人、西域行商還略有些交易在此間完成，是以市面上不顯蕭條。

　但任之才惕懼非常，哪敢在此間停留?只是完清了通關文書，便徑率隊往金夏邊界而去。

　眼看延安府已經遠遠拋在身後，任之才心懷大暢:邊隘上官兵早已經廝混得頗熟悉，只須按律納些銀錢，便可輕易過關，那時已經是西平公勢力所在，大夏國內誰人敢為難任之才?正當此時，便聽得蹄聲動地而來，卻是一隊金騎返延安府，恰與這馱隊相逢於道，任之才恐怕生變，急令眾人牽馬避過道旁。豈料那隊金騎漸行漸緩，竟在這馱隊旁留步，為首的謀克勃眼光掃過馱隊，勒馬在馱隊旁遊走，突然將手中長戟挑出，一名漢子背上布囊散開，落出一柄短刀來，撞在地上“嗆啷”一聲響。

　任之才心下一緊，忙迎上去道:“這位將軍，在下是大夏國西平公府上，不曉得將軍有何吩咐?”

　那謀克默然不應，仍在巡這隊漢子，馱隊中那些精壯漢子都悄悄握緊拳頭，隻待金騎動作，便要奮起反擊，任之才覷見，駭得上前迎住，只怕那金軍找漏子為難。卻聽得那金軍冷聲道:“這夏國行商，如何帶許多兵器?大金國治下，還怕有甚麽不測?”

　任之才陪笑道:“將軍說的是，只是此前路途遙遠，南方還有些宋人不肯乾休，便入了夏國境內，還有些賊子行那不法之事，在外之人，求個平安便好。”

　那沉吟道:“也是實情，大帥這才往南方清剿過一番，只怕未曾盡絕，似這等夏商盡夠精乾，不錯，不錯！”

　任之才謙遜道:“左右是西平公府上看家護院之輩，哪裡及得上將軍勇武！”

　那謀克一笑而罷，卻將戟頭挑起地上的短刀，持在手中，拉出鞘來，見寒光鬥閃，這彎刀雖長不過二尺半，卻是厚重鋒銳兼具，不由得讚道:“好刀！”此刀果然是將晉城鐵打就，自然是好刀，本為任之才帳下之人所用，此番卻直接就背到了澤州軍背上，難怪那金將讚歎。任之才乖覺，忙道:“大夏頗出此物，將軍若喜歡時，便拿去賞玩也不妨的！”那金將卻頗為光棍，哈哈一笑，將這刀扔在地上。率眾絕塵而去。

　任之才見金人去得遠了，才罵道:“不得好死的金狗，嚇老子一跳！”

　此時一名漢子將罩袍掀開，卻是嶽雷，拱手對任之才道:“先生受驚了，若非先生應對妥當，兩下不曾交兵，小

　誅盡這隊番賊。才消得心頭之恨！”任之才口中不在心中大罵:“你若逞了英雄。這數十騎倒也罷了，只怕驚動府中大軍，這數百口人便是喪在你地手裡！”還好在這便是最後一次與金人險遇，此後再無風險，直到任之才恭恭敬敬將嶽雷等人送出黑山威福軍轄下關口，看到這百余騎縱馬徑入大草原，才松了一口氣:“楊爺這差使。當真不好辦得很！”

　羅彥接到嶽雷時，已經是三月底，草原上冰雪消融，綠意萌生，按忽圖刺大汗之令，春草冒芽時，便須率大隊至金帳聽令，見到嶽雷率百騎趕到。賀蘭可汗麾下湊足了千騎之數。不由得大樂:“嶽二爺不在州納福，卻要來漠北受這遭罪，羅某幸如何之！”

　嶽雷也開顏道:“聞說賀蘭可汗在草原上名揚千裡。侄兒冒昧，想來打打秋風，看能不能各附驥尾，僥幸殺得幾名金賊，也勝卻在那潞州城中，賊子們退避三舍，不敢來犯，悶得難過！”

　當下嶽雷率眾隨羅彥前往不亦魯黑汗處，合兵共達三千五百騎，才一並開往忽圖刺金帳聽令，嶽雷在潞州勤練兵馬，自恃遠過所見金軍兵馬，待見到克烈部與汪古部漢子勇悍，才不禁怎舌:這些漢子遠比澤、二州兵馬精壯得多了，加上胯下駿馬精良，這等精兵，實勝過嶽家軍規模！不盈月，忽圖刺金帳外聚集七千余兵馬，連去冬折損地兵馬也多補足了，大軍遂發往塔塔爾部所在草原而去。

　兀術得完顏亶授以軍國之事，自然不敢懈怠，見楊再興處來書，道是:“太行多山賊，某家兵馬尚不足以卻之，若遽然離境，恐生不測之禍，惟閣下審之”，早曉得楊再興必不肯出兵，保不過欲觀其應對爾，眼下細作與這書信同至，都道澤州軍無所動作，當下令開封府所集大軍急卦大同府聽令，欲自中京調兵往北，為塔塔爾人後援。

　其時江淮間金人兵馬大舉調動，哪裡瞞得過沿江諸鎮?四月初，王德第一個遣細作往返於鄧、唐、蔡諸州府間，待察查得虛實，不由大喜過望，數日之內便送急劄至韓世忠府上，書雲:“近聞金賊以漠北為患，上京危殆，遂集江淮兵馬，至燕雲以北應用，致江淮之間，數百裡無金騎出入，隻得漢軍數萬勉守諸城，關防之事，形同虛設，此誠國朝用兵之時矣，若得五萬精兵，必可渡江徑掃河北地面，金賊南北俱患，無暇兼顧，便收復幽燕也非難事，惟事關國朝興衰，不可輕決，惟恩相一言以釋疑。”

　韓世忠此時行年五十有七，雖不足言衰邁，卻早已經在西湖邊上銷耗盡雄心壯志，得書後與夫人相商良久，皆道這機會百年一遇，機不可失，失不再來，大宋眼下還勉強有可用之兵，湊得出這五萬之數，若再偏安得幾年，兵馬器械皆不曉得會墮壞成什麽樣子！但前者有張浚榜樣，朝中大臣噤若寒蟬，哪裡還敢輕言戰事?躊躇良久，也沈得王德書中之意，畢竟統軍將帥貿然上書求戰，總是朝中不容，不過是通過自己，想在朝中設法，將這出兵之事尋出點苗頭來，看趙構是何意思了。

　梁紅玉思之再三，提醒道:“何不請王太醫過府相詢?”

　當今王太醫長得出入宮闈，頗為趙構信重，這王德卻是他地螟蛉子，按理也不可不問。豈料這王太醫將小半壺“晉城老窖”喝下肚去，紅著臉正饒有興致地看韓府上歌伎表演，卻聽得韓世忠以“渡江出兵”之事相詢，遂作不支狀，吱唔數聲，鼾然睡去，再不肯多說半個字。韓世忠無法，隻得冒死進宮，打算親自探探趙構口風。

　“這牛蠻子！直如此可惡！”還在垂拱殿外，韓世忠就聽得殿內趙構的狂吼聲，以趙構的一貫穩重，這樣罵人還不多見，駭得韓世忠一陣侷促，不敢遽然入內，宮中內侍卻只是相催，不得已才悄悄進殿，只聽趙構還罵個不休，而秦檜早已經立在那裡了。

　“偌大鄂州，竟沒個懂得識大體的軍將麽?哼！‘責家小至臨安，率部過江，不計死生，必取開封而後返’！牛蠻子以為他是什麽人?若壞了和議，天下何人吃罪得起?兀術還道大宋守信，方才撤去重兵，此正與民生息之時，如何又要生事?”趙構一邊怒罵，一邊將案上一面奏折狠狠拋到地上，只差再踩上一腳。

　那秦檜卻忙奏道:“陛下，沿江諸鎮，倒只有這鄂州地面上方有出兵之策，其余諸鎮不曾妄動， 於今之計，須遣得力重臣，往鄂州撫軍，以免更生事端，然後徐圖換將帥之事，以免兵將有變，誠非大宋之福！”

　韓世忠聽得此言，隱隱將一頂“據鄂州作反”的大帽子扣在了牛皋頭上，不由得心下一寒，更不敢將王德之意奏上，正在躊躇間，卻聽得秦檜笑道:“王爺在軍中威望素重，陛下也必肯以心腹相托，未審王爺肯代天子往鄂州一行否?”

　韓世忠還在張口結舌間，卻聽那趙構恍然大悟般，叫道:“不錯！若是別個大臣，朕還不肯放心，那牛蠻子歷來不是個講理的，若非韓卿去，只怕也不伏王命，韓卿可願擔此重任?”

　韓世忠哪裡敢說半個不字?隻得勉強躬身道:“惟陛下所命，老臣敢不竭力以赴！”

　當下秦檜領命擬旨，著牛皋一兵一卒不得妄動，家小自然可以遷至臨安，本人也須入臨安覲見奏事，軍中一應事務，權由林大聲代署，韓世忠卻成了宣旨地天使。

　眼看一切已成定局，韓世忠臨出殿時，趙構居然沒忘了問一聲:“韓卿進宮，有何事要奏來?”

　韓世忠欲哭無淚！3