“金三角”處在緬泰老邊境，位於兩河的交接處，一條大河叫湄公河，是泰國和老撾的天然界河;一條小河為美賽河，是大河的一條支流，也是泰國和緬甸的天然界河，兩條河流川流不息，交匯在一起又滾滾向南而去，兩條河流交匯處成為泰、緬、老三國的交界處，所以得名。“金三角”從狹義上講，是指泰、緬、老三國交界處，即泰國的美賽河流入湄公河的交匯處，因土地肥沃，盛產稻米，每年收獲季節，稻谷一片金黃，故有“金三角”之初稱。

　二十世紀五十年代後，由於盛產毒品鴉片這種“黑金”，初稱的“金三角”演變為帶有貶義的淘取“黑金”(鴉片)的“金三角”。廣義的“金三角”是指以此交匯點為中心向四周擴展，遍及泰國北部、緬甸東北部、老撾西北部接壤的高山地帶，方圓近平方公裡，這就是世界聞名的神秘“金三角”。在這片廣闊的區域內，居住著一千多個村莊、近百萬人口的山地少數民族，這些民族與我國的傣族、哈尼族、拉祜族等有族屬關系，其中哈尼族是公元十世紀後從我國境內遷入上述地區的。“金三角”之所以聞名於世，就在於它的罌粟大面積種植和毒品、鴉片輸出的興旺。“金三角”地帶多屬山谷叢林，土地肥沃，適宜種植罌粟;而三國交界處難以管理，形成了“三不管”地帶，致使毒品交易猖獗。

　很久以前，當地的居民以遊獵為生，後來他們才開始大面積地種植罌粟。關於罌粟在緬甸有這樣一段美麗動人的故事:傳說一位佤族祖先在山道上見到一株漂亮的花，孤零零地在墳頭上隨風搖擺，十分動人。這位祖先於是把花帶回家去培植，不料被家中病重的親人誤吃了，結果病人大病痊愈了，從此佤族人稱此草為仙藥，並廣為栽培。在這個美麗的傳說中，鴉片成了仙草的化身，甚至是救世主。

　罌粟這種毒品原植物是十九世紀初隨著英國殖民主義者侵入緬甸傳入的。年，英國殖民者發現“金三角”是罌粟生長的理想地區，英殖民者采用各種方式利誘“金三角”的農民種植罌粟。同時，當地的農民很快發現，罌粟這種植物是一種很容易成活、不用澆水施肥、不用伺候的“懶莊稼”，而且沒有其它蟲害，更主要的是收割的鴉片能賣一個好價錢，這些實惠大大刺激了農民種植罌粟的積極性。大約一九一年前後，罌粟又從緬甸傳入我國西雙版納境內，開始在缺醫少藥的山區作為神奇的藥用植物栽培，因為罌粟具有對人體擴張血管、疏通血脈、消除疲勞及鎮咳、止滯等特效，為該毒品的藥用成癮提供了藥理條件，這種嗎啡類生物鹼對人體起到鎮痛作用的同時，同時刺激人的中樞神經和交感神經產生幻覺，使人產生騰雲駕霧的幻覺，在安靜的瞑思中尋求欣快，隨著藥用面和數量的擴大，出現了依賴性吸食群，也就出現了消費市場。鴉片從此由藥物轉換為毒品，其在市場上價值隨著急劇上升，成為當地用植物栽培的“金子”。

　而位於“金三角”地區的一千多個村莊、近百萬人大多數是貧窮的山地民族，該地區的人口密度僅。人/，地廣人稀，經濟尚處於刀耕火種、廣種薄收、勉強自給自足的狀態，糧食人均佔有量約斤，年人均經濟收入低於元人民幣， 絕大多數家庭和村寨相當貧窮。因為這些地方實在太窮，莊稼收成又不好，而種植鴉片卻不用太多的技術和投資，當地的農民只能依靠鴉片的收入去換大米，不然就活不下去，因此種植罌粟、販賣鴉片成了這些貧窮村寨和家庭的唯一經濟來源。而且種植罌粟、販賣鴉片投資少，周期短(約四個月就可收獲)，見效快，銷路好，價格基本穩定，特別是該地區種植罌粟受到各製販集團和各武裝的有效庇護，不必擔心違法犯罪，不需冒風險，鴉片農們甚至可以不出家就完成交易，獲得利益。因此中緬、中老邊境境外，每戶種植——畝不等，每畝投勞工約二十個，每畝就可獲得純利約元，年成好時就可獲利約元，而且這些毒品大部分不必拿到市場銷售，到時自有販毒人員前來收購。因此“金三角”地區的農民們世世代代種植罌粟、製作鴉片，有的農民甚至已經不會種植其他農作物了，鴉片成了“金三角”農民們惟一的經濟來源和活下去的根本，因此“金三角”每年生產的毒品幾乎佔世界產量的%。

　“金三角”地區形成今天世界上最大的毒品基地，還與歷史的原因有著緊密的關系。自十九世紀西方殖民主義者入侵以來，這裡一直處於動蕩之中。特別是二次大戰後，廣闊的“金三角”地區經常處於無政府狀態，導致各種各樣武裝力量的“軍事割據”。而“金三角”毒品問題的歷史及現狀還與一個重要人物———王寶，和一次重要事件———“越南戰爭”有著緊密的關系。