“姑娘請坐！”一見臥牛山來使是一位姑娘，李化龍臉上冷峻僵硬的線條微微柔和了些，他向展凝兒笑了笑，又往客座上一指。展凝兒等他在上位坐了，這才入座。
　　“是葉土司請姑娘來的?”小廝上了茶，悄然退下，李化龍用茶蓋輕輕抹了抹茶葉，又壓攏，端起茶杯，抿著縫隙過濾著茶葉輕輕呷了一口，這才緩聲問道。
　　“是！葉小天如今不便動用臥牛司的人，原因……小女子不說，總督大人你也清楚。所以他便利用向我展家下聘的機會……”
　　展凝兒說到這裡，俏臉微微一紅，對一個外人說及自己的婚姻事，總是有些羞澀的，哪怕是個性爽朗如她。展凝兒抿了抿嘴唇，才繼續道:“這才悄悄捎來消息，讓小女子為他先赴成都一行，不想到了成都，才知總督到了松藩。”
　　李化龍微微一訝，抬起花白的眉毛瞟了她一眼，又微微露出笑意，頷首道:“原來姑娘是葉土司的未婚妻！好！好的很！葉土司忠君愛國，展姑娘為他千裡奔走，古有梁紅玉桴鼓親操，展姑娘不讓先賢，亦為女中丈夫也！”
　　展凝兒可沒心思聽他吹捧自己，雖然這誇讚之語出自一省督撫之口，可謂甚有份量。她毫不客氣地打斷了李化龍的話，遞上葉小天給她的信物，讓李化龍正式確認了她的身份，這才道:“總督大人，小女子此來，是想與總督大人確認一下，臥牛嶺幾時可以發動，以配合朝廷?”
　　李化龍眉頭微蹙，沉吟地道:“事有意外，如今寧夏孛拜造反，松藩風聲鶴唳，如果此時逼迫楊應龍，朝廷須得兩面開戰了。那樣的話……”
　　展凝兒一聽就急了，她喜歡舞槍弄棒，讀書較少。可不代表她不明白這其中的利害，葉小天將計就計，把楊應龍手下大批奸細都放進了臥牛嶺，並委以要職。這可是風險極大的一件事。
　　如果時日久了，難說他們不能廣培黨羽，扎下根基，那時清洗起來必然更難，說不定還會讓臥牛嶺大傷元氣。展凝兒馬上道:“大人！臥牛嶺門戶洞開，迎奸揖盜。隻為配合朝廷行事。但此舉於臥牛嶺而言。無異於玩火，時日久了，恐弄假成真釀成大患。如今朝廷這邊卻要暫緩動手?那臥牛嶺該如何自處?”
　　李化龍也知道此舉自己一方理屈，但針對楊應龍的計劃，本就是他們鷹派一黨策劃，並非朝廷推動。即便是朝廷推動，事情起了變化，也得有個輕重緩急，為此犧牲一隅。於朝廷而言是理所當然的選擇。
　　但，葉小天畢竟不是一任流官，不太方便用流官的那一套規則來約束他。到了李化龍這樣的身份地位，而且常在地方為官，不在中樞，更接地氣，所以他也更明白講些冠冕堂皇的大道理，其實其說服力非常有限。
　　李化龍思考了一下，才緩緩說道:“展姑娘莫要著急，如今情形。亦非老夫事先所能預料。此間情況，老夫已經飛書報與朝廷，或者朝廷會有個兩全齊美的辦法出來。”
　　“兩全齊美?”
　　展凝兒不是喜歡咄咄逼人的女人，何況對方是一省督撫，但現在爭的是葉小天的利益，她出嫁後就是葉小天的人，說來說去，爭的就是他們家的利益，一旦涉及到自己的家，女人可是最喜歡較真的。
　　“卻不知以總督大人估計，孛拜之亂多久可以平息?一年半載?三年五載?十年二十年?也許等朝廷騰出手兒來，再準備對付楊應龍的時候，臥牛嶺已經換了主人姓楊啦！”
　　展凝兒一雙杏眼透著濃濃的不悅:“朝廷等得起，我臥牛山可等不起！”
　　李化龍自然明白展凝兒所說的道理，葉小天將計就計，把大量播州奸細放進臥牛嶺，且置之高位，短時間內想清洗他們很容易，一旦時日久了，他們就成了附骨之蛆，那時再想清洗難免傷筋動骨。
　　李化龍放下茶盞，徐徐地踱了幾步，道:“姑娘所擔心的，老夫明白。但有一線可能，老夫也不願放棄臥牛嶺這個楔進播州的內應，它所能起的作用，可勝於正面作戰的五萬精兵……”
　　李化龍停住腳步，轉向展凝兒:“葉土司正往成都來吧?請找到他，讓他盡量拖延些時間，老夫會再修書一封，以八百裡快馬送往京城，陳述其中利害，促請他們盡快拿出一個兩全之策！”
　　李化龍都說到這個份兒上了，展凝兒也不好再過於強勢，勉強答應一聲，便站起身來。
　　李化龍有些意外地道:“姑娘剛來就走?千裡奔波，一定勞累了，何不……”
　　展凝兒帶著些不高興的口吻道:“我擔心某個白癡太過於相信某些人，一路上走得太快，不知不覺就已到了成都啦！還是立即去攔他較好！”
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　　展凝兒口中的某個白癡其實走的並不快，因為他如今已經成了俘虜。
　　葉小天此刻正在重慶附近的一座寨子裡，被吊在一處陰涼的大棚裡，和他吊在一起的還有伏波將軍後裔、石柱馬家少主馬千乘，以及許多臘肉、臘腸，此外再無其他人。
　　看來，能和這些臘肉臘腸掛在一起充作臘人，也是只有他們這兩位名人之後才有的特殊待遇。葉小天踮著腳尖兒，這樣腕上的繩索可以少受些力，不至於勒得太疼:“馬老弟，那女人究竟是誰?”
　　馬千乘比葉小天略矮，雙腳不著地，正掛在棚子上自由飄蕩，聽到葉小天的問話，馬千乘不屑地撇了撇嘴角，道:“你說那母老虎啊?那母老虎是秦家寨的丫頭，叫秦良玉，她老爹叫秦葵，是個貢生，書香門第奈！居然出了個舞槍弄棒的丫頭，你說丟不丟人！”
　　葉小天道:“她把咱們掛在這兒，究竟打算乾嗎?”
　　馬千乘再次不屑地撇了撇嘴:“還能幹嘛?等我舅舅交鹽當贖金唄！你看那邊山頭，那就是我舅舅的地盤。我舅舅是本地鹽井司的吏目！”
　　葉小天疑惑地道:“你舅舅是鹽井司吏目?鹽井出了鹽，就是要賣的啊。難不成這秦家寨不肯出錢買，所以要與你舅舅家發生爭戰，專捉戰俘換鹽?”
　　馬千乘道:“那倒不是！這秦家吧。是元朝時候從湖廣遷來的，從此就在這兒安了家，百十年下來，居然成了一方大族……”
　　馬千乘囉哩吧嗦地解釋起來。這秦家是元朝時候從湖北那邊遷過來的，漸漸發展，獨成一寨，是為秦家寨。秦家寨是漢寨，而周圍幾座寨子，都是苗家、土家族的部落。
　　別看這秦家寨被許多少數民族部落環繞。是一個孤立的漢寨。但是在當地卻最為強勢。漢人是農耕民族，可也是相對於其他少數民族一直掌握著先進文明的民族。
　　能千裡跋涉，在其它部族聚居地區定居下來，並且不依附他人而獨立建寨的，那更是農耕民族中生存力極強的一群精英。所以，盡管當地土著近水樓台，已經佔據了最具地理優勢的地盤，且擁有人口數量的優勢，但是周圍七八個寨子聯起手來。不管是文鬥武鬥，對上秦家寨依舊敗多勝少。
　　本來，做為漢人，在當地是極受尊重的，尤其是苗人，此地的苗人大多都是熟苗，對於掌握著漢文化的中原人普遍友好、尊重。而漢人又一貫的不大喜歡惹是生非，崇尚和平，所以大多數時候，各部落間都相處友好。
　　但是。做為一個農耕民族，對於土地有著一種異常狂熱的心態，你就算把他們丟到大沙漠裡去，他們也會千方百計地用一柄鋤頭，把那兒變成可以種植莊稼的所在。
　　秦家寨在此立足後，當然是大力發展農耕，開墾荒地、種植莊稼。可周圍宅子裡的其他部族百姓，其生產生活方式卻與之不盡相同，他們更多的是靠山吃山，就算有些簡陋的農耕手段，也是種子一撒，聽天由命，並不把耕種作為自己的主業。
　　秦家寨越發展人口繁衍越多，開辟的田地也就一路擴展開去，四方部落既然不以農耕為主，那荒地也就沒有明確的歸屬，你拔光野草、開辟良田，自然就可以在上面耕種。
　　但是田地的大量開辟，影響著周圍的生態環境，哪怕只是一種動物覺得此地已不宜生存，遷往大山更深處，就會造成周圍整個生態環境失衡，更多的生物也會隨之遷徙。
　　這種變化，對秦家寨這種以農耕為主的寨子來說，那是求之不得，大量動物遷走，還省得它們對莊稼的破壞了呢，但對那些靠山吃山，以狩獵、采擷為主要生活來源的部落來說，就是一場災難了，矛盾就這樣一點點積累起來。
　　馬千乘是伏波將軍馬援後裔，當然也是漢族，但馬家世居石柱，早與當地民族融合，現在更準確地說，他算是土家族的成份更多一些。他的舅舅，該地鹽井司吏目宣長嶺，就是土家族的一個土官。
　　宣家控制著當地鹽井的生產，並不以狩獵、采擷為業，但與其關系密切、具有姻親關系的幾個部落卻不然，他們隨著那些勤勞的農民舞動鋤頭，不斷開山墾荒，不可避免地與秦家寨發生了矛盾，而做為他們最大的靠山宣家，當然就會替他們出頭。
　　如此一來，秦家寨和宣家寨的百姓就常常發生糾紛，有明一代，大大小小的土司戰爭如果細數下來，大多都是因為一些小小事端引發的。有時候，根本就是一些在常人看來啼笑皆非的屁事兒，可它發展來發展去，就能變成一場生靈塗炭、曠日持久的戰爭。
　　更何況現在他們爭奪的是生存環境，有著更加理直氣壯的理由，可當地部落就算抱起團兒來，也很少能贏過更具組織力的漢人寨子，更何況這一代秦家出了一個了不起的女漢子:秦良玉。
　　這小丫頭年方十七，從小讀典籍、學騎射，文翰得風流，兵劍諳神韻，居然是個不輸平陽公主的女中豪傑。而且她還因地製宜，發明了一種適合當地環境的武器:白杆鉤鐮槍，並研究出了與之配套的做戰方法。
　　這一來秦家寨更是了不得，戰無不勝、攻無不克，放眼周邊各個部落，竟是無一合之敵了。宣家為此也沒少吃虧，於是宣家發起狠來，拒絕賣鹽給秦家寨，還有寨民時不時地去禍害一下秦家寨的莊稼。
　　兩邊的關系正擰巴著，馬千乘跑舅舅家做客來了，一聽宣家被一個小丫頭欺負，馬千乘馬上自告奮勇地要替舅舅出頭，於是……這是他第四次被掛成臘肉了。
　　葉小天聽的納罕不已，這種情況與他在貴州所見的情況截然不同啊。在那兒，漢人更弱一些，怎麽到了這兒反過來了?
　　葉小天忽然想起一事，不禁問道:“你說附近有許多苗寨?我聽說，苗人會養蠱，蠱術神鬼莫測，十分厲害，怎麽還對付不了那小丫頭，難道秦家寨還有對付蠱的辦法嗎?”
　　“蠱?” 　　馬千乘呆了一呆，蕩在空中很自然地轉了一圈兒，才道:“你說蠱啊，我倒聽說過，不過那玩意兒，在此地苗寨早就失傳啦。誰敢養蠱啊，很遭人嫌棄的。”
　　葉小天聽他說了幾句便恍然大悟，在這裡可不像大萬山區的那些山民聚居區，沒有以蠱立教的傳承，部落苗人又已接受了外部文明變成了熟苗，既便部落中在很久以前曾經有過那麽一個兩個蠱術師，現在也消失了。
　　蠱掌握在極少數的人手裡，威力驚人且很神秘，這就使得沒有掌握它的普通人感覺恐懼和威脅！敬畏和遠離就是必然的選擇和結果！學蠱的人也此受到整個部落的排斥、忌憚與反感。
　　試想，你學一門技能，結果不管是同族人還是外族人，人人視你如麻瘋病人一般唾棄疏離不願接近，誰還願學這門手藝?它自然而然也就失傳了。同樣出於熟化的原因，他們野性漸消，但文明程度、組織能力又不及更先進的族群，戰鬥力自然大打折扣。
　　葉小天聽馬千乘一番解說，知道被俘沒有生命危險，心思就放下了一半，馬千乘又安慰道:“葉兄不必擔心的， 你是為我助拳才被抓的，我舅舅一定會贖你出去。”
　　馬千乘剛說到這兒，就見遠處一群人走來，頭前三人，左邊一個身軀修長，肌肉柔韌結實，並不顯得特別的肌肉虯結、雄壯魁梧，但矯健有力，看起來二十多歲。另一個棱角分明，剛毅硬朗，看相貌也有二十多歲，但臉上的稚氣表明，他只是生得老成。
　　在兩人中間，是一個三十多歲的男子，身材肥胖，個頭不高，圓滾滾的身子偏偏還纏著一條蜀錦的紅腰帶，白胖胖的一張臉，走得全是汗。馬千乘喜道:“我舅舅來了！”
　　那腰系紅腰帶的中年人一見被吊在棚下的馬千乘，立即哭喪起了一張臉:“我就說嘛！本命年犯太歲，太歲當頭坐，無喜必有禍！阿舅千小心，萬小心，就是沒想到這個禍應在你頭上啊！”
　　馬千乘一臉尷尬:“阿舅……”
　　那紅腰帶中年人打躬作揖地道:“千乘啊，阿舅求你了，你千萬別幫阿舅打抱不平了，阿舅贖你一回，就是三十擔鹽巴，阿舅那口井裡出的鹽，全都拿來贖你了啊！”
　　馬千乘瞪眼道:“阿舅！三十擔怎麽成！這位葉兄也是為了幫你才被抓的，咱們不能不管呐！葉兄祖上是括蒼太守、折衝將軍，這身價，怎麽也值得三十擔鹽吧?”
　　紅腰帶中年人聽了，胖臉一陣哆嗦，忍不住仰天悲號起來:“蒼天呐~~~，我怎麽就攤上這麽個敗家的外甥，你一個雷，活劈了我吧！”
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