乾清宮內，葉小天和宇無過並肩站在大殿上，萬歷隨意地翻著一卷書，信口問道:“只是因為和你的私仇?這仇緣何而起呀?”

　葉小天早已組織好言語，馬上稟道:“回皇上，臣任葫縣典史時曾遭人彈劾，暫時離任，居於南京驛館待參，在那期間結交了一班朋友。看書神器當時正值江南大雨，洪水泛濫，有災民流入城中，那班朋友便想辦法募款購糧賑濟災民，臣曾幫他們出過些主意……”

　萬歷皇帝顏色稍霽，頷首道:“你以待參之身，自身尚且難保，還能如此憂國憂民，朕甚嘉許！”

　葉小天頓首道:“謝陛下！臣那班朋友，多是南京官宦子弟，而另有一班貴戚子弟，與之素來不和，當時那班貴戚雖也商量募款賑災，卻純是為了與臣這班朋友爭風，期間雙方發生了些不甚愉快的事情。

　而國舅爺……當時正在南京，就住在中山王府，與那班貴戚交情深厚，國舅幫著貴戚，臣幫著那些官宦子弟，結果最後募款籌糧上面，我們勝出，令國舅大失顏面，所以就此與臣結下了過節。”

　萬歷皇帝淡淡一笑，貴戚集團與文官集團本來就是格格不入，他們的子弟當然也是涇渭分明，葉小天雖只是寥寥數語，他已經可以想見當時是個什麽局面。

　葉小天又道:“之後，國舅爺擔任欽差，前往葫縣公乾，偏袒信任縣丞徐伯夷，欲治臣之罪。不料徐伯夷事敗，暴露了他貪贓枉法的罪行，棄官逃之夭夭了。國舅爺顏面掃地，又把這樁罪過算到了微臣頭上。臣此番赴京見駕，國舅記起舊恨，這才……”

　萬歷皇帝輕輕搖了搖頭，道:“好一個國舅！就為了這等小恩怨，就甘冒天下之大諱。以朕為刀，他的膽子真是太大了！虧得他自幼學道，自詡恬淡，人皆讚之有君子之風。不想竟是一個睚眥必報的小人！”

　葉小天斟酌地道:“臣以為，有時候，有些人，只是習慣了嚴以待人，寬於律己。而當別人沒有發現他對自己的要求時。就以為他對自己也是這般的嚴苛。其實真金還須火煉，日久才見人心！”

　萬歷皇帝突然想起了張居正，他身為皇帝，要兩個宮娥為他歌舞一曲，便被張太嶽嚴詞呵責，滔滔不絕地講了兩個時辰為君之道，可是張首輔自己呢，卻是無美不歡。張首輔要求別人廉潔奉公，可是卻利用權力，安排他的兒子中進士。

　萬歷皇帝登時大起共鳴之意。但他並沒有把自己的態度表現出來。大殿上靜默下來，葉小天和宇無過垂首靜候天子訓示，但萬歷皇帝坐在禦案後卻半晌沒有聲音，似乎……他在等待什麽。

　過了許久，一個內宮太監躡手躡腳地進了乾清宮，逡巡著不敢靠近。萬歷皇帝似乎在低頭看著奏章，卻淡淡地吩咐道:“過來吧！”

　那太監如釋重負，立即踮著腳尖小跑上前，往禦案前一跪，細聲道:“奴婢叩見皇爺。”

　萬歷皇帝把奏章放下。問道:“什麽事?”

　那太監急忙道:“太后有請陛下！”

　萬歷皇帝呵呵一笑，對葉小天道:“你做的很好，且回去吧，待朕臨朝之際。你的敕封便會下來！”

　葉小天一聽急忙拜倒，叩謝皇恩。

　萬歷皇帝舉步離開禦案，對宇無過道:“你在這兒聽旨，朕還有吩咐！”

　說著，就聽腳步聲漸去漸遠，萬歷皇帝的聲音從門口傳來:“擺駕慈寧宮！”

　葉小天離開皇宮。候在宮門口的李秋池和蘇循天立即快步迎了上來，葉！”

　出了宮城，登上座車，車輪吱吱嘎嘎地輾著積雪向刑部大街行去。葉小天把海龍銀針的皮裘裹緊了些，靠在座位上，長長地籲了口氣，發生在錦衣衛詔獄中的那一幕又浮現在眼前……

　中間那個黑衣人緩緩抬起頭，向他微微一笑，露出一口潔白的牙齒。

　風帽還是遮住了他小半邊臉，燈光映在他鼻子往下的部分，葉小天還是一眼就認出，這是當今天子。葉小天脫口驚呼道:“怎麽是你?”一句話出口，葉小天便知失儀，連忙拜見天子:“罪臣葉小天，見過陛下！”

　“呵呵……”萬歷皇帝淺淺一笑:“你承認自己有罪了?”

　葉小天一驚，急忙否認:“不是！臣冤枉，臣只是……”

　萬歷皇帝聲音帶著笑意，道:“你說你有罪，朕不見得認為你有罪。你說你無罪，朕也不見得就認為你無罪！有罪無罪，朕有眼睛，會自己看！朕想不出，你有什麽理由要謀害朕……”

　萬歷皇帝摘下了風帽，負著雙手，在柵欄外面悠然地踱起了步子，不遠處的老苟已經趴伏於地，駭得體若篩糠，頭都不敢抬了。

　萬歷皇帝道:“如果說，貴州那邊有些不安份的土司意圖對朕不利，可他們能給你什麽呢?無論許你多少好處，也不及朕許你一個世襲的土司，你土司之位尚未到手，憑什麽為他們賣命?難道朕跟你有仇?”

　萬歷皇帝搖頭一笑，又道:“如果說，有人野心勃勃，意欲問鼎天下，許你一方諸候之位。這等虛無縹緲的許諾，值不值得你放棄唾手可得的好處姑且不論，但……殺了朕，換一個皇帝，只怕還不如朕在皇位上對他有利呢。”

　葉刺殺一個皇帝，就算是生擒一個皇帝，也根本不可能撼動國朝根本。外姓人如果想問鼎江山，唯有真刀真槍一城一地的去搶，這倒不假。但……為什麽說換一個皇帝，還不如他在位上?難道是因為這個皇帝與大臣們不和?”

　葉小天到京有一段日子了，當然風聞了萬歷皇帝與群臣之間的種種矛盾與衝突。

　萬歷皇帝轉身面向葉小天，道:“問題不是出在貴州方面，那就是出在朝廷裡，可你與朝臣素無往來，又怎會與他們有勾連?這件事背後究竟藏著怎樣的秘密，朕很好奇。”

　葉小天又驚又喜。驚的是這個皇帝實在聰明絕頂，那些自幼長於宮廷，由婦人閹人撫養長大的皇子們，大多囿於環境。無法重複他們開國先祖的英明神武。

　葉小天也正是因為相信萬歷天子只是豢養於深宮的一位龍子，很容易欺騙，所以才扮土豪裝土包子，投其所好、順其所想，卻不想這位年輕的天子竟然城府深不可測。真不愧是張太嶽苦心調教出來的弟子，說不定自己的偽裝也早被這位睿智天子看破，一直當戲看呢。

　喜的是，從萬歷皇帝的話語來看，他並不相信自己意圖弑君，這看似最險的一劫竟因為這位聰明天子，而成了一個笑話。葉小天立即拜倒叩謝:“皇上聖明，皇上聖明！”

　萬歷皇帝道:“可是，這人究竟是誰，究竟有何打算。朕始終想不出。不過，他們的目標不是朕，而是你，應該是確定無疑的。也許，你死了，朕才能發現他們的真正目的！”

　葉小天又吃一驚，失聲道:“皇上……”

　萬歷皇帝在柵欄前站定，微笑道:“朕閑來無事時，最喜歡看戲，還曾親手寫過幾個本子。叫人演給朕看呢。你的戲演的不錯，不如就陪朕唱上一出，如何?”

　想到這裡，葉小天長長地籲了口氣。果然不如萬歷天子所料，幕後黑手的目的不是皇帝，而是想借皇帝的刀來殺他！

　可是，真相已經大白，只需嚴懲李國舅就是了，皇帝為何按兵不動?就算有皇帝生母為胞弟求情。不好嚴懲，但……搶在太后求情之前便下旨懲辦，不也好過等太后求情?皇帝的態度如此曖昧，究竟有什麽打算?

　乾清宮內，李太后低聲下氣地道:“皇兒，念在你舅父只是一時糊塗，皇兒就饒過了他吧。”

　萬歷皇帝面沉似水，一言不發。

　李太后道:“皇兒，玄成是國舅，他的利益與你的利益是一體的，一榮俱榮，一損俱損，他怎麽可能傷害你。如果真有人想傷害你，他還會不惜一切保護你呢。他的所作所為固然不對，可終究不是對你懷有惡念啊！”

　萬歷皇帝冷漠地道:“所以，舅父就可以給朕下藥?就可以利用朕，來解決他的私仇?”

　李太后道:“你舅父固然犯了錯，可他的行為，與那些諂言媚君、設計中傷構陷政敵的大臣們也無甚區別，朝廷有朝廷的體制規矩，娘也不是想要你赦免了他，只要留他一命……”

　說到這裡，李太后的淚花兒便在眼中蕩漾起來。

　說起來，這位李太后可是集聰明、美麗與一身的一個奇女子。她本是一個匠人的女兒，父親李偉是個木匠。李太后自幼在陳家做丫環，陳家姑娘後來嫁給了裕王，李太后便也陪嫁到了裕王府。

　因為她年輕貌美，被裕王看中收了房，結果竟給裕王生了個兒子，等裕王做了皇帝，她也就母憑子貴，成了貴妃。由於陳後一直無子，由她的兒子繼承了皇位，她便也升格成了太后。

　這位李太后內事不決問雙林(馮保)，外事不決問太嶽(張居正)，三人成了鐵三角，牢牢把持著朝政，萬歷這個小皇帝當年對母親實在是畏之如虎，卻不想今日反要低聲下氣地求他，李太后思及往日，豈能不為之神傷。

　萬歷看見母親目中含淚，心中也是一軟，但他隨即就硬起心腸，強迫自己強硬下去:“母后，舅父犯下這樣的大罪，兒臣若不嚴懲舅父，何以服眾?今日放過舅父，安知來日沒有人效仿舅父?縱然兒不會因此喪命，難道就該做一個任人擺布的傀儡皇帝?”

　萬歷把“任人擺布的傀儡皇帝”這句話咬得特別重，李太后本就聰明絕頂，聽到這裡終於明白了皇帝的心思。

　昔日，李太后獨掌朝綱，不亞於垂簾聽政，內有馮保，外有張居正，皇帝也是想立就立，想廢就廢。畢竟她有兩個兒子，有得選擇。

　不過，李太后雖大權獨攬，其實也沒有別的心思，她只是擔心主少國疑，江山不穩，可兒子顯然不這麽想啊。

　如今張居正已經倒了，可是這個龐然大物實在是太龐大了，皇帝已經清算了兩年多，張居正的余黨依舊沒有清洗完畢，宮裡面馮保是倒了，可是太后系的大太監卻還是太多，司禮監提督、掌印、秉筆、隨堂四大太監，有三個是她的心腹，皇上這是要收權呐！

　然而，李太后能拒絕嗎?她本就沒有攫奪皇權的野心，即便有，自從張居正和馮保倒台，她也孤掌難鳴了。如今皇兒以胞弟的性命相要挾，她能拒絕?去年父親過世時，可是千叮嚀萬囑咐，叫她照顧好幼弟，長姐亦如母呀！

　李太后想到這裡，拾起衣袖，輕輕拭去腮邊的淚水，對萬歷皇帝道:“兒啊，你已長大成人，娘也可以放心了。只要你能饒過你舅父一命，娘願從此青燈古佛為他贖罪，再不過問世事了！”

　萬歷皇帝攏在龍袍之下的拳頭一下子攥緊了:“後黨，自此不複矣！”

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