在某座恆星系的邊緣有著一顆散發著奇妙光華的球體，其表面正不斷蕩漾出點點波瀾。一艘艘來自低階次元的戰艦正從波瀾中降臨到這無限寬廣的次元來。以深紅塗裝的戰艦猶如潮水從“門”中不斷湧出，轉眼間就凝成一片遮天蔽日的血色，仿佛末日來臨的征兆似的，讓“門”前同盟管理站的役者看得膽顫心驚。他們的恐懼當然是有根據的。事實上，在這低階次元的起點入口處，也就是另一恆星系邊緣的漆黑虛空中，此刻正漂浮著一座被撕得四分五裂的巨大金屬物的殘骸。

　原本為中心軌道要塞的它，其實正是彼安軍侵入同盟後遇上的第二次頑強抵抗。雖然要塞將士們為捍衛家園、挺身而出與強敵抗爭的勇氣足以百世流芳，但在雙方壓倒性的實力差面前，這點微弱的燭火卻還是立即就被吹滅了下去。

　而作為勝利者的彼安軍，一戰之後甚至建艦隊序列沒有出現任何混亂。因此，待管理站將目睹的情景回報地表後，星系政府也就沒花上多少時間來考慮投降與否的問題。

　“又投降了嗎?這一來就已經陷落五座星系了……”寂像是欲求不滿般敲著指揮台，“除了邊境一戰和剛剛摧毀的那座要塞外，竟然連一點像樣的抵抗都沒遇上，它們難道就不能稍稍認真地戰鬥一下嗎?”

　“畢竟對方是商人出身，大人的期待對他們來說或許過於沉重了。”諾恩像是勸慰他般開口道，並同時開啟了同盟星域圖的投影，寂則跟著將目光移到了上面。

　“一周時間，竟然連三分之一的路程都還沒有走到嗎……”

　在那塊被點和線切割成數百板塊的方圓數千光年上面，此刻已經有五塊板塊轉為藍色。藍色區域塊建成一線，直指星域圖中央那座以耀眼紅色標示的星系，同盟首府星系阿索斯。

　“到達同盟首府星系前，還要經過十九座有人星系。一個個征服的話可是很費力氣的。”諾恩提醒著上司。

　“而且在那之前，就算再怎麽反應遲鈍，同盟艦隊也肯定會出動的。姑且不論戰力如何，它可是比我們要高出近一倍的數量。若大人您太大意的話，說不定會讓艦隊蒙受不必要的損失。”

　“沒有必要挨個征服這些星系，作戰第一階段的目標只有阿索斯！”寂猛地一揮手在星域圖上劃出一條筆直的黃線，而黃線的終點則停在代表那塊阿索斯的耀眼紅色上。

　“要徹底粉碎同盟商人的抵抗意識，必須一開始就給予雷霆一擊！

　與同盟正規艦隊的戰鬥只要接下來的一次就行了。只要完整地殲滅它們，那同盟內以後就很難再形成規模化的反抗戰力了。“

　“嗯，沒錯。畢竟我方艦隊在絕對數量和後勤補給上都處於劣勢，讓侵攻演變成長期戰的話可是會很頭疼的……而且，一旦帝國得空介入，那先不要說侵攻同盟，就建本艦隊的存亡都會成問題。”

　諾恩點點頭，伸手點亮了同盟東部邊境與帝國接壤的板塊，“不過，在聯邦和帝國開戰的現在，應該不用憂慮蒼言軍從比亞羅斯星系介入的可能，所以至少我們的後方是安全的。”

　跟著他又點亮了同盟南部邊境的板塊，從板塊延伸出去的灰色影像正是帝國的諾拉維亞邦國。一塊紅色三角隨即自灰色虛空中浮現，一路朝著藍色區域移動，僅用短短數秒就吞食掉了星系圖上的所有黃色，而就像呼應它行動般，同盟星域內也浮現出另一些小得多的黃色三角，並配合著紅色三角將最後的藍色星域緊緊包圍了起來。

　“若帝國從這裡，若拉星系出動艦隊增援同盟的話，那我們可就一點辦法也沒有了，同盟內的反抗勢力也必然會趁機而起。再加上暗處還有那位無論如何也無法忽視的暴君存在……”諾恩像是感到頭痛般輕彈著額頭，苦笑了出來。

　“雖然始祖的禦令是俘虜那位人物，不過一旦形勢真的演變到這一步的話，需要作好被俘虜心理準備的反而是我們了。”

　“關於暴君和那支分艦隊的問題，你不是已經有對策了嗎?一旦佔領阿索斯，我們就立即著手控制同盟議會。若成功收買了同盟的最高權力者的話，不需要我們動手，那支分艦隊就自然會迎向毀滅末日。”

　雖然同樣眉頭緊鎖，但寂同時也提出了解決問題的意見，“我想這樣的計策應該同樣適用於封鎖帝國的行動，不是嗎?”

　“是的，我們還可以讓同盟議會多發揮一些作用，譬如控制這道‘若拉之門’的事情……”

　諾恩讓星域圖退回數分前的狀態，接著從藍色區域中刻出一支小三角前到代表若拉星系的黃色，將這處板塊侵染成了詭異的黑色，亦同時截斷了紅色三角前進的路線。

　“這樣一來，除非帝國打算和同盟開戰，否則我軍的侵攻作戰就不會受到影響……當然，以同盟駐守在‘若拉之門’的兵力，就算加上我軍分艦隊協助也無法阻擋蒼穹軍前進，不過對於和同盟締結和平通商條約的帝國來說，無形的契約卻是比武力更具束縛力的東西。”

　“……不是很好的計謀嗎?”寂稍頓了一下，才以頗為複雜的語氣評價道。

　“只是，若要讓同盟議會協助我們到這種程度，先前準備的承諾條件或許會有所不足，如果能得大人您允許，我想再加上一些對商人來說更有誘惑力的東西。”諾恩就像持示般朝著寂微微鞠了一躬。

　“反正所有承諾的有效時限也隻到這次作戰結束，你就隨便作吧！”寂輕笑起來，接著將目光投向了舷窗外的漆黑虛空，以仿佛遺憾般的語氣喃喃自語道，“不過若有可能的話，我還真想再和那位暴君交手看看呢?”

　“這個，恐怕會讓大人失望了……”諾恩將頭再壓低了一些。

　經過數日的高速行軍，“蒼炎”護衛著那支龐大商隊一路前到了同盟的中樞星系維納斯。

　此刻，從彼此間的絕對距離上來講，分艦隊已經將“紅之刃”拋下了差不多八百光年。但考慮到星系間存在著名為“門”的通道，兩者其實也隻隔著四座恆星系的路程而已。若對方全力挺進的話，最多七十二小時就能追上“蒼炎”以及它伴隨的那支龐大商隊。

　因此，夏音的心情可以說一刻都未曾放松過。而受最高指揮官的影響，“蒼炎”上下也皆呈現出一片兢兢業業的警戒狀態。不過，在這位準提督影響力以外的地方，也就是那支龐大商團中，卻開始漂浮著一股仿佛極度放松般的松懈感。

　然而夏音也無法責難護衛對象此種明顯對展開工作有不利影響的心態，畢竟在“維納斯之門”前，此刻已經聚集著同盟的七萬新銳艦隊，且正布下嚴密防線等候著彼安軍的前來。

　雖然對這支龐大艦隊的實際戰力依舊有所疑問，但至少對方在行軍列陣上的表現出合格以上的水準，因此夏音也不禁開始稍稍期待彼安軍的戰略在維納斯星系刻下休止符的可能性來。

　幸運的是，當初和那位同盟邊境艦隊指揮官簽定的契約在商隊平安到達維納斯星系的一刻起就已經宣告完結。雖然沿途中加入了差不多同樣數量的逃難者，但“蒼炎”和他們之間卻不存在任何形式的契約――盡管其中一部分商族對參謀長的態度稍稍有些暖昧，不過夏音卻完全沒有將他們的請托放在心上，而且也不打算對那個人加以任何限制。

　畢竟，在這片“蒼炎”上下都極為陌生的環境裡，他是唯一可以信賴的人物。

　將對同盟的外務全部交由天空負責後，夏音開始專注於“蒼炎”本身的任務，即阻止彼安軍對同盟的侵攻上來。

　雖然“蒼炎”是以雇傭軍的形式介入共同體與同盟的戰爭中的，然而對於向來為彼安海盜所苦、常常需要雇傭保鏢護衛商團的同盟來說，境內大量存在著的雇傭軍本來就是一股納入戰略考慮的武裝力量。事實上，在“維納斯之門”前布陣的七萬艦隊中，就有五支分艦隊是與同盟軍部建立起密切關系的雇傭軍。

　迫不及待想要一戰的夏音，在得知這一點後立即聯絡同盟艦隊指揮官，希望能像那五支雇傭軍一般，同樣參與到這場也許會產生決定性結果的戰役中來，然而卻被斷然拒絕。

　“……我承認您麾下的艦隊有著遠遠超出那五支雇傭軍的戰力，同樣也期待著能獲得與殿下您並肩作戰的榮耀，但本人卻無權更改由最高議會確定的戰爭預算……因此雖然萬分遺憾，但也只能在這裡向殿下說聲‘抱歉’了。”

　出現在影幕上的褐發男子，以完美無缺的禮儀婉拒了夏音的建議，而無論如何也說不出“免費”這個詞的亞諾萊維涅公主，隻好鬱悶不已地向對方致上告別，然後就凝視著那片已經透明化的影幕發呆起來。

　“……看起來是被拒絕了呢?”不知什麽時候，天空已經站到她的身邊，同時一縷甜甜的果香味侵入鼻腔。回頭望去的夏音，卻見那張熟悉的容貌上正流露出溫暖的笑容，只不過那雙黑瞳中卻有著些許捉弄的意味。

　“要嗎?”天空微笑著，輕輕晃了晃手中的玉杯。

　“不要。”夏音將視線移回虛無的影幕，很乾脆地拒絕了橙果汁的誘惑。

　“呃，不要說這種令人傷心的話嘛，這可是我特意為你準備的哦?”不過那個人卻走進一步，將玉杯放到了她的面前。

　“而且我還特意放了許多糖在裡面，已經差不多到了令普通人類望而生畏的程度。如果你不要的話，那這杯橙果汁就只能倒掉，而柯蒂亞又會抱怨我浪費食物，將當作幫我的忙，請喝掉它吧?殿下。”

　“嗯，既然這樣的話，我就幫你這個忙好了。”夏音這才轉身接過玉杯，小泯一口後露出似乎很滿意的表情。然而卻隨即皺起眉頭，因為她發覺身旁的參謀長正以奇妙的目光注視著自己。

　“……天空，你現在，是不是正想著什麽失禮的事情?”

　“沒有啊。我只是在心中感慨遺傳工學的偉大而已。”天空聳聳肩膀，顯出很無辜的模樣。“竟然能在統一調校特征的時候，還將個體特征保留到如此鮮明的程度，不愧是誕生出夏蘭帝國的技術啊！”

　“對一位淑女來說，這樣想法就叫做失禮！”夏音狠狠瞪了他一眼，然後就開始替自己辯解起來，“而且，我也不認為個人愛好和遺傳工學有任何關系。就像尤希斯提督喜歡飲酒一樣，雖然這種愛好在蒼穹之民中確實比較罕見，但據我所知，在任何一個地上世界都有許多狂熱的酒精飲料擁護者，不是嗎?”

　“雖然你說得沒錯，但我還是不認為這種甜得膩人的橙果汁，會在任何地方找到多少共鳴者……”天空搔了搔頭髮，主動結束了這番雖然令人愉快卻其實沒有多大意義的對話。

　“不過算了，還是讓我們回到更嚴肅的話題上來吧?有關行動方針的……”

　“我可是一直都在考慮‘蒼炎’接下來應該采取何種行動的問題，而且先將話題帶到滑稽方向的人不是你嗎?天空。”夏音以倔強的語氣如此主張著。

　“呃，那還真是抱歉啊……”天空苦笑著，稍稍整理一下思路後將自己的意見說了出來，“既然已經被拒絕了參戰的要求，我想下一步我們或許可以直接前往同盟首府星系去碰碰運氣。”

　“前往……阿索斯星系嗎?”也許是曾經考慮過這個問題，夏音並沒有顯出任何吃驚的模樣，只是凝視著天空，靜靜等候他接下來的話。

　“嗯，是阿索斯星系。首先那裡距離帝國更近一些，就算事態不向我們期待的方向發展，‘蒼炎’也有更大的選擇余地。再說那裡也是同盟的政治中樞，如果三位帝國根源氏族之子同時出現的話……呃，你別那麽瞪著我啊，夏音，我已經沒有利用帝國公主號召力的想法，事實上，就算我們什麽也不作，帝國根源氏族協助同盟作戰的事實本身，也會推動同盟和帝國的關系，這點你無法否認吧?”

　“……是沒錯。”夏音勉強點點頭，跟著卻顯出猶豫不決的模樣，“天空，雖然你說的這些我都明白，但……”

　“嗯，你該不會，是想留下來參與‘維納斯之門’的戰爭吧?”天空猜測道。

　“不行嗎?”夏音的表情仿佛在期待這個願望能得到認同似的。

　“請放棄吧，殿下。”天空的語氣與其說是在請求，不如說是斷然否決了她的想法，“就算我們留下來，在十萬規模的戰役中，一支千艘不到的分艦隊能發揮什麽作用嗎?而且‘蒼炎’還是沒有被納入編制的力量，肆意行動說不定反而會造成同盟軍判斷上的困擾。”

　“可是彼安軍也有因此而判斷失誤的可能，不是嗎?”夏音再次強調了自己的主張，“而且就算是一支分艦隊的戰力，若在關鍵時刻投入關鍵部位的話，也可以對戰爭造成舉足輕重的影響。”

　“雖然話是這麽說，但被排除在同盟指揮系統外的你，究竟要如何掌握戰場全局，又打算依靠什麽來判斷那兩個所謂的‘關鍵’呢?”

　天空一針見血地指出，而語氣也稍稍嚴厲了一些。

　“拜托冷靜下來吧，夏音。雖然我理解你渴求一戰的心情，但‘蒼炎’全體屬士數萬條性命卻是更需要優先考慮的事情。作為分艦隊的參謀長，我可是有將指揮官從衝動的懸崖上拉回來的義務……”

　說到這裡，天空露出些許猶豫的表情，不過還是將話說了出來。

　“而且站在帝國之翼的立場，我也不能讓你背負上因一己之私而拖累艦隊全體的罪名，我的……殿下。”

　“……”雖然從夏音的表情上看不出察覺這微妙表達方式的跡象，不過這位殿下卻在接下來一段時間內保持著仿佛凝固的姿勢，而那仿佛極力抑製感情般的聲音，則是在她轉身背向天空以後才響起。

　“嗯， 我明白了。那就照你說的做吧，天空。”

　雖然在夏音面前作出自信滿滿的保證，但回到那間屬於參謀長的私室後，天空卻立即墜入了深刻的煩惱中。

　不久前的會議上，分艦隊一致接受了前往同盟首府星系的提議，同時他也有足夠的自信，不論接下來的事態如何發展，這次選擇都能為“蒼炎”帶來最有利的位置。

　然而，以雇傭軍的身份行動和以編制編隊的身份行動，這兩者著眼的基礎卻完全不同。其中最大的區別在於，編制艦隊的後勤補給一切都由國家無償提供，而雇傭軍卻連反物質燃料費都得自己掏腰包。

　盡管從上筆護衛商團的任務中收獲了一筆足令普通人頭暈目眩的利潤，但維護千艘戰艦行動的金錢消耗卻同樣龐大。粗略計算後，那筆利潤可能還不夠支付分艦隊列阿索斯星系的單程路費――更可悲的是，諸幕僚中對此有著清晰認識的，卻只有那位同樣拿著補給清單發愁的技術參謀，“難道只能動用那筆私房錢了嗎……”仰望著天頂透出的繁星點點，海特蘭德之子的內心陷入了痛苦的掙扎。而這時候，被放置在工作台上的樞紐手環響起了請求通訊的聲音。