“我只是說出事實而已。”夏音似乎不滿意地看向埃薩亞。“而且，我的目標是帝國皇帝，又不是蒼穹軍元帥，沒必要在軍事才能上和天……不，其它人一較高低。再說，就算是我，也不可能在所有方面同時凌駕所有人之上吧?”

　“哦，原來殿下是這麽考慮的啊……”埃薩亞頗為意外地看著長官。

　“當然，垮耀武勳和計略是臣下的權利，作為皇帝的人物，最需要的只是明白自身界限所在的理智，以及知人善用的器量而已。”夏音如此主張著，“嗯，不過我也只是皇位候選者之一，或許沒有資格說這番話也說不定。”

　“不，我認為殿下言之有理。”行務參謀撒裴納以慎重的語氣加入了兩人的談話。曾在諾菲納陛下時代出任宮廷要職的他，退隱後也一直保留著預備役翔士的身份，直到不久前才恢復現役。就像經歷漫長時光的洗禮般，這位素翎翔士的頭髮呈現出枯草般的色澤，但精神矍鑠，除了不時喜歡倚老賣老外，活力一點也不輸給其它年輕翔士。…

　“倘若皇帝對自身某方面才能有著過度自信的傾向，那便很容易對臣下產生類似競爭心的感情，尤其是亞諾萊維涅家的血性，很容易因此而讓自身視界狡隘……唔，殿下在成為皇帝前就領悟到這點，實在是難能可貴。”

　“是、是這樣嗎?”受到這番盛大的讚譽，夏音顯得稍稍有些困窘。

　“哦，殿下你大概不知道吧?諾菲納猊下啊，在年輕時就曾犯下這樣的錯誤哦！長於謀略的她，登上青玉龍座的最初似乎也打算繼續貫徹這項興趣，倘若不是海特蘭德人公在旁輔佐，將亞諾萊維涅家的血性引導上正路的話，或許後世對諾菲納猊下的評價就不會如此友善了。”撒裴納繼續說著。

　“……原來如此，我會銘記在心的。”夏音點點頭，對身為皇位候選者的她而言，這位宮廷舊臣就如同一扇關照自身的明鏡，是非常貴重的存在。雖然偶爾撒裴納也會有太過主觀的意見，但要分辨其中可以接受的部分卻並不困難。“若殿下能時時懷有這顆謙虛之心的話，那相信遲早會達到青玉龍座的所在吧?”撒裴納如此說著。但菲恩伯德公主卻生出種仿佛被人看輕的感覺，不禁稍稍皺起眉頭。“有一點我要先聲明哦，行務參謀。”夏音以不甚愉快的目光看著這位宮廷舊臣，聲音中洋溢著澄清的旋律，“雖然我確實承認自己在軍事才能上有所界限，但以目前的片翼翔士之階位而言，還遠遠沒有達到那個界限！”

　“……哎呀呀，不愧是諾菲納猊下的孫女，亞諾萊維涅家的血性，果然還是一點都沒有改變啊……”撒裴納仿佛很愉快般摸著下巴的胡須，喃喃自語地點頭著。“嗯，真是讓人期待啊。若連海特蘭德公子亦伴隨殿下成為帝國之翼的話，那擁有這對巨大羽翼的殿下，究竟能去到什麽程度呢……”

　“不，天空並沒有……”夏音的聲音中有著明顯存在的困惑。

　雖然那人確實是許下了忠誠的誓言，而自己也從未考慮過以將他人納為羽翼的狀況，但羽翼所象徽的羈絆，應該是珍貴且唯一的存在，就這一點而言，自己或許已經永遠失去了將那人納為羽翼的機會也說不定……

　“結果，只能得到他的忠誠嗎……”當這種想法出現的時候，夏音沒來由感到一種無法言喻的失落。對這位始終活在昂然節奏中的菲恩伯德公主而言，這還是有生以來第一次生出如此強烈的沮喪感，就仿佛精神堡壘的外壁被鑿出一個大洞似的，空虛和消沉爭先恐後地進駐其中。

　“閣下?如果身體不適的話，要不要到醫療室休息片刻?”注意到夏音稍稍蒼白的臉色，埃薩亞如此建議著。

　“……不，無妨。”夏音強行壓下了心中的糾葛，勉強將注意力轉移到眼前的現實來，“情報參謀，有發現那支敵艦隊的行蹤嗎?”

　“還沒有，閣下。”素翎翔士羅納以冷靜的聲音報告著，“敵艦隊在十一小時前通過‘達貢之門’，但到目前為止，我軍布置在另外兩扇‘門’的偵察衛星並沒有發現它們通過的跡象。”

　“你的意思是……敵人依舊在這座星系中?”正確理解到了情報參謀的意思，夏音微微敏起眉頭。以第九艦隊的機動力，穿越達貢星系需要七小時，而從敵艦隊以往的行軍速度進行推測，其機動力上雖然稍避於第九艦隊，但穿越達貢星系的時間也絕對不會超過九小時。“或許是打算伏擊我們吧?”埃薩亞作出了常識性的推測，“倘若我們粗心大意靠過去的話，說不定真的會被他們的得逞的。”

　“如那支敵艦隊真的打著這種主意的話，那我保證它們很快就會後悔的。”夏音輕琿手指，臉上不見絲毫緊張的痕跡。

　考慮到隨時可能發生戰鬥的情況，這位提督在維持艦隊行軍陣列上費了很大精力。如果那支敵艦隊真的膽敢以僅僅兩個戰艦攻過來的話，那在數量亦佔據優勢的第九艦隊，就算遭受某種程度的奇襲，也大可以穩穩當當的戰術將對手慢慢逼上絕境――只不過，防守反擊從來都不是這位殿下喜好的戰術。“派出偵察梭，對我方進路上可能的伏擊之所加以偵察。不需要隱藏，就算動作大一點也沒關系，把敵人藏匿之地逼出來。”夏音下達了如此指示，並且立刻得到了執行。

　大量無人偵察梭被先行一步派往第九艦隊的進路，依照預先輸入的指示在沿途分散，搜索情報則同步傅回旗艦，由旗艦上的中樞智能核晶群加以分析整理――當然，絕大部分報告都是“無異常”。

　不過，當其中一艘偵察梭平安無事地前到“門”前時，一幅特別的圖像被傅回了旗艦。而目睹此畫面的情報參謀，向來鎮靜的臉上也顯出愕然震驚的表情。

　“這、這是……”羅納直接將那幅圖像傅到了指揮台上，“閣下！在‘門’前發現大量戰艦殘骸！確認為……聯邦軍！”

　“唔……”目睹這出乎意料的一幕，就連夏音也不禁露出動搖的表情，稍遲幾秒後才下達指示，“全艦加速朝該坐標前進，同時將偵察梭集中到該點，在艦隊趕到前完成周邊宙域的警戒。”

　被稱為“門”的異態行星，仿佛靜止般懸浮在虛無的時空中，由低階次元誕生的振蕩粒子，呈現出淡淡的青白色彩，仿佛戳穿了黑暗天幕的一點，漏出的光輝映亮了周圍的空間。反射這青白光輝的物體，是無數金屬物的殘骸，若從正上方觀察的話，就看能到，兩千艘扭曲、破裂、分解的聯邦軍戰艦殘骸，在“門”前串成一條青白光輝的跡線，從十魯諾瑪的位置一直延伸到二千特諾瑪處，並呈現出兩頭粗中間細的特質。“一場完美的伏擊啊……”埃薩亞仿佛呻吟般評價著。距離“門”最遠的聯邦軍戰艦，雖然受到嚴重破壞，但經調查，其炮擊系統甚至尚未動作――很明顯，那裡正是伏擊的起點。“嗯……”夏音的視線則在那條奇妙的跡線上來回，戰鬥的過程仿佛記錄影像般在腦海中慢慢回放……

　聯邦艦隊是在距離“門”十魯諾瑪的位置遭到伏擊的，在短時間內承受了重大傷害，判斷無法繼續戰鬥後，其指揮官勉強維持著陣形朝“門”撤退，打算進入前方星系避難，但在沿途追擊中又損失了相當部分戰艦。

　真正致命的一擊是“門”前二千特諾瑪處，那位尚不知名的友軍指揮官早巳預測……不，安排好了聯邦艦隊的動向，甚至連同其精神狀態都盡數掌握。在逃生有望的一刻，人類都會不自覺地松懈精神，而一開始就埋伏在那裡的友軍艦隊，則抓住這短短瞬間施以雷霆一擊，立即就粉碎了敵軍的戰意。

　至於接下來的過程，就並非戰爭，而僅僅是一面倒的殺戮了――那些在最後無序擴散的跡線，也確實證明了敵人是在四散潰逃的情況下遭――殲滅的。

　“如此辛辣的戰術……”夏音輕輕歎息著，以“歎為觀止”來形容，也許更貼切菲恩伯德公主此刻的心情。倘若過程真是如此的話，那支尚不知名的友軍艦隊，在上演這場完美伏擊戰的過程中大概根本就未受到任何損傷吧?

　“可是，姑且不論是哪支友軍殲滅了它們，但在這種什麽都沒有的宙域中埋伏……有可能嗎?”作戰參謀克裡帕斯提出了大部分人存有的疑問。盡管從結果來看，這是場毫無疑問的伏擊戰，但實施伏擊戰術的先決條件，便是宙域中有可供埋伏的地形存在。

　“……不，有可能。”回想起在彼亞諾斯星系艾紐霍嘉爾之子曾經提出的忠告，夏音如此斷言著。“初型侵襲艦上搭載的消隱系統，就能夠產生類似的效果。但要到達如此完美的程度，應該被‘噩夢之手’再度改良後的產物吧?”

　“也就是說，殲滅這支敵軍的，是我方的侵襲艦隊?這麽說起來，不久前似乎的確聽說過軍部打算編組新型艦隊的傳聞……”埃薩亞若有所思地撫弄著下巴，表情跟著變得頗為複雜。“唔，從敵艦隊侵入達貢星系的時間考慮，這場戰鬥也最多只是兩、三小時前的事情，那支友軍艦隊應該還在這座星系裡面……”

　“你的意思是，它們或許正開啟了消隱系統，躲在一旁偷笑?”正確理解到副官欲言又止的內容，夏音也跟著不快地皺起眉頭。雖然在這種情況下被搶走功勳是無可奈何的事情，但若被人當成傻瓜般愚弄，那可是這位菲恩伯德公主殿下無論如何都無法接受的事情！

　“究竟是什麽人……”隱泛紅芒的青瞳仿佛要看穿什麽似的在虛空中遊弋，隱於黑暗中的某人下意識地打了個寒顫，而青瞳的主人則正確捕捉到了這縷若有若無的直感。稍稍沉吟後，夏音指向虛空地一角，下達了攻擊命令“束光炮，朝那方向進行齊射攻擊。”

　對目前狀況同樣有所怨言的幕僚們，並未勸阻指揮官這稍稍危險的指示，於是調整到普通戰艦防禦磁場輸出功率以下的萬門束光炮，朝向虛空的一角吐出指向性的光矢，不過卻在未產生任何效果的情況下，被吸往了黑暗的深處。

　靜候片刻，虛空中未傅來任何回音。

　“……很好！”夏音雙手抱在胸前，表情愈加不滿，就連聲音都充滿了狠狠的味道，“射擊角擴散五度，提高功率。再齊射攻擊！”

　堅信對方存在的菲恩伯德公主，仿佛與那不可見的人物進行著意志的角力。當束光炮齊射到第七次，而功率亦提升到足以擊穿小型艦的防禦磁場時，持續承受著來自內外兩方重壓的某人，終於帶著自作自受的覺悟開啟了通訊。

　“喲，好久不見啦，殿下。”

　出現在影幕上的人物，以稍顯開朗的表情打著招呼，在一瞬間的愕然後，夏音注意到那人胸前被換成片翼圖案的階級章，嘴角不禁微微翹起，卻裝出驚訝的神情。

　“天空?你怎麽會在這裡?”

　“我一直都在這裡啊，殿下。”相較起菲恩伯德公主來，海特蘭德公子的演技明顯要高上數階，若不是理由實在太爛的話，或許諸人真的會相信他那沒有一絲動搖的表情。

　“是這樣的，我這邊的中樞智能核晶群似乎在不久前的戰鬥中出現了整備不良的故障，此後便一直在檢修，所有系統剛剛才恢復正常運作……唔，難道在期間發生了什麽事情嗎?”

　“……真是可惜啊。如果檢修再遲上幾秒完成的話，我這邊就能試試磁軌炮齊射的感覺了呢?”夏音仿佛遺憾般松松肩膀，而天空的表情則明顯僵硬了一下，跟著才顯出迷糊的模樣。

　“呃，抱歉，我好像不明白你的意思?……”

　“嘛，這件事就算了吧！”夏音輕輕一揮手，將談話轉向了有實質意義的方向，“殲滅那支聯邦艦隊的是你的艦隊吧?天空，能讓它們現身嗎?我想看看侵襲艦的模樣。”

　“當然可以。”天空點點頭，轉向身旁下達了命令。

　幾秒鍾後，第九艦隊前方原本只有黑暗的虛空，顯出零星的光芒，那是噴射口的焰光，而通過偵測系統再現，夏音也確認了前方整整三千戰艦的影跡，只是卻無法透過肉眼加以捕捉。

　“天空……”夏音以稍稍不滿的聲音抗議著，而對方卻苦笑了出來，“持耐心等等吧，殿下，吸光塗層的轉換是需要一些時間……

　嗯，已經好了。“

　三千艘以淡銀塗裝的侵襲艦，以身後的“門”為背景展開，在虛空中排列成縱橫整齊的陣列，呈現出某種壓倒性的存在感。光是目睹這樣的畫面，夏音就感覺到全身的血液仿佛沸騰一般，就連呼吸也稍稍紊――不過，其它幕僚似乎也受到了不亞於長官的衝擊，因此並沒有余裕來注意她的表現。“我現在就到你的旗艦上來！天空，可以吧?”

　雖然內容還是維持著征求對方同意的形式，但語氣卻完全是命令式了。只不過，對在踏入群星世界的最初就深刻了解到這位殿下興趣所在的海特蘭德公子而言，還不至於會因此而生出任何反感。

　“恭候你的光臨，殿下。”天空苦笑著應諾，然而應諾的對象卻已經先行一步邁向了艦橋出口。

　“咳！諸位都聽到了吧?本艦隊誕生以來最大的榮耀，馬上就要降臨到這艘‘銀杉’上了。”

　天空回頭以嚴肅的聲音如此宣告著，然而蕩漾出來的卻是一片無聲的笑意――菲恩伯德公主殿下光臨旗艦，當然是件能夠被視為榮耀的事情， 但若將那句“有史以來”加以量化的話，也不過是僅僅一周不到的時間而已。

　“總之，殿下希望看到第十艦隊真實的一面，所以就照平常所作的一樣進行好了……”如此命令的黑發提督，卻罕見地拿起那柄被長久擱置在指揮台一角的銀翼飾杖，小心翼翼地別在腰間，同時整理了一下製服的褶皺，然後才轉頭看向身旁的副官。

　“好了，雅麗亞，我們去迎接殿下吧！”

　因為剛剛關於第九艦隊的應對建議被長官無視的關系，所以雅麗亞的表情不甚愉快，但還是出言叫住了這位衣著依舊不整的片翼翔士，“……請稍等，閣下。”

　“呃，還有什麽事嗎?”轉過身來的天空，顯得有些緊張。

　“是的，請暫時不要動……”雅麗亞伸手替長官整理著稍稍歪掉的肩章和領結，輕聲囑咐道，“閣下，無論如何，您可是代表著第十艦隊的形象，雖然衣著整齊與否只是小問題，但希望您能稍稍注意一些。”

　“呃?”天空則不知為何湧起一種似曾相識的感覺，於是隻得老老實實地低頭應諾，“好的……