“婚姻?”夏音稍稍愣了一下，“那是……地緣之民的風俗，就像海特蘭德公女和子揚公那樣的關系嗎?不過，訂下婚姻的意思是……”

　“呃……訂下婚姻的意思，就是說我有一位未婚妻。”

　夏音的反應出乎意料的遲鈍，天空不得不繼續解釋，然而卻讓這位蒼穹的公主更加糊塗，偏頭以困惑的目光看著他。

　“未婚妻?”

　“那個啊，夏音……”盛大的無力感湧上來的同時，“就這麽糊弄過去好像也不錯”的想法不自覺地在天空的腦海中閃現，但立刻就被暴君以強硬的意志力壓了下去。

　“唔，所謂的未婚妻，就是……”思考片刻後，天空終於為夏音的疑問下了一個準確無誤的定義，“將來注定要結婚的愛人。”

　“愛人，所愛之人的意思嗎……”夏音的視線在天空臉上停頓，就建身體的動作都仿佛凝固般。沉默的時間流逝了片刻，這愕然的僵直才慢慢融解。

　“天空……”夏音把視線轉向房間的角落，雖然臉上的表情變化並不明顯，但低落的聲音中卻已不複往日的凜凜威風，“你的意思是，那位‘未婚妻’……是你所愛的女性嗎?你的羽翼?”

　“我不知道能不能稱為‘羽翼’……”就像夏音不清楚地上世界的“婚姻”一般，天空同樣對蒼穹之民的“羽翼”的概念很是模糊，“但是，我確實是愛她的，要迎娶她為我的妻子。”

　“並非羽翼，卻獲得了你的愛情……”對異文化的疑惑衝淡了悲傷，連帶著那份莫名湧出的熾熱情緒也稀釋了不少，不知不覺已然緋紅的青瞳中映出那熟悉而陌生的容貌，夏音覺得自己的聲音仿佛從遙遠的地方響起。

　“天空，我不太了解地上世界的風俗。這種事情……我應該，祝賀你嗎?”

　在青白的星光映射下，那雙紅瞳中一度熾狂的烈焰慢慢緩滯了下來，呈現出仿佛落日余暉般的柔和色彩。天空不由自主地回憶起了故鄉大地上那黃昏時的蒼穹。

　“不，沒這回事……”第一次發現，這雙紅瞳地主人實在是美得太過火了一些，跟著仿佛就連說話都變得艱難起來，“我只是覺得……

　應該讓你知道而已。“

　“是嗎……”夏音轉過身，背對著他，雖然無法看見表情，但那雙尖耳卻微微垂下，肩膀仿佛正用力抑製著感情似的微微顫抖，“原諒我，天空，我說不出來……祝賀的言語。”

　“夏音……”天空遲疑著抬起手，卻猶豫應不應該把它放在那或者會負擔起半個以上人類世界的肩膀上。

　“……”仿佛感覺到身後之人的動作，不知如何選擇的夏音放棄了決定的權力，在沉默中閉上眼睛，靜靜等候著。

　那銘刻著“黃金之翼”的護手慢慢升高，漸漸靠近了那看似柔弱的肩膀，卻又在最後一刻凝住了動作，停頓幾秒鍾後，又頹然沉下……

　“抱歉，我還是……唔！”

　在那隻手下沉到最後一刻前，腳下的地面卻突然猛烈震動起來，毫無準備的兩人同時跌倒，更快調整好平衡的天空，反射般將那倒過來的身軀扶助，雙手放在了她的肩膀上。

　“托利亞艦長！發生了什麽事?”

　在找回平衡的同時，夏音便啟動樞紐手環和旗艦艦長取得了聯系，不過艦橋處似乎也承受了同樣的衝擊，所以對方的回復稍遲了一些。

　“那些家夥！竟然……”埃薩亞的聲音中充滿著無法置信的憤怒，“準提督，《書海閣》絡看吧！現在上面正在報告這件事情……”

　“明白。”夏音立即切斷通訊，同時將樞紐手環切換到視頻模式，一張方寸大小的影幕自虛空中浮現，而在看到其上畫面的瞬間，兩人的身軀都不禁僵硬了一下。

　影幕上顯示出的，是一顆小行星在不斷炸裂的光與火中，逐漸解體、消亡的景象。在光與暗的邊緣，還能看到幾艘民用艦在能量風暴中苦苦掙扎的模樣，不過也馬上被急速擴張的耀光所吞沒。

　“這究竟是什麽！”夏音仿佛無法抑製憤怒般，一拳捶在旁邊的牆壁上，虛空中的影幕也隨即消隱其中。

　“……那爆炸，看起來似乎發生在要塞內部，所以不應該是蒼穹軍的攻擊……”

　天空仿佛眩暈般退後幾步，背靠著牆壁，試著讓自己冷靜下來，“那些家夥……難道是自己引爆了要塞嗎?”

　“那當然！不然蒼穹軍怎麽可能做這種事情！”夏音猛地轉身瞪視著天空，再度熾烈的火瞳中，流溢出並非針對他的憤怒。

　“那些家夥！為什麽要做到這種程度！只要稍稍了解歷史的人就知道，帝國從來沒有加害俘虜的先例！為一己之私而讓百萬平民陪葬，這種事情！這種事情……可惡！”

　“我想，引爆要塞的應該是那些彼安督戰隊。”天空以右手按著額頭，輕輕分析著。

　“華德提督的策略應該起到了相當大的效果，在那種震懾性的攻勢下，要塞內同盟叛軍和平民的抵抗心大概都被削弱到了最低限度，再無法控制局勢的彼安人，最後選擇引爆要塞來阻止它落入蒼穹軍手中……”

　“就算不想投降，若把平民當成人質作威脅的話，蒼穹軍至少會保證它們安全離開的！”夏音的憤怒依舊沒有平息，“然而，竟然作出這種毫無益處的事情……”

　“大概，那位彼安指揮官並沒如此柔韌的思維吧?”天空把手從額頭上放下，低頭看著腳下地面，聲音中透出濃濃的懊悔。

　“降敵之恥重於死亡，這在彼安文化中是根深蒂固的觀念，會作出這種選擇也並非無法預測……可惡！如果我應該早些想到的這一點，提醒華德提督的話，事情說不定就不會朝這方面發展了……”

　天空一拳捶在牆壁上，而夏音卻跟著沉默了下去，只是出神地盯著隨即出現在虛空的影幕，看著上面小行星持續崩壞的情景，很長時間裡不再言語，“……天空。”夏音突然叫著他，聲音中似乎掩去所有感情，“我聽說，彼安在侵略同盟的時候，曾把中部諸邦的數百顆有人行星連同其上居民一齊毀滅……這件事，是真的嗎?”

　“……確實如此。”回想起那位身為彼安的血親，天空點頭的動作有些遲疑。

　“原來是真的啊……”夏音再度沉默了許久，然後抬頭凝視著他，輕聲確認道，“天空，你曾經問過我，成為皇帝後的期望是什麽吧?”

　“嗯，是的……”天空以頗為疑惑的目光回應著她。

　“統治帝國的方針。雖然到現在為止，我也還沒有可以說出來的構想。不過現在已經確認了一點……”

　那雙升騰著熾熱憤怒的紅瞳轉向遙遠的虛空，穿逼了數千光年的距離，將遠方那巨大的災厄納入了世界。

　“彼安，這個不斷在銀河中製造著諸多慘劇的國家，人類的噩夢，在我所統治的人顛世界中，絕對不會容許它們繼續存在！”

　“……”天空無言地凝視夏音的側臉，由憤怒和堅定所構成的線條，正以最完美的方式詮釋著人類信仰至今的“正義”。

　夏音的憤怒中沒有任何私心，無疑是正當而貴重的。站在生而為人的角度，天空找不到任何理由來質疑她的主張。

　然而，在人類恆久以來的歷史中，卻也早已證明了正義並非唯一的，即使同樣起源於正直的理想，也往往會因彼此的差異性而走上互相對抗的道路，在戰爭的最後將原本想要守護的事物都一並破壞的例子，從古至今也不知道有過多少。

　天空從來不曾懷疑這位殿下的意志堅強，卻也是第一次為這份強硬所憂慮。然而，無法確定這份憂慮中是否混入私心――那位血親的存在，讓他無法像夏音這般徹底的否定彼安――的他，雖然張了張嘴巴，還是沒有說出任何話來。

　“從今以後，我將朝著這個目標全力前進……為此，我需要你的幫助，天空。”

　夏音將視線移回了他的身上，雖然視線依舊熾烈沸騰，但傳送過來的，卻是平穩深厚的信賴。

　“不論你愛上何人，或者被何人所愛，在前往青玉龍座的道路上，我都希望你能站在我的身旁，天空……”夏音仿佛邀持似的朝天空伸出手。“你，願意嗎?”

　“……就像我曾經說過的那樣，我的殿下。”

　稍遲幾秒鍾，天空執起這支白晰的柔夷，如同一位真正的貴族般，彎腰將嘴唇輕輕貼在了上面。

　“直到您登上青玉龍座，或這身體在黑暗中腐朽，我都會一直跟在你身邊的。”

　在要塞爆炸的時候，在戰陣前列的戰艦承受了最大的衝擊，而其中也包括了“響弦”的旗艦“翼蛇”。

　盡管分布在前後八支異型輔翼上的動態噴射口，讓它具備比一般重型護衛艦更高的平衡性，但其艦橋還是被那驟然而至的震波翻弄得猶如被洪水襲擊過一般，而其它諸艦要比它狼狽得多――由於華德並沒有讓部隊真正投入攻略戰，所以雖然諸艦上輕重傷者不少，但到目前為止還沒有出現死者，可以說是不幸中的萬幸。

　“居然自己爆破了要塞！那些家夥究竟在想什麽啊！”在搞清楚到底發生何事的瞬間，席瑞拉便憤怒地吼了出來，“上面生活的民眾，根本就與戰爭無關的！竟然連他們也一起……”

　“……這是我的失策。”華德費力從地上爬起來，抬頭看著影幕上的畫面，臉色亦蒼白一片，“確實順利地將彼安人逼入了絕境，但沒想到比起投降來，他們竟更寧願選擇死亡……而且，還把要塞全體作為陪葬……”

　“百萬平民，難道建作為人質的價值都沒有嗎?”席瑞拉好象無論如何都無法接受。

　“應該是不屑利用吧?雖然以戰士而言，確實是值得稱讚的正直，但若民族全體都呈現出這種特質的話，那結果就只是……如同現在這樣的瘋狂了啊……”

　華德仿佛平息心情般閉上眼睛，幾秒鍾後又再度睜開，聲音中不再有平日的慵懶。

　“席瑞拉，立刻派出兩支巡查分艦隊，從左右方向搜索幸存者，注意不要被卷入行星崩壞中。”

　“是！”端正一禮，席瑞拉轉身正準備去執行這道命令，卻聽見身後長官與資訊參謀對話的聲音。

　“資訊參謀，要塞爆炸時的影像，有記錄嗎?”

　“呃?啊，因為戰鬥結束後要進行戰術分析的關系，所以應該有自動記錄下來……”資訊參謀丹瑪修低頭檢查了一下系統，隨後報告道，“沒問題，剛剛的衝擊並沒有影響到‘翼蛇’主智能核晶，資料還在。”

　“嗯，那就立刻將這段影像資料發布在同盟星間網絡上，附上關於狀況的說明，盡可能讓南部諸邦詳細了解若拉要塞毀滅的經過……”

　“可、可是，這樣的話……”

　在資訊參謀遲疑不決的時候，席瑞拉已經轉身一掌拍在桌子上，以迫人的氣勢質問著上司，“提督閣下！這才是剛剛發生的事情而已！你連死者都要利用到這種程度嗎?”

　“所有的責任由我承擔！”華德用力一揮手，以罕見的強硬態度駁回了所有的反對意見。

　“即使如何懊悔，死者也不會再回來了。我們唯一能做的事情，就是用他們的死亡，給還活著的人更多的生存機會，僅此而已。”

　“大人，你的意思是……”

　“我無法確定在征伐彼安軍期間，同樣的事情不會在同盟南部繼續上演，希望能借此必須警告那裡的居民，這樣或多或少也能減少一些傷亡……”

　華德以抑製著感情的低沉語氣，向兩位部下解釋著。

　“再說，同盟南部商會和彼安本來就是建立在利益關系上的同盟，如果讓他們知道與前者合作，不但不能帶來新的利益，反而可能連同自身基礎都一起毀滅時，那麽支持彼安軍的意志應該就不會如此強烈了。”

　在眾人視線的死角，華德的右手緊緊握成了拳頭，“必須盡快結束這種戰爭，無論用何種手段！”

　若拉要塞的慘刷，透過星間網絡在極短的時間內傳遍了同盟全域。

　北部諸邦的反應當然是愈加憤怒，“討伐諸惡之源彼安”的聲音一浪高過一浪，並且，在有更大的罪惡出現的情況下，南方商會曾經犯下的那些罪行，也變得不如原來那般顯眼了。再加上，中部諸邦最強硬的凱撒克家，其末子亦已葬身在黑暗星雲中，所以當海特蘭德公子代表帝國的提出那項能在短時間內結束戰爭的建議時，同盟最高議長在說服議會時也沒有再遇到先前那般的阻力，臨時政府得以迅速通過了修改後的“南部諸商會處理方案”。

　至於仍在彼安控制下的南部諸邦，若拉要塞的毀滅也引發了相當大的恐慌和動搖，就建那些曾經死心塌地支持彼安的商會，也不由得開始懷疑起自己當初的選擇是否正確。在彼安軍的視線所不及之處，悄悄湧動著一股詭異的暗潮，而這股暗潮在不久後變得更加洶湧――同盟歷四百七十三年七月十六日，同盟臨時政府宣布了那項“南部諸商會處理方案”， 即在願意贖罪的情況下，允許南部商會重新從回歸同盟――而諾恩為鎮壓一系列騷動而付出的艱苦努力，在這項方案宣布的同時歸於流水。

　從侵攻北部諸邦受挫開始，繼而被迫放棄中部諸邦，到現在連南部諸邦的統治都岌岌可危，此前持續著勝利的彼安軍，經過轉折點的諾亞塔爾星系後，沿著事物既有規律弧線一口氣滑到了波谷。

　倘若不是寂統率著彼安第一軍及時歸來，抑或是作為南方商會領導的阿爾法恩家還存在的話，那南部諸邦或許在那份方案宣布的一刻，就已然陷入了對蒼穹軍一方極為有利的混亂中。

　然而，依舊保存著強大戰力的彼安軍，一改昔日合作的態度，轉而以鐵腕統治南部諸邦，短短一周的時間內，南方諸商會被監禁或處刑的負責人就超過了兩個。取代他們的，是被派駐到商會繼任者身邊擔任監視役的葬送者衛隊，而這些衛隊唯一的任務，就是不揮手段地保證軍事資源的供給。

　寂重新構建的統治結構，在運行效率上遠遠不及先前，但還是暫時壓製住了那洶湧的暗潮，將後方交給紅夜和諾恩管理後的他，統率著最後的五萬彼安軍，和已經潛入中部諸邦的帝國-同盟聯軍隔河相望，決戰一觸即發……\