帝都艾法霍爾至斯諾德亞恆星域的風道，事實上就是彼此相隔二百亞諾碼的若乾空間恆速環的總和。雖然這條線路的重要性並沒有達到需要對出入者加以限制的地步，但為了維持最低限度的安全，還是要求每條通過的艦船必須向檢查站報上自艦的識別碼，否則便無法通過最初的“環”進入風道。

　因為這條線路上除了定期往返斯諾德亞反物質工廠的運輸艦外，基本上就很少有別的行人了，所以最近就連檢查站的管制員也削減到了最低限。

　“嗯?那是……” 一位因“嚴重違反航行安全條例”而被上司流放到這個堪稱帝國最小的檢查站的新人管制員回頭對唯一的同伴說道，“長官，這裡有點奇怪的東西，請你看一下。”

　“奇怪的東西?” 被稱為長官的是一位明顯呈現出頹廢氣息的中年男子。聞言他取下了蓋在臉上的書本，側頭望了過去。“……那不就是一艘交通艇嗎?雖然模樣是花哨了一點……嗯，這次竟然才過了十二天就有客人上門，的確是有點奇怪，畢竟上次可是足足隔了三十天。你是這個意思嗎，修迦?”

　“不，我不是這個意思。” 新人管制員冒著冷汗，將那艘交通艇的放大圖調了出來。“請看，長官。這艘交通艇的航線正在偏離中心線，它似乎並不打算通過我們這裡……該不會它是想經過通常空間航行到下一個環吧?”

　通常風道只在出入口兩側設置了檢查站，但事實進入風道的地方並不只有這兩處。除了最初的“環”外，其實風道中任何一個環都可以被當成臨時入口加以利用。不過因為環與環之間的距離對通常空間而言實在是相當遠的緣故，而且在安全上也不是那麽保險，所以會真的去利用這種臨時通道的人可以說是少之又少，更不要說在檢查站前如此明目張膽的違規者了。

　“哦，那還真是個勇敢的家夥。讓我看看到底是哪一家的小鬼……” 檢察官坐了起來，然後將放大圖調到了面前，不過一看之下他卻立即變了臉色。“這是，?麟！那、那個混蛋家夥，居然……”

　“?麟……那不是菲恩伯德王家的坐艦嗎！” 新人管制員大吃一驚，隨即又好奇了起來。“難道，長官你認識王家的人?”

　“我當然認識！” 檢察官盯著影幕，咬牙切齒地說道:“當我還是跟你一樣的菜鳥的時候，那家夥就從來沒有給我少添過麻煩！而且長大之後甚至還拐跑了我的女兒！……嗯，雖然現在也還算是成了穩重的人物，不過他居然將這種惡劣的品行轉移到了我可愛的孫女身上！”

　檢察官憤怒的一拍桌子，頓時堆了半人高的雜物在失去平衡的同時傾瀉而下。由廢紙、空瓶、廢屑等組成的洪流將無辜的新人管制員一起吞沒。

　“……呼，哈！” 新人管制員掙扎了半天，從一堆垃圾中爬起來向長官詢問道:“長官，要先向對方發出問詢信號嗎?”

　“嗯、嗯……就這麽做吧！” 檢察官費力的撥開壓在身上的厚重書本，擠出這句話來。

　“……信號是發出去了，不過對方完全沒有反應，好像被無視了耶?” 新人管制員盯著儀板看了半天，回頭沮喪的報告道。“怎麽辦，長官?要派出聯絡艇去確認一下嗎?”

　“好主意，你去嗎?”

　“如果可以的話。” 新人管制員一付躍躍欲試的表情。

　“算了吧，年輕人。” 檢察官重新爬了起來，然後整了整製服，坐在了位子上。“那可是‘火紅之?麟’耶！創造了帝都最速傳說的‘刹那之帝王’、‘時光的坐騎’。你以為就憑我們這兒僅有的一艘聯絡艇，而且還是量產型的廉價貨，能追得上人家嗎?”

　“就算艦艇性能上有所差別，也可以用技術來彌補啊！” 新人管制員有點不服氣。

　“些許的差別是可以，不過那個技術可以彌補的界限早就被?麟給拋在了後面。” 檢察官的表情看起來很複雜。“而且要說操艦技術的話，我孫女可是不會輸給任何人的！……嗯，隻有這一點那家夥教育的還算不錯。”

　“那麽，就這麽看著它過去??……啊，已經開始加速了！”

　影幕上的?麟已經調整好了航向，與最初的環擦邊而過之後，它的引擎開始噴射出青白色的光粒子。

　“就隨它去吧，反正我們也沒有讓王家之船停下來的權限……嗯?” 檢察官的終端手環發出聲響，隨後一條緊急命名被傳了過來。

　“……居然用叁級軍用碼加密，到底是什麽東西這麽重要啊……” 檢查官費力地解《書海閣》到翻譯過的命令後卻露出了莫名其妙的表情。

　“修伽，你馬上搭乘聯絡艇去追趕那艘交通艇，向他們確認一下是否在帝都外層軌道上撿到過一名地緣之民的少年。” 檢查官將命令轉給了部下，不過新人管制員聞言也露出了同上司一樣的表情，於是他不得不補充道:“不要提任何問題，我知道的絕不比你多。”

　“是……” 帶著滿腹疑問的新人管制員行了個禮正準備出去的時候，突然想起了一件事。“可是長官，你剛才不是說我們的聯絡艇無論如何也追不上那艘?麟嗎?還說那位艇長的技術也非常出色……”

　“年輕人不要計較小事情！” 檢查官臉不紅心不跳地駁回了自己的話。“記住，不管條件多麽艱難，隻要努力的話就一定會發生奇跡！”

　“長官，你剛才好像不是這麽說的耶……”

　“羅嗦！身為祖父的我都允許了，你還愣在這裡幹什麽?也不想想看，能夠堂堂正正的追求帝國公主的機會，你的一生中才隻有幾次！你想浪費難得的幸運嗎?”

　這句話比什麽鼓勵都有效，新人管制員馬上轉身衝出了房間，遠遠的還能聽到盛大的歡呼聲。

　……………………

　在一帆風順的航行中，不光是天空，就連身為操舵者的夏音也都閑著沒有事乾。出於“不希望自己的艦上有無所事事的人在”的理由，公主著手教導伯爵公子操作艦艇的基本常識。事實上，在聯絡艇這樣小規格的艦艇裡，操舵士幾乎包幹了所有的工作，所以可供天空選擇的職業實在是少之又少。

　幾番斟酌之下，夏音決定將通訊聯絡的工作從自己的責任裡分離出去。換句話說，天空被臨時任命為了這艘交通艇的通訊士。因為通訊士只需要非常簡單的操作，所以即使完全沒有經驗的他也能很快掌握。雖然最初在遣詞比較混亂，不過在夏音示范一次後，天空也基本明白了航行的例行語言。

　而現在，這位新任的通訊士正露出猶豫與迷惑的表情，在他前方的儀盤上已經是第五次顯示出“緊急聯絡”的訊號了。

　“那個……夏音，真的不用回覆嗎?”

　“你在說什麽啊，通訊士?” 夏音很悠閑的靠在椅子上，不慌不忙地說道:“本艦的通訊系統因雙重干涉而導致解碼故障，無法接收到外界通訊，你難道不是最清楚的嗎?”

　“是……” 雖然自己隻是心血來潮才接受通訊士的任命的，不過看樣子這位少女已經完全把自己當成部下來看待了啊……

　“但是通訊被無視的話，對方不會生氣嗎?啊，好象已經生氣了……” 從影幕上可以看到一艘小型的艦艇從檢查站裡出發，朝著這兒直飛而來。“怎麽辦，艦長?那艘艦艇可是是來追捕我們的喲，趁現在回頭嗎?”

　“回頭?絕不！” 夏音一下子來了精神，迅速將那艘聯絡艇的放大圖調了出來，不過卻馬上露出了失望的表情。“什麽嘛，原來隻是‘蜻翼’四式的量產型啊……不行啊，這種廉價品根本就連作?麟的練習對手的資格都沒有啊！”

　“……也就是說，我們暫時是安全的吧?”

　“那當然！那種廉價量產性的最高航速隻有十二節，而?麟的通常航速就能達到十八節……如果真打算靠這種聯絡艇來追趕我們，那還不如祈禱?麟的燃料耗盡更有效率一點。”

　“那太好了，我們就這樣甩開他吧?” 天空熱切的建議著。雖然少年對即將到來的危險已經有所覺悟，但他也沒有理由去故意招致危機。

　“嗯……” 夏音則是有所猶豫。“天空，你說那位操舵士會不會認為，我是只靠著艦艇性能來取勝的卑鄙家夥啊?”

　“這個嘛……也許會被人這樣誤解，不過這也是沒辦法的事情啊！總不可能換艘船再和對方比賽吧?再說這樣的勝負到底有什麽意義嗎?”

　難道說這又是某種自己不知道的夏蘭文化?看著夏音開始認真考慮自己建議的表情，少年不禁這樣覺得。

　“嗯，我決定了！” 夏音突然宣布道。“雖然回避這場戰鬥在我個人來說並無損失，但對亞諾萊維涅家族的名譽卻會造成無可彌補的傷害。因此，我要接受這個挑戰DD我會把?麟的性能限制在和那艘聯絡艇一樣的程度，堂堂正正的一決勝負！”

　“……” 天空呆然的望著夏音發表這篇慷慨激昂的戰鬥宣言，頭腦中浮現出“意氣用事” 這個詞。雖然包括自己在內地上世界的同齡人大多都有這樣的傾向，但天空還是第一次知道原來夏蘭的少女也會意氣用事，而且方式還是如此的偏激。

　“……請照你的意思去做吧，艦長。” 然而無能為力的他隻能這麽說道。

　……………………

　在通往恆星斯諾德亞的風道中，最初的環和第二層環之間相距二百一十五點零五亞諾碼，其間則是大部分的虛空以及少量的隕石帶，而?麟與蜻翼兩艘聯絡艇就在這片廣袤的空間裡展開激烈的追逐。

　追逐是由夏音駕馭著?麟做出一系列奇妙動作後才開始的，雖然這位公主自己宣稱那不過是種很平常的挑戰訊號，不過光看著對方在目睹了那種動作後馬上就像受了什麽刺激般加速衝過來的狀況，就可以知道那種訊號至少不是什麽善意的問候。

　比賽的初期是在什麽都沒有的虛空中穿梭，因為夏音將?麟的加速性限制在了和對手一樣的程度，所以她甩不掉對方，而對方也追不上?麟。在比賽陷入僵局的這段時間裡，最輕松的反而是其中的一位被迫的參與者。無所事事的天空不僅有空為自己找了一套合身的禮服換下那件公主臨時丟過來的長衣，甚至還在後艙的餐廳裡享受了一頓營養滿點的美餐。

　然而，他這份從容不迫的悠閑在?麟進入隕石帶後就完全改變了。出於某種奇妙的感情因素，夏音並沒有提醒自己的通訊士固定好身體。可憐的少年在經歷了一系列翻滾撞擊之後，好不容易才抱著根柱子得以避免可能接踵而至的嚴重傷害，然而依舊被無法預測的強大慣性給折騰得頭昏腦脹。

　“夏、夏音，請你把速度稍微放慢一點……”

　“不行！那家夥已經咬著?麟的尾巴了！你想讓我輸掉嗎?”

　“至、至少也請不要搖晃得這麽劇烈吧！”

　“你打算讓這艘船就這麽撞上隕石嗎?”

　“可是我已經受不了啊……嗚，嘔！”

　就在天空頭暈眼花、搖搖欲墜的時候，?麟終於衝出了最初的隕石帶，有了一小段稍微平靜的時間，他才得以回到座位。

　“呼、呼呼……” 對慣性法則有了深刻體會的某人以最快的速度衝回了座椅，並用安全帶將自己牢牢的固定在了上面。

　“難道這就是你們夏蘭人的遊戲嗎?看起來好像非常危險的樣子……”

　“對新手翔士來說是不太安全。” 夏音遊刃有余的駕馭著?麟穿梭在無盡的虛空中，並將對手遠遠地拋在了後面。

　“尤其是在這種環境裡進行遊戲。對防禦薄弱的交通艇來說，隕石的撞擊是毀滅性的災難，特別是在目前的高加速度下。如果撞上的話絕對是即死。”

　“即死……” 天空咽了一口唾液，艱難的問道，“你確定，這種可能性不會在我們身上成為為現實嗎?”

　“我不確定。” 公主乾脆的回答道:“即使是艦技高超的翔士也可能因一時的疏忽而被面臨死亡，更何況我隻是一名研修生。在一般的情況下，大概有七成的機會能安全的突破這個隕石帶。”

　夏音的表情嚴肅，只在眼睛裡流露出了笑意。看著天空的臉色漫漫地變得蒼白，公主的心情反而越來越愉快了。