由蒼穹軍主動發起的針對彼安軍本陣朧月星系的強行偵查作戰，可以說在雙方都不滿意的情況下就草草結束的。

　尚未掌握敵方真正戰力構成情報的夏音，在準備一舉破敵的前一刻發覺了敵方增援部隊的蹤跡，於是不得不歎息著指揮“蒼炎”急速撤離了戰場。而兩位共同體未來的將星，也因此不至於在這場漫長戰爭之初便喪失了未來給蒼穹軍製造許多煩惱的機會。

　在彼安軍這方，雖然因為“葬送者”的增援而避免了戰敗的命運，但僥幸撿回一條性命的寂卻依舊懊悔非常。如果一開始就全力迎擊的話，他絕對有自信在那艘強陸艦出現前就擊潰夏蘭軍，甚至根本不會讓那艘強陸艦有靠近旗艦的機會――戰敗的原因是最初抱持著玩樂般的傲慢心態，對於自己的這份天真，寂不得不認真反省。也因此當彼安軍上層追究責任、剝奪其對“紅之刃”指揮權的時候，寂也毫無怨言地接受了下來。

　至於紅夜，雖然成功擊退來襲敵軍、挽救友軍危機的功績，讓她對“葬送者”的指揮實權鞏固了不少，但這位剛剛在領口加上一顆榮譽銀牙勳章的準將，卻非常不甘心讓那位受到“源頭”祝福的男子再一次逃掉。不過，那個人即使在四位血衣使的包圍下還能從容逃逸的事實，卻又使她莫名其妙地感到驕傲和自豪――事實上，在紅夜向始祖請罪的時候，就連始祖也對那個人的強悍感到不可思議，也因此完全沒有責怪她。

　如果說在這場不盡人意的遭遇戰中，有那麽一支受創微小的部隊存在，那“碎牙”所屬的強陸隊將毫無疑問地被列為第一候選的位置(呵呵，毫發無傷的“葬送者”不算……)。盡管立下了一擊逆轉戰爭形勢的功勳，但強陸隊自身的損傷率卻低得嚇人，並且更叫人拍案驚奇的是，所有重傷者居然全都是在“碎牙”撤離敵艦後不久產生的?

　對此百思不得其解的軍部，曾著手調查了一下這被懷疑為一場“叛亂”的古怪現象，不過被詢問到的強陸隊員卻都是同樣反應――瞬間臉色蒼白、冷汗淋漓、不住哆嗦。不論調查人員如何威逼利誘，也無法從他們口中挖出哪怕一個字來。當然，負責調查的那位翔士變得更加好奇了，並且誓將此事件查個水落石出――從這點可以看出，夏蘭民族在整體上確實有那麽一點八卦的特質。

　就在那雙深邃黑瞳從無光的暗處窺視這位不幸者時，某位心存惻隱的準令翔士偷偷向這位無知同僚透露一下，此事件是關系到那位海特蘭德之子私人隱秘的事實，並讓他稍稍目睹了當時造成六位強陸隊員重傷入槽的影像記錄。然後，這位翔士當時就立即倒吸了數口冷氣，隨即在第一時間將“疑為機械事故”的調查報告交了上去，這才讓那隻潛伏黑暗中的凶獸收回了已經畢露的獠牙……

　……………………

　從“朧月之門”的戰場撤離後，為了進行破損艦船的應急修複以及受傷兵士的治療作業，“蒼炎”停泊在了相對安全的拉爾星系第三行星附近。由於這裡相當靠近通向利德菲爾星系的拉爾之門，所以即使彼安軍打算進行追擊作戰，“蒼炎”也有足夠的余裕在被追上之前退回蒼穹軍本陣。

　在之前那場短短七十五分鍾的遭遇戰中，“蒼炎”所屬突擊艦有三艘擊沉、兩艘重創，而包括旗艦“雷霆”在內的其余五艘突擊艦，也皆有不同程度的損傷。至於臨時編入的五艘巡查艦，只有在最初被擊沉了兩艘，剩下三艘由於之後一直在後方支援作戰，所以倒沒有承受更大的損傷，不過艦況也不容樂觀。

　“蒼炎”蒙受損失可謂慘重，雖然敵方的損傷要猶在此之上，但夏音沉重的心情卻一點也沒有因此而減少。苦澀猶如毒藥般在這位菲恩伯德公主殿下的心中彌漫，不過夏音卻以堅強的意志硬壓下了這股情緒，在處理艦隊事務上表現出一如既往的冷靜。

　經過大約十二小時不眠不休的緊張作業，除了一艘被判定為無法修複的突擊艦，遵循慣例對其進行自毀處理外，其余受損戰艦大都恢復了一定的持續航行能力。近百名傷員也已經得到應急治療，至少在回到利德菲爾星系、接受更進一步治療前，他們的傷勢不會繼續惡化。

　雖然那艘遭自毀處理的突擊艦乘員被夏音打散安排到其余各艦中以彌補傷員留出的缺口，不過有關那近百名輕重傷員的安置，卻又成了這位十翔長頭痛無比的問題。

　通常在星際戰爭中，一支艦隊中總會配有數艘大型救護艦，而戰爭的傷員將在那裡得到救治和收容，因此蒼穹軍在建造突擊艦此艦種的時候，對其上的醫療救護設施基本上是比著“臨時急救”的下限來設置。盡管在絕大多數情況下，這樣安排確實更加合理，但“蒼炎”現在的情況卻並沒有包含在那“絕大多數”之內。

　“就連旗艦上都沒有足夠的空間啊……”將身體埋進指揮椅中的夏音，望著艦橋天頂喃喃自語著。其實，如果只是單純考慮放置位置的話，“雷霆”上也還是有相當寬裕的空間，只不過類似彈藥倉庫的區域卻絕對不適合成為傷員安心休養的場所，或許反而會造成傷勢惡化也說不定。

　“如果是他的話，應該會有些辦法吧?”在毫無自覺的情況下，這位驕傲的亞諾萊維涅之女已經對某人產生了相當程度的依賴之心。本來打算用艦間通訊聯絡的夏音，在打開通訊終端的前一刻突然改變了主意。

　“洛伊絲，通知海特蘭德準令翔士到‘雷霆’上來，我找他有事相商。”

　想見那個人的渴望莫名其妙地從心中某個不知名的角落湧出，然後化為強烈的思念在夏音心中彌漫。那股堅冷到就連此前喪艦之痛也能強行封凍的意志力，卻無法抵擋這縷溫柔情感的侵入。

　在身體被那溫暖的安心感完全佔領、意識淪陷到寧靜的黑暗中的前一刻，夏音隱約聽到了自己那似乎是在辯解的聲音。

　“我必須，向那個人至上謝意才行啊……”

　……………………

　當海特蘭德之子因十翔長的召喚而離開“碎牙”的時候，在恐怖暴君的威壓下承受了十六個小時非人折磨的強陸隊員們――除了那六名自以為抓住把柄而向暴君挑撥、最後落得重傷昏迷的愚者外――皆在第一時間向那位菲恩伯德王家公主殿下至上了最虔誠的感謝。

　“雷霆啊，似乎好久沒有來了耶……”踏出聯絡艇的天空，用很懷念的目光打量著艦內環境，如此感歎道。

　在研修生時代，海特蘭德之子就是在這艘突擊艦上完成了第二學年最後三十天的從士實訓，並在海盜討伐作戰中立下了赫赫武勳，一口氣彌補了“萬年及格生”時期落下的大量白單，所以才得以進入軍才總院研修的，因此會感到懷念也是理所當然的事情――當然，身為此次強行偵查作戰第二指揮的某人，其實在更早的一些時候就應該至少過來一次的……

　“海特蘭德準令翔士，我代表艦長歡迎你的登艦。”副十翔長埃薩亞正等候在艦橋的入口。看到海特蘭德之子時，這位晉升先任翔士的夏蘭軍人握拳橫胸向他敬了一禮。

　“謝謝你，副十翔長。”天空以同樣的動作回禮後，才略帶疑惑的目光打量著埃薩亞的身後，艦橋內似乎空無一人。“請問……十翔長和其它翔士呢?”

　“這個啊……”埃薩亞微微苦笑著，以疲憊的聲音說道:“諸位翔士在此前的戰鬥中都累積了太多的疲勞，所以我代替十翔長命令他們回去寢室，稍稍休息兩小時。”

　“代替?”天空臉色頓變，脫口就問了出來。“夏音她出了什麽事嗎?”

　“呃?啊，請放心，十翔長安然無恙。”被天空的激烈反應嚇了一跳的埃薩亞，趕緊澄清了這位海特蘭德之子的誤解。

　“只是……”埃薩亞隨即露出猶豫的表情，似乎有什麽難以啟齒的事情。“總之，請你自己去確認一下吧?因為還有不少事情要處理，所以我就先失陪了。”

　“呃?”被事態的離奇展開所迷惑的天空，在反應過來的時候已經失去了埃薩亞的行跡。凝視著似乎空無一人、又好像隱藏著什麽的艦橋，這位強陸隊長在稍稍猶豫後，還是踏出了那通向未知的一步。

　“夏音?你在嗎?”天空小心翼翼的呼喚著那位少女的名字，然後很快在艦橋的指揮席上發現了她的蹤跡，隨即啞然失笑。

　那位在千軍萬馬前指揮若定、面對生死危機也不曾畏縮的亞諾萊維涅之女，此刻已經乖乖地沉入了睡神的懷抱。並且大概是累積了太多疲勞的緣故，夏音竟然就這麽靠在指揮椅便睡過了去――對於這位自尊心極高的公主殿下來說，如此行為絕對是意外中的意外。考慮到待她蘇醒過來後“緋炎之怒”盛大降臨的可能性，也難怪艦橋翔士一個個溜得比兔子還快。

　不過對於某位已經體驗過這傳說等級的恐怖、並有一定免疫力的人物而言，這份還沒有確認的危險並不會讓他有所退縮。天空反而走進了幾步，站在指揮椅旁邊仔細欣賞著這大概僅此一次的美景。

　“這麽看起來，就跟普通女孩一樣啊……”海特蘭德之子喃喃自語著。

　沉睡中的夏音，褪去了剛強意志的偽裝，那精致的容貌上流溢著寧靜與安詳的笑意，美麗得猶如傳說中的妖精。甚至就連微微顫動的睫毛，看起來都是那麽惹人憐惜。被這樣的美態所迷惑，天空情不自禁的伸出手，替她撥回幾縷垂下的秀發。

　突擊艦的生命維持系統正常運作著，艦內的溫度和濕度也始終維持在讓人能舒適工作的程度，只是對某位已經墜入深沉夢鄉的公主而言，這樣的溫度還是稍稍低了一些。於是天空猶豫了一下，然後脫下翔士製服的外套，蓋在了這位纖細的少女身上。

　“這就是……我想守護的寶物嗎……”不曾出口的疑問就這麽消失在了靜靜流動的時間中。

　……………………

　夏音足足睡了兩個小時才醒過來，在睜開眼睛的同時就察覺到了自己的失態。慌慌張張從指揮椅上站起來的她，感覺有什麽溫暖的東西從身上滑落，於是低頭確認。

　“製服外套……天空?”毫無理由就想到了這個名字，夏音慌慌張張地向四周望去，然而艦橋內已經沒有了海特蘭德之子的蹤跡，甚至就連其余翔士也還沒有歸來。

　莫名其妙感到一陣不安的夏音，立即向艦橋外走去，不過到了入口處卻又轉了回來，將那件還帶他氣息的外套折疊整齊，並慎重放置在指揮台的收納櫃中上，然後才轉身走出了艦橋。

　“唔……”在艦內通道上，夏音咬著嘴唇慢慢走著。她大概可以猜到部下們離開艦橋的原因，事實上一想到曾在部下面前如此失儀，就連她自己都感到尷尬不已。只不過，那件帶著體溫的外套卻使她無論如何都生不出後悔之心。

　“啊……”在通道的拐角，洛伊絲正走過來。雖然在看到夏音的瞬間稍稍猶豫了一下，不過由於在過去一年中已經成熟不少的緣故，所以這位通訊士還是很快鼓起勇氣走了過來。“十翔長，有件事情必須向你報告才行。”

　“嗯，什麽?”夏音以盡可能溫和的語氣回應著她。

　“是這樣的。二十分鍾前，在第三行星附近警戒的巡查艦突然接到微弱的求救信號，據分析那是我軍在六年前已經停止使用的編碼。”洛伊絲以難以置信的語氣報告著。“巡查艦請示，是否對此進行進一步調查。”

　“怎麽有這種事情?”夏音也跟著露出難以置信的表情。

　由於拉爾星系一直以來就作為帝國和共同體的戰略緩衝帶，雙方艦隊在過去百年間曾多次出入其間，因此也確實出現過幾艘莫名失蹤的戰艦。只不過，六年前的戰艦到現在還在發出求救訊號這種事情……

　“發信源確認了嗎?”為了慎重起見，夏音還是繼續確認道。

　“嗯……由於求救信號隻持續了短短的幾秒鍾，等巡查艦注意到的時候就消失了蹤跡，因此沒有辦法進行精確定位，只能大致推斷出發信源位於第三行星地表。”洛伊絲回答道。

　“第三行星地表?可是那裡的大氣不是都已經變質了嗎?”夏音皺起眉頭。

　雖說第三行星在最繁榮時期人口曾一度超過了兩億，但在彼安海盜艦隊持續百年的破壞性掠奪下，其上人口日益減少，到最後甚至就連行星地表的自然環境都被破壞殆盡。現在第三行星已經成為了一片連半個生命都沒有的死亡大地，別說提供人類生存所需的水和食物，甚至就連大氣都充滿了毒性。因此，就算用上人類所有的幸運和奇跡，也絕對不可能在那個地方生存六年之久。

　“是的。根據巡查艦的勘察報告，第三行星上現在依舊是一片死地。”洛伊絲的話使夏音的決心更加堅定。

　“我軍現在沒有時間和能力對此事進行進一步調查，通知巡查艦立即返航。另外洛伊絲，你這件事情記錄下來，整理成詳細的報告待返航後遞交軍部，由上層進行判斷處理。”

　“是。”夏音的判斷堪稱明智，因此洛伊絲敬禮後準備立即執行，不過就在她轉身離去的時候，夏音突然又叫住了她。“對了，洛伊絲，你有看到海特蘭德準令翔士了嗎?他應該來過艦橋的。 ”

　“海特蘭德準令翔士嗎……”這一次，美麗的通訊士稍稍愣了一下，才猶豫著回答道:“二十分鍾前我在艦內食堂見過他，我想他現在應該還在那裡吧?”

　“嗯，謝謝。”夏音略一點頭，然後就轉向了通往艦內食堂的通道。只不過，在和洛伊絲擦身而過的一瞬間，她並沒有發覺這位穩靜少女注視自己的目光中，竟然充滿了某種昂然的感情。

　……………………

　踏入艦內食堂的那一刻，夏音就察覺到了一股不同尋常的氣氛。那是一種極度壓抑的感覺，仿佛一隻猛獸獠牙畢露的低沉咆哮，就好像強烈拒絕著一切事物的靠近，將之形容為肅殺的敵意或許更加合適。

　“這究竟是……”強忍著想要從食堂退出去的念頭，夏音的目光緩緩掃過周圍，然後定在了食堂中此刻唯一的人影上。

　“天空?”夏音不禁大吃一驚，那股莫名強烈的敵意竟然是從那個人身上散發出來的！而這位海特蘭德之子此刻緊閉雙眼，從那略顯辛苦的表情上看，他似乎正在努力忍耐著什麽……