初夜，北街的石板路上已空無一人。　　方思勞獨自蹲在點心作坊的門臉外，一邊揉著胸口，一邊小聲咒罵萬氏“心狠、善妒、愚蠢、醜怪、歹毒”。

　　這天下了夜還有些涼意，方思勞哆嗦著攏起領口，斜眼瞅了瞅那扇起開的門板，猶豫再三，還是不敢貿然回屋。這婆娘定是瘋魔了！疑神疑鬼地亂找茬，看爺到時候怎麽給你一個好死！

　　方思勞憤憤地啐了一口，剛準備先回院子裡去探探風，冷不防衣角被人一把拽住。

　　方思勞打了個哆嗦，回頭一看，只見一個衣衫襤褸，蓬頭垢面的漢子正拽著他的衣角，露出一臉苦笑。

　　“你……你是誰?”

　　“方爺，您可真是貴人多忘事呀！”

　　那漢子苦笑著，將方思勞拽到自己跟前，湊近臉去讓他瞧。這是一張平凡無奇的男人臉，只是半邊臉還帶著傷，眼皮浮腫，嘴角撕裂，乍一看有點嚇人。

　　方思勞借著月光凝神一瞧，感覺是有幾分眼熟，他遲疑地問:“你……你不是那衙門的……”

　　“您想起來了?就是我丁響。”丁響點點頭，眼中閃爍不定“方爺，您這是怎麽了?瞧您這傷，難不成也挨了打?也是那劉高翔乾的?”

　　方思勞仿佛被刀扎了似地跳將起來，穩穩心神，一本正經地說:“你是哪裡來的閑漢?莫要胡說！我何曾認識你?劉捕頭為人正直，怎會隨意辱民?”

　　丁響嗤笑一聲，走近兩步，又朝點心作坊的門臉裡瞅了瞅，意味深長地說:“哎呀，這天兒還不上熱，晚上可真涼呀！還是方爺舒坦，有家有業的，白天去衙門裡找王大人閑磕，晚上就有女人熱飯熱炕頭，過得真是神仙般的日子！”

　　“你……”方思勞驚慌失措地咳嗽了兩聲，胡亂摸抓著自己的胡子，壓低聲音說:“你這是想訛我?！我可是給過你好處了！”

　　丁響翻了翻眼皮，一邊揉著自己的胳膊，一邊冷笑著說:“方爺，您可別想就這麽打發了我。我如今可是光腳的不怕穿鞋的！那天放您進去找王大人議事，我可是被劉高翔那條老狗咬了個正著！被打了一頓趕出衙門不說，還把所有家底都扔進了藥鋪子！現在連口熱飯都吃不上！您說，我不來找您，還能找誰?”

　　“那……那……”方思勞整個後背都浸滿了冷汗，他在袖子裡摸了半天，摸出十來個銅板，垮著臉遞到丁響面前“連累丁兄弟吃苦了！這不是，我現在手頭緊，也就這麽多，你且先拿去吃頓好的，咱們過後再議……”

　　丁響一把抓過銅板，嬉皮笑臉地對方思勞作了個揖“就知道方爺您仗義！我如今身無分文，老家也遭了災回不得，只能沿街乞討，苦雖苦了點，可也不是毫無收獲！這些天，我都在偷偷跟蹤劉高翔……”

　　方思勞兩耳一豎，眼珠子滴溜直轉，他斜眼打量了丁響兩趟，一邊摸抓著胡須一邊仔細揣摩他話裡的意思。

　　丁響見他不作聲，一臉得色地笑道:“也不知方爺您有哪樣盤算?劉高翔那老狗可是條人精呀！他多半已經對您起了疑心，這不，都調到北街來巡視了。”

　　“你說啥?你再說一遍！”方思勞頓時胸口狂跳，臉色刷一下變得慘白如紙。

　　丁響涎著臉將一隻手伸到方思勞面前，點了個數錢的動作，隻笑不語。

　　虎子和劉娟兒合力抬著大木桶進屋時，胡氏正背著身子坐在炕前，借著慘淡的月光穿針引線。劉樹強呆呆地蜷縮在炕床一角，

木訥地看著胡氏的背影。　　大木桶磕到地上發出沉重的聲響，驚動了心不在焉的兩口子。

　　胡氏看看低頭擦汗的虎子，又看看蹲在木桶邊一臉興奮的劉娟兒，遲疑地問:“怎了?這是啥?你們這是在幹啥?”

　　劉娟兒對胡氏甜甜一笑，指著木桶說:“娘，你瞧，我把那鍋雜菜燙飯都給了表嬸，表嬸回了我好東西。”

　　聞言，劉樹強頓時有了幾分活氣，他一邊手忙腳亂地下地找鞋，一邊對胡氏念念叨叨:“你瞧，你瞧，我說表親戚家沒那麽壞，你就是不聽！”

　　虎子冷笑一聲，甩著胳膊走到牆角陰暗處，別過臉去悶聲道:“先看清楚這些是啥好東西，再給人家唱功勞也不遲！”

　　胡氏咳嗽了一聲，柔柔地說:“別跟你爹這麽說話……”

　　劉樹強滿心矛盾，本想發火，但想到虎子受的委屈，又不忍心去計較責罵，且胡氏的不計前嫌也令他稍感安慰。

　　劉樹強和胡氏都湊到木桶邊，伸頭朝裡面一看，只見桶中滿滿裝著菜油，油液黑如墨汁，在月光下漫著小小的泡沫，散發出一股刺鼻的悶香味兒。

　　“這……這是廢油?”胡氏臉上冷了幾分，雙手死死捏住做了一半的鞋墊子。

　　“廢油?炸點心的廢油?！”劉樹強伸手抹了一點油，放到鼻子前仔細一聞，又遲疑地沾進嘴裡，呸地一聲吐了出來。

　　胡氏見劉娟兒依然笑得一臉興奮，以為她不懂，歎了口氣說:“娟兒，你要這廢油來做啥?這油這至少炸過五遍點心，走了味兒，已經沒法用了！”

　　一大鍋燙飯就換來一桶沒用的廢油，這事也只有他表嬸乾得出來！

　　胡氏心如刀絞，帶著幾分埋怨的瞥了劉樹強一眼，眼眶微微發紅。

　　劉樹強沉重地歎了口氣，轉身走回炕邊，盤著腿坐上炕，又一次低下了頭。

　　虎子在陰暗中煩躁地跺了跺腳，朗聲說:“爹，娘，咱家不能就這麽過下去。這泥人兒還有幾分土性兒呢！咱憑啥要過這種豬狗不如的日子?爹，我問你一句話，做男人的，若是眼睜睜看著自己的妻兒餓死，那能說是條漢子嗎?”

　　劉樹強渾身一抖，小心地抬眼去瞧胡氏，只見胡氏一臉漠然地拉著針線，絲毫沒有再出聲維護他的意思。

　　一隻嬌嫩的小手輕輕扯住劉樹強的衣角，劉娟兒黑白分明的大眼睛在夜色中灼灼發亮，她怯怯地說:“爹，咱不生氣，就聽哥說幾句，好嗎?”

　　兒子怨恨，夫妻離心，只剩小女兒依舊天真無邪。

　　劉樹強長長地歎了一口氣，摸了摸劉娟兒的小腦袋，眼角泛紅，哽咽著說:“爹錯了，爹不該讓你跟著吃苦……明兒我就去找他表叔討糧食！”

　　劉娟兒眨了眨眼，小心翼翼地問:“表叔要是又哭窮，不肯給糧食怎辦?”

　　劉樹強想了想，沉著臉小聲說:“你表叔要還債，但也不能叫咱們餓死不是?實在不行，我就跟他去找債主商量，讓他們寬限些日子，再讓你表叔將鋪子裡每日的盈利分出來一些給全家人過活！天長日久的，挺一挺總能過去！”

　　聞言，劉娟兒氣得差點滾下炕去！

　　她在心中咆哮:便宜爹你壓根就不笨呀！為啥要被人逼得只剩一口氣才知道微弱地反抗一下?問題是，你估錯了人家極品的程度啊！那兩口子要是能由著你說的做，你還用在自己家抬不起頭來?！

　　“憑啥?！”虎子氣得跳了起來“憑啥要咱家做長工幫著他還債?！”

　　胡氏手一抖，尚未完工的鞋墊子落在地上，混著幾滴淚花，滾滿了灰塵。

　　東邊大屋，燈火如豆。

　　方思勞和萬氏兩口子正窩在炕上，對著炕桌上的一碗燙飯相顧無言。

　　方思勞見萬氏沉著臉不作聲，摸著胡須想了想，還是伸出調羹去舀飯。

　　“吃！就知道吃！這都啥時候了你還吃得下！”萬氏拍著桌子瞪了方思勞一眼，又不甘讓他獨享，便也伸長胳膊去舀飯。

　　方思勞嚼著一大口燙飯，含糊不清地說:“急啥?空著肚子就能想出法子來?我倒要嘗嘗這劉高翔帶來的菜，是不是與眾不同?！”

　　萬氏乜斜著他那張鼓脹的窄臉，一邊大聲咀嚼一邊問:“劉高翔已經起疑心了，這買賣還能成?你就不怕咱們以後只能吃牢飯?”

　　方思勞抹了一把被萬氏噴到臉上的口水，冷笑道:“貓有貓道，鼠有鼠道，這丁響還算有用，左不過咱先出點血，讓他盯住劉高翔。”

　　“還出血?”萬氏氣哼哼地將調羹捅進瓷碗，又挖出一大口“現在一錢銀子都沒看到，盡賠本賺吆喝，到時候要是出了岔子，咱就等著綁在一起死吧！”

　　方思勞哼哼著不接話，心道，要死也是你死，爺還沒活夠呢！

　　“咦！這燙飯裡怎有一股怪味……”

　　萬氏咽了幾大口飯，咂咂嘴，覺得嗓子眼裡冒著一股奇怪的騷臭味。

　　方思勞起先還不覺得，嚼著嚼著，突然一陣惡心，忙將嘴裡的飯都吐了個乾淨。他氣急敗壞地舀了些燙飯湊到鼻子前聞了聞，立刻青著臉摔掉了調羹。

　　“怎回事兒?”萬氏驚疑不定地瞪著滿地跳腳的方思勞。

　　方思勞朝地上狠狠吐了好些唾沫，又抱起茶壺一通猛灌。

　　“他娘的，遭暗算了！”

　　“這裡面有啥?！”

　　“你難道聞不出來?！一股子貓的屎尿味兒！”

　　“啥?！”萬氏頓時滿臉紫脹，一把掀翻炕桌“老娘弄死那倆猴崽子！”

　　是夜，狹小的院落裡吵鬧不絕。

　　老話說的好，棍棒底下出孝子。面對虎子一次又一次的忤逆，劉樹強終於忍不住搡了他一拳，妄圖找回一些為父的尊嚴。

　　胡氏見虎子被打的一個踉蹌，胸口一疼，幾步衝過去哭著推開劉樹強。

　　三人扭在一起差點撞翻了木桶，劉娟兒眼疾手快地跳下炕拉住虎子，一邊拚命使眼色，一邊將他往木桶那邊拖拽。

　　虎子喘著粗氣瞪了劉樹強一眼， 這才想起劉娟兒先前說過的話，便不再理會悲從心來哭成一團的爹娘，與劉娟兒一道將木桶搬到牆角放好。

　　安置好廢油後，兩人走出屋外，壓低聲音開始交頭接耳。

　　劉娟兒對虎子囑咐道:“哥，明兒你千萬別忘了帶回來！”

　　“你真有那樣的辦法?”虎子憂心忡忡地看著她自信的小臉。

　　劉娟兒點點頭，神秘兮兮地湊到他耳邊“這可是那大廚房裡的絕世秘方！”

　　“你可想清楚了，這事兒往後走是沒法瞞著爹娘的！而且咱現在沒錢，那東西隻好讓大頭菜偷一些出來，以後咱還得跟藥鋪裡還上這筆帳！”

　　“我知道，咱先試試，若成功了，就先告訴娘！哥，你真有賣油的路子?”

　　“這倒不難，送點心的時候順便跟後廚裡的總管說一聲就成！”

　　劉娟兒摸摸鼻子，露出一臉憧憬的笑容“那就太好了！等賣了錢，哥就找地方藏起來！到時候爹就算反對也沒用！對了，咱一定得和表叔表嫂分灶！哥，你別忘了，小廚房那鍋煮過大頭菜的……到時候咱家新鍋小灶的，多好！”

　　聞言，虎子懊喪地歎了口氣，他只顧著報復那兩口子，怎麽就忘了這一茬?！

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