程爺漫步走進清晨的小院裡，回頭看了眼那所掛著粉紅簾幔的小屋，臉上浸著一絲不易察覺的憐愛笑意。　　他獨自走進外院，只見左右各立著一排兩間並列的低矮小屋，卻並無仆從出入，顯得寂靜荒涼。

　　程爺起開外院大門的門栓，正要跨出去，卻見一個渾身灰塵的女子靠坐在門檻的一邊，垂著頭，沉睡未醒。

　　“小竹?”程爺叫了她一聲，不動聲色地縮回腳步。

　　小竹迷迷瞪瞪地抬起頭，見是程爺，驚訝地捂住嘴，頓時清醒過來。

　　她如花般嬌嫩的臉頰上掛著兩道爪印，乍一看紅腫驚人。

　　程爺眼中一閃，沉聲道:“這是怎麽了，為何徹夜在此?”

　　“被貓抓了！讓爺看笑話了……”小竹低下頭，縮手縮腳地站起身來。

　　“那還不入屋去擦藥，留下疤痕怎生是好?”

　　“噯！多謝爺的關心……”小竹再次抬起頭時，眼中已浸滿淚水“爺！我家小姐好生命苦，若能得爺的大恩，做個填房也是好的……”

　　程爺若有所思地捋著胡須，低聲問:“我卻不知花姐兒為何突然自贖，又搬來這窮酸地方，連個粗使婆子也不買，你倒是給我說說看?”

　　小竹再次低下頭，眼中急劇閃動，想到那被迫提親的人今日可能來訪，她狠狠在大腿上擰了一把，痛哭出聲:“小姐雖身處煙花之地，然也知自愛，卻無奈被惡人所害，無人可求，不想再留在那狼虎窩受人磋磨，這才……”

　　“何人所害?報上名來！”程爺冷著臉抖了抖衣袖。

　　“小姐交代過，說程爺的榮恩大過天，不許給程爺找麻煩，爺若是不嫌棄小姐被害失身……小竹大膽說一句，我家小姐，對您是極有情的！”

　　“如此……”程爺微微側身，平靜地看著她“你先進來擦藥梳洗，我待花姐兒醒來後問問她的意思，她若不肯，我也不便強求。”

　　聞言，小竹心花怒放地點點頭，跟在程爺身後邁入院中。

　　主屋裡，劉娟兒正用盡全身力氣拉扯那綁住她雙腿的麻繩。

　　“這個瘋女人，說要嫁給我哥，昨晚還在隔壁屋跟人鬼混！以為我人小聽不懂啊?無恥！太無恥了！”

　　“你當風塵女子我可以不鄙視，但要嫁人還亂搞就是你的不對了！”

　　“拚了這條小命也不讓你嫁給虎子！想找人接盤，想得美！找別人去！”

　　劉娟兒一邊嘀嘀咕咕地罵，一邊手忙腳亂地掙扎，那麻繩許是套得太久，也有些松弛，最終被她掙脫開來。

　　劉娟兒屈起雙腿，揉了揉酸疼的膝蓋，而後一躍而起，吧唧一聲摔在床下。

　　嘶……她捂著摔紅了的額頭，如蠶蟲一般慢慢蠕動，好半天才直起身來。

　　天可憐見！被綁了這麽久，又餓得全身無力，四肢都僵硬了！

　　劉娟兒顧不上多想，抱起案桌上的茶壺咕嚕嚕猛灌一氣，擦了把嘴就開跑，剛跑出門口，就迎面撞上一堵肉牆。

　　“哎喲！哪裡來的冒失丫頭?”

　　那肉牆後退幾步，驚異地指著她怒問。

　　劉娟兒被撞得醒不過神來，她好不容易將目光對準焦距，只見眼前站著一個相貌清臒的中年男子，一身暗色錦緞長袍，流雲稱底的方靴，滿臉富貴相。

　　花姐兒一向睡到日上三竿才醒。

　　她徐徐起身，在浸滿香豔氣息的步搖床上伸了個懶腰。

　　“小竹，還不打水來伺候我梳洗?”

　　花姐兒慵懶地將滿頭青絲甩到背後，

踢蹬著繡花鞋坐到梳妝台前。　　小竹頂著一臉藥膏疾步而來，放下手中的黃銅水盆，低低垂著頭。

　　“幾時回來的?程爺可是已回去了?那小丫頭可還老實?”

　　花姐兒拿起象牙攢金的梳子，一邊細致地梳頭，一邊連珠炮似地發問。

　　小竹呐呐地說不出話來，雙手浸在盆中不停地搓那絲帕。

　　“我問你話！怎地不作聲?”花姐兒疑惑地看向她，心口一跳，陡然起身，雙手去扶她的臉“怎麽回事?！怎會破了相?！”

　　“小姐……”小竹癟著嘴撲通一聲跪在她面前，嚶嚶哭訴“婢子無事，只是被貓抓傷了臉！可……可是那素絹也被貓叼走了……”

　　“你說什麽?！”花姐兒急怒攻心，將手中的梳子一摔，就手賞了小竹一記響亮的耳光。

　　“這麽點小事都辦不妥，要你何用?！”

　　“小姐饒命！小姐饒命！”小竹捂著發紅的臉磕了好幾個響頭，見花姐兒氣得直咬牙，便急聲道“小姐，事已至此，你就是要了我的命也無法，索性程爺還沒走，小姐還是忘了那窮酸小子，求程爺娶您做填房吧！”

　　“程爺還沒走?”花姐兒捂著心口，愈發覺得喘不過氣來“那他現在何處?”

　　“就在院子裡……和小丫頭一起……”

　　“你說什麽?！”

　　花姐兒又氣又怕，一把搡開小竹，疾步走入院中，只見程爺和劉娟兒端坐在院中的大理石棋桌旁，正開心地吃點心說笑。

　　劉娟兒笑眯眯地嚼著嘴裡的寶尊涼餃，咽下後又抿著小嘴回味了一番，脆聲道:“棗泥餡兒的，裡面有芝麻花生，青紅碎二絲，蜂蜜，還有陳柑橘！”

　　程爺撫須大笑，豎著大拇指誇讚道:“準！好個小舌頭！”

　　劉娟兒拍拍手，又從面前的食盒裡拿起一個涼餃，捧著小臉對程爺笑道:“程叔，這寶尊涼餃做的真精致！你的點心鋪子一定很大吧?”

　　程爺諱莫如深地笑了笑，捋著胡須說:“我那點心鋪子名為福祿齋，每日產出乾點三十種，涼點二十種，花餅十種，糖果十味，每種又有十幾樣不同的餡料或裹料，若每樣都嘗一個，足夠你吃上三天三夜！”

　　“那可不一定……”劉娟兒撇了撇嘴，小辮子在腦袋後面一甩一甩“我的胃口可大了！也就勉強吃一天一夜吧！”

　　程爺呵呵一笑，拍了拍她的小腦袋“當真?我倒想見識見識……”

　　“程爺……”

　　花姐兒不知何時已走到棋桌旁，瞥了劉娟兒一眼，欲言又止。

　　見她穿著絲綢褻衣就跑了出來，劉娟兒頓時板起小臉，低頭默默地吃點心，心中暗罵，好個沒節操的狐狸精！

　　程爺打量了花姐兒一番，朗聲笑道:“你從哪裡找來這般有趣的小丫鬟?與我聊得頗為投機！你自去梳洗吧，我這邊也不愁沒人說話。”

　　小竹匆匆跑來，將外衣裹在花姐兒肩上，湊到她耳邊低聲道:“小丫頭不知鬧的什麽鬼，並未對程爺透露半個字，小姐還是先去梳洗上妝吧！”

　　花姐兒猶豫地看了劉娟兒一眼，見她只顧著吃，看似不準備多話的模樣，便跟著小竹轉身回房自去梳洗不提。

　　眼見那主仆二人走沒了影，劉娟兒才一臉詭秘地對程爺低聲問道:“程叔，小竹姐說您是要娶我們家小姐為填房?”

　　“小小年紀就學會打探主子的事了?”程爺佯裝不滿地瞪了她一眼，又寵溺地將食盒推到她面前“難得與你投緣，你不妨也隨你們家小姐陪嫁入我程家，以後有的是吃點心的機會！如何?”

　　“呵呵……”劉娟兒心裡松了口氣，裝作聽不懂的樣子埋頭吃點心。

　　第五隻涼餃剛下肚，二門處突然傳來一聲輕柔的呼喚。

　　“娟兒……”

　　劉娟兒猛一回頭，只見胡氏面色蒼白地站在不遠處，手裡提著兩掛豬肉。

　　“娘！”劉娟兒如出筒的炮彈一般向胡氏撲去，連嘴裡的涼餃都來不及咽下。

　　花姐兒和小竹幾乎同時步入院中，乍一瞧見這母女相擁的場面，嚇得面泛青白，花姐兒見程爺一臉疑慮，愈發不知如何解釋回旋。

　　卻見胡氏面色平靜地擁著劉娟兒，對花姐兒柔和笑道:“這位便是花姐兒?是找咱家定馬豆蓮的花姐兒?我這番上工來了。”

　　見花姐兒白著臉不作聲，她又面向程爺笑道:“這位可是花姐兒的父親?”

　　過了半盞茶的功夫，院中的氣氛又活絡開來，花姐兒和小竹留竭力勸說程爺留下來用午膳，“新來的廚娘”帶著“小丫鬟”去了廚房，說是要做米粉蒸肉。

　　胡氏帶著劉娟兒摸進前院的廚房，一人燒火，一人刷鍋。

　　劉娟兒見胡氏麻利地下刀切肉，滿心不解，便貼在她身邊仰起小臉問道:“娘，我哥呢?你不會真是來提親的吧?”

　　胡氏目無表情地切著肉，輕聲說:“你哥被你爹打的下不了床， 說他招惹煙花女子，害了咱們全家，若不妥善處理，還會毀掉你的名節。”

　　劉娟兒驚恐地捂住嘴，一臉焦急地拉住胡氏的衣角“娘為啥要來當廚娘?咱為啥要伺候他們午膳?娘，我沒進那煙花之地呀，為啥會毀掉名節?”

　　“你當這裡就是什麽好地方?”胡氏咬著牙去切手裡的肉塊，眼中漫起一層水霧“咱不能跟她撕破了臉，免得真把你被帶進這裡的事兒給傳出去，咱家也沒幾個錢，娘就好好做頓飯菜伺候他們，談起事來才有余地……”

　　劉娟兒一顆心又提到了嗓子眼，她想偷偷去找程爺告狀，又怕程爺一怒之下打消娶花姐兒做填房的念頭，那不就白瞎了嗎?

　　胡氏將三紅兩白的五花肉裹在米粉裡，加入鹽巴調味，又切了一個紅薯，裹上米粉擺在肉片上，等肉差不多入了味，她便一起扣進鍋裡大火開蒸。

　　柴火在灶中劈啪作響，胡氏靠在灶邊醒了醒鼻子，抬手抹掉眼角邊的淚花。

　　劉娟兒心中委屈，直想往外跑，卻被胡氏緊緊拽住小手不放。

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