劉娟兒一頭撞進南街，被撲面而來的脂粉香熏了個趔趄。　　背後噠噠的腳步聲由遠及近，步履雜亂，看來不止一人，劉娟兒嚇得魂飛魄散，慌不擇路地跑進了西柳胡同。

　　那個姓葉的不知玩什麽玄機，不許她等爹出來，還叫來兩個婆子和一個小丫鬟強行押著她返回北街，她明知此時點心作坊回不得，哪裡肯從?！

　　幾個花紅柳綠的粉娘甩著手帕迎面而來，劉娟兒一愣，心中警鈴大動。

　　說是那那時快，一個纖弱的身影奔命攢跑了幾步，向前一個飛撲，將驚疑不定的劉娟兒撲倒在地。

　　“救命！救命啊！嗚嗚……”劉娟兒剛叫了兩聲，便被一個散發著奶香味的點心賭住了口。

　　“小妹，你千萬莫要叫嚷！快隨我來……”小竹扯下臉上的布巾，喘著粗氣抓住劉娟兒的小胳膊，拚命向後方拖拽。

　　劉娟兒被拖得四肢懸空，忙咽下嘴裡的點心，甩著兩股小辮子踢打著叫道:“你是誰?你要做啥?我不跟你走！”

　　這煙花之地常有些逼良為娼的事兒，過路行人見怪不怪，並無人上前查問。

　　小竹捂住劉娟兒的嘴巴，滿臉急色地低聲說:“小妹，且聽我一句！你可是清白人家的丫頭，進了這西柳胡同是要壞名節的！”

　　西柳胡同?啥玩意兒?咦！這少女好像在哪裡見過……劉娟兒愣了片刻才認出小竹，回想起謝長留的那遭事，不由得停下動作，滿臉狐疑地瞪著她。

　　“你為啥要……這到底是……”劉娟兒掙開小竹的手，正要追問清楚，卻突然覺得一陣困意上頭，眼前一花，小竹的臉變成了泛著毛邊的虛影。

　　“小妞妞，莫要怪我！我也是迫不得已！”小竹沉著臉念念有詞，用布巾蒙住劉娟兒的小臉，抱著她朝西柳胡同對面的一個胡同跑去。

　　兩個婆子連籲帶喘地跑進西柳胡同，冷眼一看，街面上早沒了劉娟兒和那蒙面女子的身影，惟有地面上落著兩隻小布鞋和一個摔壞的竹籃。

　　“奶！等等我！”小丫鬟踢蹬著小短腿徐徐追來，一頭扎進一個婆子懷裡。

　　“哎喲，我的小祖宗，你可不能進這地界！”

　　那婆子急忙摟著小丫鬟往外走，另一個婆子一把扯住她的衣袖劈頭蓋臉地罵道:“夏婆子，你還要去哪裡?！現在看丟了人，你我如何交差?”

　　“你個瓜婆子！這西柳胡同是我們小豆能進來的地方嗎?要追你去追，我可要帶我孫女兒快些離開這醃臢地兒！”

　　“一早就讓你別帶她來，綁手綁腳的不利落！現在出事了你就想走，沒門！”

　　“我們小豆也是正經伺候主子的，憑啥有外賞的事兒就不許她來?”

　　“說漏嘴了吧?！你不就是為了多討一份賞！那成！現在人沒了，你就自去多領一份罰吧！省得大家不乾淨！”

　　“你說誰不乾淨?！你敢再說一遍?！”

　　兩個婆子指著對方的鼻子大罵不絕，漸漸動起手來，一個抓頭髮，一個扯耳朵，叫罵著纏鬥在一起，

　　小豆怯生生地站在一邊，被劉娟兒那一下猛踹，她的鞋也被踹松了腳，撒丫子一路追來，鞋子早不知落在哪裡，此刻她的兩隻小腳僅剩布襪，覺得這地面上刺楞楞的膈應得慌。

　　小豆瞧見地上的小布鞋，頓時眼前一亮，覺得還算齊頭圓腦，便悄悄撿起來穿到自己腳上，踢踩兩下，笑得合不攏嘴。

　　兩個婆子打了半天，惹來一堆酒客粉娘圍觀。

　　徐桂芳引著一路人馬走到胡同口間，捂著鼻子朝身後飛了個眼神。

　　幾個漢子鬼鬼祟祟地走進人群，有意將廝打吵鬧的兩個婆子隔開。

　　一個身著舊衣，毫不起眼的中年婆婦偷偷摸到小豆身邊，俯下身子對她笑著問:“小妞妞，你腳上穿的鞋是娘親做給你的嗎?”

　　“噯！”小布鞋輕便舒適又好看，小豆已將其視為己物，便笑著點點頭。

　　那婆婦微微一笑，將一方沾滿了奇香的手帕猛地捂在她臉上。

　　北街，點心作坊。

　　方思勞和萬氏蹲在東邊大屋的炕床上，兩人都將一邊側臉貼著牆壁，豎起耳朵仔細聆聽。

　　萬氏心神不寧地扯了扯方思勞的衣袖，低聲問:“怎還不見動靜?”

　　“噓……小點聲！”方思勞皺著臉，狠狠瞪了萬氏一眼“隔壁那傻子不鬧騰出來，咱就不能走！”

　　“哎喲，你瞧你辦的啥事兒！為啥非要讓那家的傻兒子鬧出來?”

　　“呸！你個傻婆娘！到時候滿爺的人動手，沒了虎子，咱們怎麽摘乾淨?！所以才要放火，等那傻子鬧過來，就燒死那傻子，說那屍體是虎子不就成了！”

　　“這……這事能成嗎?平白無故多一條人命，我這心裡怎麽懸得慌?”

　　“這就叫餓死膽大的撐死膽小的！滿爺的事兒一成，咱手裡已經算上兩條人命了！虱子多了不愁！再者說了，那傻小子跟虎子的年齡相仿，身條兒又相似，到時候準沒人看得出來！”

　　“可這事兒還是懸啊，你忘了那天劉高翔親眼撞見咱們去撬鎖?”

　　“那又如何?等放了火，動靜一大，兵荒馬亂的，誰說的清！”

　　萬氏無話可說，隻好一屁股坐在炕上，抹了把面上的冷汗，沉沉籲了口氣。

　　“他表叔，他表嬸，在屋裡嗎?”

　　門外突然傳來胡氏的聲音，嚇得方思勞險些滾下炕去。

　　兩口子緊張地一對視，齊聲道:“歇著呐！”

　　“青天白日的怎就歇上了?我煮了點山楂湯，過來喝一碗吧！”

　　“不用了！”

　　“唉，這可怎辦?本來想等他爹和娟兒回來大家一起喝，結果煮多了，也不知他們怎還沒回來，我還是讓虎子去瞧瞧……”

　　“別別……”方思勞忙挺身而起，對著門外嚷道“你嫂子正覺得胸口悶得慌，我讓她出來喝兩碗！”

　　“噯！那我去盛湯了！”

　　“你幹啥?”萬氏惡狠狠地擰住方思勞的耳朵“你想去聞狐狸精的騷味兒就直說，幹啥掰扯上我?！”

　　方思勞氣急敗壞地推了萬氏一把，將耳朵抖落出來，一面揉著耳朵一面低聲罵道:“真是蠢笨如驢！她要是讓虎子去找人，徐娘子那邊怎辦?”

　　萬氏他啐了一口，低聲道:“我還沒問你呐！你怎就能篤定那邊下手乾淨?”

　　“沒有萬全準備，怎能讓徐娘子動手?”

　　“你怎知道他們今兒會去南街?那小丫頭又不能進西柳胡同！”

　　“嗐！就你愛瞎操心！我不是給強子下了假定嗎?說宜春樓今兒等著馬豆蓮上席！強子那人一向老實，肯定會把小丫頭和驢車留在胡同口，自己送進去！”

　　“小丫頭從來沒出過大門，南街的人哪裡認得?”

　　“這不有強子跟著嗎?徐娘子肯定是認得強子的！還別說，我為了萬無一失，還偷偷把小丫頭的布鞋拿去給徐娘子看過！”

　　“這小布鞋不都一個樣兒嗎?”

　　“不一樣，不一樣，那雙小布鞋的底邊兒上滾著兩道白線，我看得真真的，今兒小丫頭出門時就是穿的那雙鞋！”

　　萬氏微微松了口氣，回頭看了牆壁一眼，揉著腮幫子說:“我看這一時半會還不能鬧出來，咱都去喝碗山楂湯吧！唉，盯了一下午，渴死我了！”

　　方思勞從善如流地點點頭，跟在萬氏身後走出門去。

　　院子裡已擺開了桌椅，桌上立著一大盆熱氣騰騰的湯水並幾個小碗。

　　方思勞搓著雙手走到桌邊坐下，端起面前的一碗山楂湯喝了一大口。

　　他涎著臉對起身打湯的胡氏笑道:“這湯不錯！又酸又甜， 夠味兒！”

　　想到這麽好的女人馬上就屬於自己了，方思勞簡直樂上了天！

　　萬氏見他一臉色相，心裡噌噌地冒著火氣，她端起碗胡亂灌了一大口，也嘗不出什麽味兒，隻覺得如鯁在喉。

　　胡氏清淡一笑，一面招呼身邊黑著臉的虎子坐下，一面又打了兩碗湯。

　　“這山楂湯用的是老農家自己晾乾的山楂，十分開胃健脾，這鍋已經煮了一個上午了，正是入味的時候，表兄表嫂別客氣，多喝兩碗！”

　　“噯！都是一家人，我就不客氣了！”方思勞笑得上下眼皮都挨到了一起，忙又端起一碗湯，對胡氏討好地笑笑，仰頭一飲而盡。

　　一刻鍾後，虎子冷眼瞥著趴在桌面上昏睡過去的方思勞和萬氏，端起裝著山楂湯的木盆，兩手一揚，統統倒了個乾淨。

　　胡氏抬起手，將鬢邊的一縷亂發彎到耳根後，對虎子淡淡地笑道:“收拾收拾，咱也準備走吧。”

　　虎子點點頭，正要走開，突然聽到院牆處傳來一陣古怪的喧鬧聲。

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