趙琇晚飯時聽說趙澤來了，哥哥趙瑋還跟他說了好些提點的話，有些不解，便問趙瑋:“那汪東升不識好歹，自以為是，哥哥理會他做什麽?由得他叫牛氏祖孫拖累得了。一再提醒他牛氏一家子不是好人了，他還不肯信，將來就算下場不好，那也是他自找的。”

　張氏原本不知道這件事，聽了忙問是怎麽了，趙瑋便把事情說了。她念了句佛:“阿彌陀佛。提醒一聲，原也是好的。汪東升並不是壞人，只是糊塗些罷了。既然他厚待牛氏祖孫，把原本的好職位都弄丟了，咱們也不必落井下石。他是外頭回來的，在京城認識的人不多，興許還不知道這件事呢。咱們知道的，就提點他兩句，聽不聽是他的事，卻不能讓人覺得咱們家明知道內情也不告訴一聲。”

　趙琇不服氣了:“憑什麽呀?他也做官做到從三品了，難道就不知道牛氏祖孫是大逆罪人的家眷，跟他們親近是要倒霉的?西北官場又不是沒人了，他在那邊就沒跟人勾過心，鬥過角?如果說他這麽大年紀了，還不懂得做官的道理，糊裡糊塗犯了忌諱，那真是要笑死人了。做到這個品階上，還能心眼兒直又不擅長跟人爭鬥的，不是高門大戶出來，有家族庇護，有幫手幫著收拾爛攤子，就是上頭有人關照。汪東升的出身離高門大戶遠著呢，唯一說得上會關照他的也就是祖父了。可祖父去世這麽多年了，咱們家都沒得幾位貴人關照，更何況是他?還是說他格外會打仗，因此上面的人稀罕他?可我也沒聽說他有什麽赫赫威名呀?”

　沒有倚仗。沒人關照，憑自己本事和運氣升上去的人，不可能那麽容易犯糊塗。既然不是犯糊塗，那就是故意為之了。明知道那是犯忌諱的事，仍舊照做不誤的。那就是自己找死。汪東升既然執意作死，旁人又何必替他擔憂?

　張氏苦笑道:“西北那邊原有兩家人與你們祖父交情不錯，還有幾個武將，都與他父親相熟。有他們照看著，汪東升在西北其實也不必費什麽心。他這人其實沒什麽壞處，又重情。人不算精明，又從來都不必為了揣摩上意而費心，沒想到也是有的。其實這有什麽呢?不管他明不明白，咱們知道了，提醒他一聲。就是我們的心意。不為別的，隻當是看在他亡父份上了。”

　趙瑋則抬頭對妹妹說:“祖母說的有理，我讓趙澤去提醒他，並不是為了汪東升這個人，不過是做給別人看罷了。祖父的舊部何止一個汪東升?近日調回京的就有好幾個，在京中當差的又有幾個，其他與他們時有通信的，與我們家有通信的。就更不用說了。汪東升雖糊塗，對祖母有不敬之舉，但我們家還是念著舊情份的。不象牛氏那邊，明知道會害了他，也視若無睹。別人看在眼裡，心裡自然也就有了決斷。即便如今這些舊部已經不再聽從建南侯府命令行事，他們對我們家也仍舊有一份香火情。我們家勢單力薄，雖有爵位。也有聖眷，但跟其他勳貴人家不能比。但若是祖父的舊部們都能念我們的好。外人想要欺負我們家，也要先掂量掂量。”

　趙琇恍然大悟:“原來如此！”笑了:“哥哥想得周到。我隻想自己高興，倒忘了別人了。”

　張氏就有些嗔怪地說:“我們家原是好意，你怎的說得這般功利?別叫人聽了去，當心人家笑話你。”趙瑋微笑著低頭不語。

　少年襲爵，家中俱是婦孺，要撐起這個家，也不容易。為了不讓外人小看，有些能利用的，當然要利用上，即便功利些又如何呢?

　趙瑋的這一番用意，趙澤一無所知。他惶然過了一晚上，第二日依約去了汪家。

　進門後，有內院的小丫頭帶他去見汪東升夫妻。那小丫頭扎著雙丫髻，臉圓圓的一團孩子，說話聲音也很顯小，言行舉止間帶著天真爛漫。趙澤見她懵懵懂懂的樣子，就想向她打聽一下，汪家是不是真的有意要給趙湘說親?要說的又是哪一家?

　他先問那小丫頭:“你叫什麽名字?”

　那小丫頭睜著一雙大眼笑眯眯地回答說:“我叫香環。”

　“你幾歲了?”

　那小丫頭伸出雙手數了數手指頭，似乎是數到了第十個上，就歪了歪頭:“澤大爺，您問我這個做什麽?”

　趙澤卻以為她是十歲了，心想這個年紀還是個孩子呢，想必很容易套話，便問她:“我妹妹比你大不了兩歲呢，不知她在這裡過得好不好?我祖母過得好不好?”

　香環一臉天真地說:“很好呀，不過趙大太太病了，請大夫吃藥，花了很多錢呢，聽說一服藥就要二兩銀子！”

　趙澤臉色變了變:“我祖母病了?怎麽不見有人給我送信?”

　“我不知道呀。”香環懵懂地看著他，“演二爺沒告訴你嗎?趙大太太以前病得還不重，現在卻越來越重了，但趙大姑娘說，她們原本找的劉大夫醫術好，趙大太太只有吃他的藥才見效，不讓換太醫呢。不過我聽西院的人說，趙大太太不肯吃藥，還偷偷把藥倒掉。”

　趙澤臉色又變了。他知道劉大夫，這是祖母從前熟悉的劉太醫的兄弟，醫術遠比不上他哥哥高明，但不知怎的，趙家長年都用銀子供著他，卻又另尋別的大夫看病。他早就猜想過，劉家興許知道自家的把柄。但祖母若是真的病重了，絕不會堅持請他來看，卻不要太醫，更不會把貴重的藥倒掉。這只能說明一件事——祖母牛氏在裝病！且不說她為何要這麽做，二兩銀子一幅的藥，居然說倒掉就倒掉了。即使汪家再豪富，做客人的也不該如此。看來自家連累汪家。不僅僅是在汪叔父的仕途上。

　趙澤面色蒼白地走著，香環又回頭偷偷看他，前方來了個婆子，向香環招了招手。香環眯了眯眼，有些莫名地問:“媽媽有什麽事?”

　那婆子偷偷看了看後頭。香環就眼尖地發現，不遠處的花叢後站著一個人，正是牛氏跟前侍候的百靈。她略一沉吟，就知道這是牛氏派來給趙澤遞話的，頓了頓，對那婆子說:“老爺太太等著見澤大爺呢。”

　那婆子忙道:“放心。隻說兩句話。這是趙大太太擔心孫子不懂說話，得罪了我們老爺，不放心，才特地打發人來傳話的。”

　百靈低頭匆匆走了過來，因香環催得緊。她隻來得及低聲叮囑了趙澤幾句:“老太太說，汪太太若提親事，你隻管說要問過祖母才能回復，然後就去見她，別的不要多說。”

　趙澤看著她，面無表情。

　百靈匆匆走了，她也是奉命前來，但汪家內宅外宅管得還是比較嚴的。她出來遞話，其實不大合規矩，不過是收買了二門上的婆子。行個方便罷了。但她又不指望牛氏能給她個好前程，所以不願太過冒險，只要完成了份內之事，別的就算了。

　趙澤心情複雜地跟著香環繼續往裡走。

　香環環視周圍沒人，抿嘴笑著對趙澤說:“澤大爺是害怕見我們老爺嗎?別怕，我們老爺人很好的。今天老爺太太是要提親，一定不會對你凶。”

　趙澤勉強笑了笑。忍不住問:“你們老爺太太是想給誰提親呢?”

　“我不知道呀。”香環一臉天真地說:“不過早上趙大姑娘來向我們太太請安時，遇上了二少爺。她還衝著二少爺笑呢。我們太太把趙大姑娘誇成了一朵花，非常喜歡她，常說要是有她這樣一個女兒就好了。”

　趙澤臉都綠了。汪東升夫妻對他們一家何等寬厚！竟然還打算娶趙湘為媳！雖然看起來配的是汪家次子，但那也是正室嫡出。汪東升夫妻為了他亡父趙玦的那份情誼，不顧自身前途就算了，難道連兒子的前途都不顧了?

　他心情複雜地走進了汪家正院上房，香環早已不再開口了，規規矩矩地將他引到主人面前，便低頭退下。

　趙澤給汪東升夫妻行了禮，戰戰兢兢地說了許多問候的話。汪太太發現他跟自己想象的有些不一樣，印象也好了些，讓他坐了，又叫人上茶。汪東升便開始問他生活上的事，差使做得如何之類的。趙澤一一答了，略一猶豫，便將從趙瑋那裡聽來的話說了出來，道:“侄兒惶恐。叔父嬸娘對家祖母與舍弟舍妹們的恩情，侄兒實在無以為報。只是叔父仕途要緊，還請二位讓我將祖母與弟妹們接走吧。”

　汪太太臉色有些發白，無措地看向丈夫。這種事她可沒聽說過呀！

　江東升卻用一種探究的眼神看著趙澤:“這真是小侯爺讓你轉告的麽?連你弟弟帶我兩個兒子在外頭閑逛的事，也是他說的?”他有些疑心，這是趙澤在刻意打壓庶弟。小時候就能殺死庶弟的人，會做出這樣的事，還真不稀奇。至於自己的職位，他好歹也是有軍功在身的人，堂堂從三品的武將，還能因為這種小事而被人搶了位子去?那位被調入禁軍的武官他也認得，資歷比他更深，又在皇帝眼皮子底下做了這麽多年，能得皇帝青眼，並不出奇。這不過是巧合罷了。

　趙澤見他猜疑自己，臉色一下就白了，咬著牙關道:“侄兒所言，句句屬實，叔父若不信，隻管讓人去打聽。”

　汪東升沉吟不語，過了一會兒才說:“你嬸娘今兒叫你來，是有一件事要問你的意思，讓你嬸娘跟你說吧。”

　汪太太此時心亂如麻，見丈夫開口，也只能收拾心情，把自己的意思說了。不過此時她心裡已經沒有了原本那種欣喜期盼的感覺，反而還擔心，如果丈夫的仕途真的是因為收留了牛氏祖孫而受到了影響，那娘家侄兒娶趙湘，真的不會妨礙前程嗎?他年紀輕輕就做到了捕頭，將來說不定可以升到推官、通判的位上，若是因為自己說的親事而毀了前程，那她這個姑姑就太對不起侄兒了。

　她這副表情落在趙澤眼中，則成了“汪家本無意結親，卻為了要接濟牛氏祖孫，才特地提了這門親事”的證明。雖然提親的對象不是汪家次子，讓趙澤松了一口氣，但看到汪太太的表情，他又覺得，就算汪太太的侄兒比不得她兒子條件好，這門親事也依然是趙湘高攀的。結了親，汪家與趙家仍舊會成為親戚，那豈不是更加連累了汪家?還要再捎帶上另一家無辜的人。

　若不是牛氏先打發人來給他遞了話，趙澤也許立刻就要回絕了，此刻卻只能照著祖母吩咐的，對汪東升夫妻說:“事關妹妹終身，侄兒不敢擅專，還得先問過祖母的意思。”

　汪太太早預料到他會這麽說，便命小丫頭帶他去見牛氏。

　香環再一次出現在了趙澤面前。

　趙澤此時心裡正亂糟糟的，正不知該如何跟妹妹說，看到香環，他又想起香環說的，趙湘對著汪潼生笑的事，心情更差了。

　他心知妹妹為人，猜想她斷斷瞧不上汪太太的侄兒，若她肯嫁一個捕頭，當初霍太太給兒子來提親時，她早就答應了。霍知良雖然也是犯官之子，但霍太太的妹夫卻是官，已經答應了讓霍知良拜他的幕僚為師，也學著做個師爺。只要能力足夠，做師爺可比做捕頭體面得多。趙湘連未來的師爺都不肯嫁，又怎會甘心嫁個小捕頭?

　香環卻還是個不懂事的孩子，蹦蹦跳跳的，說話透著天真，跟他講趙湘一日能見到汪潼生幾次，一點都不知道其中忌諱，聽得他苦笑連連，只能小聲叮囑她，這話絕不能告訴別人，不然汪太太會打她的，把香環給唬住了，白著臉搖手說不敢再提。看著她這模樣，趙澤越發相信這個孩子嘴裡說出來的一定是真話。

　到了西院， 香環將他領到正屋前，就轉頭尋這院裡侍候的小丫頭玩耍去了。遠遠看著趙澤進了屋，她回頭對著熟悉的另一個小丫頭笑笑:“你昨兒還笑我長胖了，我今兒特地穿了兩年前的舊衣裳給你瞧，除了長高以外，我哪裡長胖了?”

　那小丫頭上下打量她一番，服氣地點點頭:“果然不胖，你是怎麽長的?隻長個子，卻不長肉?不過你今兒梳這樣的頭，倒顯得起碼小了兩歲，哈哈。”

　香環笑眯眯地:“咱們上後院裡說話吧?”

　那小丫頭卻搖頭:“不行。”她將手裡的掃帚拿給香環看:“我還要掃廂房的地呢，叫媽媽知道我偷懶，就該打我手板心了。”

　香環自然知道，西院每日在這個時候掃地，她是故意這麽說的:“那我在這裡等你掃完了再說。太太讓我給趙家澤大爺領路，一會兒我還得領他出去呢，暫時不用走。”

　那小丫頭高興地答應了，自去掃地不提。香環往正房西屋窗前廊下一坐，秋風輕拂，屋裡的對話聲都傳到了她耳朵裡。 ()