牛氏坐在床上，享受著畫眉的按摩，百靈的捶腿，簡直就象是老封君的模樣。

　趙湘有些疑惑地站在窗前往外張望了半日，回頭對牛氏說:“奇怪了，往日這個時候，汪家嬸娘都會過來給祖母請安，再陪祖母說一會兒話的，今兒怎麽到這會子還沒過來?”

　牛氏不以為意:“興許是有事耽擱了呢?一會兒她就來了。”接著吩咐畫眉:“替我按按腰，尤其是左邊。如今成天躺在床上，累得我腰都酸了。”又罵百靈:“沒吃飯麽?怎麽一點力氣都沒有?慢騰騰的，你敲木魚呢?！”兩個丫頭連忙照著她的指示行事。

　趙湘隻當沒看見，她還是覺得不對勁:“嬸娘平日事情多，這個時辰，是她剛料理完家務，又還沒到廚房開夥做飯的時候。她過來陪著說一會兒話，回去時正好趕上廚房采買的人回來複命，就可以準備做飯了。再往後，汪家兩位少爺也回家了，嬸娘還要去陪汪老太太說說話，再沒有空閑。今日她到現在還不來，再過半個時辰就該吃飯了，她哪裡抽得出空來?”

　“一定是有事拖住了。少來一兩天又有什麽要緊?”牛氏閉著雙眼，一臉享受的模樣，“若不是如今我們都要指著汪家過活，我還不耐煩陪她說話呢。鄉下婦人一個，沒有見識，不通禮數，說的話簡直笑掉人的大牙。我每日要忍住不發笑，都不知道有多辛苦。她不來，我還樂得輕松呢！”

　趙湘看了祖母一眼，沒有吭聲。她覺得祖母如今是被這幾日的富貴安閑給迷住了眼，倒把正事給忘得一乾二淨了。汪太太還沒答應娶她做媳婦呢，她甚至連汪家兩個兒子是什麽性情都沒弄清楚。也就是初見那日瞥見了身影，知道有多高，長得什麽樣。大約是什麽年紀，其他性情為人一無所知。甚至不知道他們是否訂了親事。這叫她如何能安得下心來?趁如今汪太太正是喜歡她的時候，若不能早早把親事說定，萬一後頭有什麽波折，豈不是把她的終身給誤了?那就算她祖孫二人在汪家能多享幾日富貴，終究還是不能長久的。

　院子裡傳來喧鬧聲，卻是侍弄花草的婆子在罵院中負責灑掃的小丫頭，聲音高得屋裡都聽得清清楚楚。牛氏把眉頭一皺，一臉嫌棄地說:“到底是西北那種窮地方回來的。做下人的一點規矩都沒有。百靈，去教訓兩句，不許她在屋外吵鬧！”

　百靈應了一聲，放下美人錘，掀了簾子出去了。她倒是沒真的聽牛氏吩咐，教訓那婆子，只是和氣地說:“媽媽要教導小丫頭，能否略小點兒聲?我們老太太正病著呢。”

　那婆子也不是真的不懂規矩，只是一時火氣上來就沒顧上，見百靈和氣。她也就和氣了:“真對不住，是我錯了，我這就把人帶下去。”百靈微笑著點點頭。正要轉身入屋，卻瞥見西屋窗下的幾盆菊花，不知幾時少了一盆。她腳下頓了一頓。

　那婆子沿著她的視線望去，便拍了拍大腿道:“大姐也看見了吧?真是邪了門了，早上我來澆水時，明明瞧見這裡有四盆菊花，如今竟然只剩下三盆了。問了院裡當差的小丫頭，她竟然說沒看見。她成天在這院裡，怎麽可能會沒看見?一定是偷懶了！這丟了的花可不是尋常品種。太太特地吩咐搬過來給趙大太太和姑娘賞玩的。如今平白丟了一盆，叫我如何跟太太交待?”

　百靈臉色變了變。問:“早上我也看見這裡有四盆花的，不知是幾時丟的?我竟沒發現。”

　婆子說:“我哪兒知道?澆完水。除了草，我就到別處去了。這宅子裡所有的花草都是我料理的呢，等回轉已是不見了那盆花。約摸隻隔了不到兩個時辰吧。”

　百靈算算時間，轉身進了屋。屋裡趙湘已把院裡的對話聽得分明，猜出發生了什麽事，臉色煞白:“祖母，這可怎麽辦?一定是……一定是有人發現了藥的事！”

　藥是畫眉倒的，如果被人發現了，也一定是她的疏忽。她瞬間白了臉，撲通一聲跪倒在牛氏面前。

　牛氏抿緊了嘴唇，這種時候，她什麽享受按摩捶腿的心情都沒有了。

　汪太太吩咐了午飯的菜色，雖然心裡有無數的委屈和怨言，她還是沒忘記丈夫的囑咐，給牛氏祖孫安排了最好的菜色。可她心裡還是堵得厲害。

　長子方才問她:“母親覺得趙家大姑娘很溫柔和氣麽?趙演卻跟我與二弟講，他妹妹長年受嫡姐薄待，這到底是怎麽回事?”

　她也想知道是怎麽回事。她本來並不覺得自己看錯了人，可是倒藥的事卻讓她遲疑了。這件事趙湘知不知情?到底有什麽目的?如果事情與趙湘無關，完全是牛氏搞的鬼——這正好跟傳言相符了——那她就得勸一勸丈夫了，報恩是一回事，但對方把汪家當傻子耍弄，又是另一回事了。

　就算事情最後被證實與趙湘無關，趙演的話也暗示了另一個事實:趙湘與庶出的手足不和，嫡庶之間連最起碼的臉面都不顧了，否則做兄長的趙演也不會對著汪家兄弟中傷親妹。這麽一來，趙演的人品就很有問題。趙玦死後留下的三個兒子，除了最小的趙氻還是個不知事的孩子以外，長子趙澤據說只是表面看上去謙遜知禮，實際上心狠手辣品行不端，趙演的人品又出了問題，竟無一人可用，還真是讓人傷感。汪東升本來指望趙家有一個男丁能支撐起家業來，他只需從旁幫扶，其他的就不用太過操心了，如今看來卻似乎是妄想。

　汪太太胡思亂想著，香蘭進來報說:“太太，趙大姑娘過來了。”頓了頓，壓低聲音說:“瞧著好象眼圈紅了，似乎剛剛哭過。”汪太太愣了愣，抬頭向門口方向的趙湘望去。

　趙湘果然紅了眼圈。不過本人行止還是非常端莊優雅。她先向汪太太見了禮，問了好，坐下寒暄兩句。方才進入正題。

　她這正題的第一句話，就讓汪太太驚得差點兒摔了茶碗:“方才我瞧見祖母吩咐丫頭。把剛熬好的藥給倒了。”汪太太驚疑不定地看著她，心想難不成趙湘是要大義滅親，對親祖母的行為也看不下去了?

　可惜趙湘接下來說的話沒有照她的思路去走:“這兩日我心裡已經覺得奇怪了。明明前幾日祖母吃了藥，身體已經有所好轉，怎的這兩日瞧著病情竟又重了呢?因意外瞧見畫眉將藥倒進窗前的花盆裡，我才明白了，祖母這都是為了我。只因我沒了父母，與兄弟姐妹們都不親近。祖母又生了病，若是有個好歹，我便成了無依無靠之人。如今在府上，得叔父嬸娘看顧，日子過得還好些，一旦搬離府上，我們兄妹幾個便又要受窮。因此祖母寧可不吃藥，也希望我們能過得好些……”趙湘說到這裡，臉上也是一片緋紅，“她知道這樣是不對的。但沒有辦法，我們家如今這個模樣……祖母擔心我的親事，日夜不能安。這回冒險不吃藥。也是覺得，若是她病得重了，興許叔父嬸娘會瞧著我們祖孫可憐，替我安排一個去處，也未可知。”

　她抽答答地低泣起來:“這都是我的罪過。若是為了我，連累得祖母病重，我寧可一輩子不嫁！”

　汪太太聽到這裡，恍然大悟，心裡對趙湘更添了幾分憐惜。對牛氏的做法也沒那麽抵觸了。她拉過趙湘，揉在懷裡。柔聲安慰道:“這不是你的錯。你祖母今年一定吃了不少苦頭，才會這樣費盡心思。不過我們家不比別家。承了郡公爺的恩德，便要護著他的後人。你們不用擔心我們會把你們趕出去的，你叔父絕不會允許。只是有一樣，你祖母的病不能拖，既然她是悄悄兒斷了藥的，那就趕緊請大夫來重新開方，把你祖母的身子調養好了，日後想做什麽不行?她把你托付給我們夫妻，又哪裡比得上她親自替你挑選親事呢?”

　趙湘一臉嬌羞地低下頭不說話，心裡卻暗暗松了口氣。看來她已經成功混過去了，還讓汪太太更加相信，她是個孝順貼心的好孩子。

　確認了汪太太對牛氏和她再沒有懷疑之後，趙湘放心離開了。汪太太跟香蘭留在屋中，門外是香環在守著。

　汪太太思索片刻，有了個想法。晚上汪東升回來了，她就跟他商議:“你說……我給湘姐兒說一門親事怎麽樣?”

　汪東升有些莫名地看著她:“什麽親事?她現在不還在守孝麽?父母雙亡，她可是至少要守足三年的。”

　“當然是等孝滿了之後再成親。 ”汪太太忙道，“先訂親也沒什麽，湘姐兒的年紀也不小了，若是她家裡不反對，她便前程有靠。我是瞧趙大太太病得不輕，一把年紀了，病了也不能安心休養，擔心病情痊愈了就要離開我們家，怕幾個孫子孫女會在外面吃苦頭。她的擔心也不是沒有道理的，若她真有個好歹，湘姐兒跟庶母、庶兄庶弟妹俱是不和，親兄聽你說的又不是個靠得住的，叫她一個弱女子依靠誰去?若是有了夫家，好歹還能有人照看她。”

　汪東升沉吟片刻，才問:“你打算把她說給哪一家?”

　汪太太笑了:“我心裡想到的，還真不是外人，卻是我的娘家侄兒。他無論文武，都比不上他兩個表兄弟，身份地位也配不上老郡公的血脈。可如今趙家小長房已經成了罪眷，湘姐兒一個犯官之女，要嫁進好人家，實在太難了。若叫她嫁給販夫走卒，又太委屈了她。因此我就想到了我那侄兒。他如今在蘭州府衙做個捕頭，好歹也是公門中人，有些體面，長相性情也還好，小時候讀過幾年書，有些學問，家裡也有幾百畝良田，想來不會配不上趙大姑娘。你覺得如何?”

　汪東升沉默不語，但他沒有一口否決。 ()