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　趙家二房小宅宅門大開，出來了兩輛馬拉的大板車，幾個有力氣的男女仆婦推著，前頭一輛車的車轅上盤腿坐著老烏頭，後頭一輛車上側坐著烏婆子。

　這兩輛車後頭，堆著一袋米，一袋面，一大筐瓜果蔬菜，半扇豬，一隻羊腿，一對曬乾的黃魚，一罐油，幾小罐的鹽糖醬醋，都是青一色的青瓷壇子，上頭用紅紙黑字大大地標明了“油”、“鹽”、“糖”、“醬”、“醋”的字樣，讓人一看就知道裡頭裝的是什麽。此外還有四床細布面的厚被褥和兩大擔乾柴，小兩筐黑炭，都是一般人冬天生活的必須品。東西就這麽大喇喇地露在外頭，沒有車廂遮掩，也沒有蓋上油布，食物和作料的香氣隨著板車的行進迅速飄散開去，路人皆能聞得清清楚楚。今日天氣正好，暖陽高照，兩輛板車，一大隊人馬，不緊不慢地，在人潮最密集的時候招搖過市，從鼓樓斜街出發，斜穿大半個北京城，到達宣武門外的永濟寺胡同，不過一個時辰功夫，就有半個京城的人都知道了。

　路人私下議論紛紛。有趙瑋事先安排的“好事者”上前笑著向押車的人打聽這是在做什麽。這些建南侯府的仆人早已被趙瑋和趙琇教導過，知道該怎麽回答，便大大方方地說:“我們是建南侯府的人，從前因為忤逆不孝被逐出家族的一支親眷，後來犯了謀逆，兒子死了，孫子跑了，就剩下個老婆子帶著孫女兒過活，聽聞最近日子快要過不下去了，那姐兒到處宣揚我們小侯爺冷酷無情不顧親族呢。我們老夫人十分生氣，但跟個孩子也沒什麽好計較的，便吩咐我們送些東西過去，叫她別再出來跟人打秋風了，又不是精窮了，她祖母還病著，身邊離不得人。”

　“路人”恍然大悟，然後迅速向圍觀的群眾科普自己知道的小道消息，也有聽說過傳言的真路人迅速把這事兒跟趙湘打秋風不成，在人家家門前大哭的事聯系了起來，問那仆人:“這事兒我也聽說了，不是說你們府上不肯管她們的事麽?”

　那仆人身邊的另一個婆子便哂道:“哪裡是老夫人和小侯爺不肯管喲，早先就管過的。那老婆子的兒子犯了事，祖孫幾個被關在牢裡時，還是我們小侯爺打發人贖買出來的。只是那老婆子素來不尊婆母，忤逆慣了，她又有兩個年紀大了的孫子，想要自立門戶，我們老夫人便由得她去。因怕他們找不到營生，還讓她兩個孫子到侯府名下的鋪子裡去做事，活兒清閑，工錢又高，真是再厚道不過了。可她兩個孫子，一個嫌每月三兩銀子太少，不肯幹了，另一個倒是老實，卻因為不肯聽那老婆子的話，把鋪子裡的錢偷回去，被她打成重傷，差事也做不成了，聽說前些日子還叫她趕了出去。你說，這難道是我們老夫人和小侯爺的錯?她大孫子治傷的藥錢還是我們侯府出的呢，那老婆子照樣在外頭胡亂說嘴，說我們老夫人和小侯爺不管她們，無情無義，叫那些禦史老爺上本參我們小侯爺。我們老夫人和小侯爺也是怕了，才說不管他們的。但聽說他們如今生活無著，還是打發我們送東西去了。沒辦法，我們老夫人哪，敲經念佛幾十年，最是善心不過的了，每逢年節都要施米施藥。對不相乾的外人尚且如此，更何況是從前一個家門裡住著的晚輩呢?”

　那真路人聽了，想起建南侯府的老夫人確實有過幾次施米施粥的事跡，也就信了。還有人自稱曾經去過文房鋪子光顧的，對周圍的人說自己確實見過趙演曾經在那裡做過一陣子，後來又不幹了，趙澤倒是乾得久些，後來又聽說受了傷，換了掌櫃，他那幾個老仆私下也抱怨過，一聯系起婆子的說法，都能對景。真假路人們聽了，便都議論紛紛起來，特別對那婆子口裡嫌每月三兩銀子工錢太少的少年口誅筆伐，對牛氏苛待大孫子的行為也十分氣憤，更同情建南侯府做了好人還要被罵。

　隊伍行進到另一個區域，又有八卦的“路人”來問了:“建南侯府要給早年逐出家門的不孝子孫送東西，也無須這般大張旗鼓吧?莫非是想要趁機宣揚好名聲?”

　這回輪到烏婆子去啐那人了:“就宣揚了又如何?！這是我老婆子的主意。老夫人和小侯爺都說，送了東西過去就行了，沒叫我鬧得這麽大，但我咽不下這口氣！我們老夫人和小侯爺最是善心不過的，也不愛跟那些混帳東西計較。可這回送了東西過去，日後肯定也要繼續接濟。以牛氏那婆娘的性子，吃了我們侯府的東西，緩過氣來，又要到處去說老夫人和小侯爺的壞話了！她那次打發孫子去向我們老夫人討銀子，張口就要百兩、千兩，這點東西哪裡能入得了她的眼?不是我們老夫人和小侯爺小氣，可做了好人還要挨罵，世上哪有這樣的道理?我老婆子就要大張旗鼓的，叫全京城的人都知道，我們老夫人和小侯爺可沒有無情無義，再敢空口白牙胡說八道的，當心天打雷劈！”

　“路人”被她的態度嚇了一跳，賠笑道:“您老人家別生氣，我就是隨口問問。瞧您這身氣派，想必在侯府也是極有體面的吧?”

　烏婆子冷哼一聲，大聲道:“前頭車上坐的就是我家老頭子，不瞞你說，我們老頭子早在郡公爺跟著太祖皇帝起事前，就在他跟前侍候了。郡公爺上戰場，我們老頭子還跟著殺過十來個敵兵呢，滿侯府都找不到第二個比他資歷更老的。侯府的事，沒一件能瞞得過我們。當年老郡公在世，還要叫我老頭子一聲烏大哥，叫我一聲嫂子呢！”

　路人頓時嘩然，跟她搭話的那人也肅然起敬，特地跑到老烏頭跟前豎起大拇指:“實在是失禮了，小的眼拙，沒認出來，原來您老也是位開國英雄哪！”

　老烏頭非常有氣度地微微一頜首:“您客氣。小老兒不過是跟在我家郡公爺身後做個跟班罷了，過去的事也沒什麽好提的。”聲音蒼老，帶著嘶啞，卻給人以歷盡滄桑的感覺，輕描淡寫地證實了老妻的說法，但又足夠謙虛，反而更讓人信服。

　老烏頭夫妻這一路招搖過去，沿路都有真假路人插科打諢，對話間就把事情給路人科普了十來遍，重複又重複地，趙瑋事先安排的“路人”又再給周圍圍觀群眾們科普些趙家昔年的八卦傳聞，九分是真，一分是假，真假摻雜，但全都是說小長房不好的，小二房厚道。有知道真相的對其中有錯漏的地方反駁回去，或做些補充說明，也有人聽信了原先趙玦與牛氏散布出來的謊言，跟其他人爭辯起來的。事情越辯就鬧得越大，越爭就會讓越多的人知道。眼下還不覺，但正月裡人們親友往來頻繁，有什麽話題好聊的?過上一兩個月，事情就能傳遍整個京城了。到時候就算牛氏與趙湘祖孫倆察覺有異，到處熄火，也來不及了。她們只有兩人，如何能敵得過滿京城的八卦大軍?

　後事且不提，先看回老烏頭夫妻。他們帶著人，駕著車，終於來到了永濟寺胡同，身後還跟了不少來看熱鬧的閑人，當中也有幾個是趙瑋事先安排好的。到了牛氏祖孫暫住的院子門口，便有仆人前去敲門，裡頭傳出個女聲，問是誰，敲門的仆人一聽，就知道是趙湘的丫頭佩兒，回頭對老烏頭和烏婆子使了個眼色，老烏頭端坐車上不動，烏婆子跳下地來，端端正正地走上前去，雖然不見有多恭敬，卻也不卑不亢，自報了家門:“我們是建南侯府老夫人與小侯爺打發來，給炯大太太和湘姐兒送東西來的。”

　院子裡響起了急促的腳步聲，開門聲，接著隱隱約約有女子說話的聲音。烏婆子也不著急，好整以暇地指揮著仆人們卸車，將車上拉的東西取下。

　過了好一會兒，門吱呀一聲開了。趙湘穿著一身寶藍素綢棉襖，外罩冰藍緞面的交領羊毛背心，下身是淺紫緞地馬面裙，頭上插著金花簪，手上戴著碧玉鐲，一臉高貴冷豔的矜持小姐范兒，嫋嫋婷婷地站在那裡，高抬著下巴正要跟烏婆子說話，卻被門外圍觀的人群給嚇了一跳，連忙縮了回來，抬起袖子遮了臉，瞪著佩兒質問:“外頭怎會有這麽多的人?！”

　佩兒哪裡知道?她也是開了門才見到圍觀群眾的，也不知如何回答。烏婆子不緊不慢地說:“得了吧，湘姐兒，你也是慣了在外拋頭露面的人，在大街上哭鬧，跟人家門房裡的男仆叫罵，你都沒靦腆過，這會子害什麽臊?！”

　圍觀的群眾有好些人在偷笑，也有人仿若無意般跟身邊的陌生人吐嘈:“我說這個姐兒……好象還在守重孝吧?不是說她老子剛因謀反被砍了頭麽?這一身光鮮的，不象窮得要討飯的樣子呀?”旁人自然地接上了話:“她要是不說得這麽慘，侯府今兒也不會送東西上門了，十幾歲的小姑娘也夠精明的。至於守孝，臉皮都不要了，還講究什麽孝不孝呢?”

　趙湘聽著周圍的議論，臉上紅一陣白一陣的，恨恨地甩開袖子，就要關門，卻被侯府的男仆一步搶上前去擋住。她嚇得花容失色地躲到邊上:“你要幹什麽?！”

　烏婆子背對著人群，隻讓趙湘看到自己臉上的不屑:“姐兒方才沒聽清楚?我們是奉了老夫人和小侯爺之命，來給你和你祖母送東西的。不是說，你們已經窮到看不起病，吃不起飯了麽?原來傳言有誤?姐兒也真是的，既然還沒難到那個地步，丟下家裡生病的祖母跑出去跟人訴什麽苦?一天裡倒有三四家人跟我們老夫人遞話，叫老夫人別跟不懂事的小輩們置氣，怎麽也是郡公爺的血脈，應當接濟些。老夫人這才叫我們送東西來的。沒想到……”她上上下下打量了趙湘的衣飾一番:“姐兒這身裙子莫不是今年才新做的?料子不錯，做工也佳。”

　趙湘的衣裳是在汪家時做的，自然是好料子，好做工。她聽明了這陌生的老婆子是存心要當著眾人落自己的面子，自然沒有好臉色，氣道:“原來曾祖母和小叔叔還記得我和祖母呢?我隻當他們都忘了我們！今兒送的什麽東西?別又拿點兒不值錢的物件還打發叫花子！”

　烏婆子不理她:“炯大太太可在?”

　“我祖母正病著呢，有什麽話跟我說就是了。”趙湘一臉傲慢。這些日子，她生活雖“艱難”，卻是頭一回嘗到了當家作主的滋味。此刻面對舊日仆從，她也不自覺地端起了千金小姐的架子。

　烏婆子卻仍舊是那副不卑不亢的樣子:“那就請姐兒驗收吧。”她從別的婆子手裡接過了禮單，把上頭列明的一應柴米油鹽都大聲宣讀出來。禮單是趙琇寫的，為了顯得東西多，她特地將每一種物品都列清楚了，數量也都列明。烏婆子讀得快，旁人聽了不及細想，隻覺得建南侯府送來的東西雖然都是日常用品，但數量種類繁多，絲毫都沒有苛待的意思。

　趙湘認認真真聽下來，發現侯府送來的都是普通東西，竟然沒有一兩銀子，只在最後，由烏婆子送上了一個藍布袋，裡頭沉甸甸的，說是“建南侯府老夫人給湘姐兒過年的封包”。趙湘接過來一摸，臉色就變了。裡頭全是嶄新的銅錢，足足有兩吊——也就是兩千個。

　趙湘氣得將布袋摔到地上:“這是打發叫花子麽?”兩吊錢，就是二兩銀子，這點錢夠做什麽的?她從前一個月的脂粉銀子也要花上二兩。

　有婆子立時搶上前去，把布袋拾了回來，卻故意松開袋口，露了點金燦燦的顏色，圍觀的人離得遠，還當是一袋金子，眼睛都瞪大了。婆子卻迅速將袋子收了回去，一點都沒再讓人瞧見，令不少路人暗叫可惜。

　烏婆子不緊不慢地對趙湘說:“姐兒這樣可不好，長輩所賜，你嫌少不肯收，這哪裡是有教養的人家女孩兒該守的禮?”接著又壓低聲音，隻讓趙湘一個人聽見:“炯大太太素來行止有差，你跟在她身邊，自然學不到什麽好東西，但該守的禮還是要守的。你已是罪臣之女，前程不明，若是連教養都沒有，將來如何嫁人?只怕連販夫走卒都看不上你！”

　趙湘氣得臉都紅了， 抬起手就要打人:“你是哪裡來的賤婆子，竟敢這樣說我?！”

　幾個仆婦一擁而上護住了烏婆子，七嘴八舌地數落起趙湘:“姐兒怎麽打人?”“烏媽媽跟烏老爺子可是侍候過郡公爺的人，你見了面原該叫一聲奶奶，怎能如此無禮?”“真是歹竹出不了好筍，反賊的閨女就一點教養都沒有！”

　她們雖罵得厲害，但因為先前烏婆子那番話說的聲量不大，圍觀的群眾只聽見她前半截，隻當她是好意管教趙湘，卻反遭趙湘辱罵。雖說二者有主仆之別，但一來趙湘已經被逐出家門，不再是烏婆子的主人了，二來跟隨烏家夫婦前來的路人中，都已知道他們是建南郡公身邊的老家人，趙湘即使仍舊是侯府千金，身為郡公爺的曾孫女，對待曾祖父身邊的人如此無禮，也不是有教養的行徑。再有人提起她在重孝期內打扮富貴，明明生活富裕卻到處向人哭訴，討要銀子，頓時將圍觀群眾心中的厭惡都激發出來。不一會兒，連原本住在胡同裡的人也都紛紛出來看熱鬧，聽著人家的說法，都跟著責備起趙湘來。

　趙湘成了眾矢之的，氣得哭了，連聲叫佩兒:“快關門！把他們都給我趕出去！”r1152 ()