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　趙湘見王婆子願意為自己在蔣七老爺夫妻面前說好話，心中歡喜。她忙不迭命佩兒去割肉沽酒，好招待王婆子姑侄用飯。

　王婆子袖了金鐲，便有些淡淡地:“不必了。表姑娘身上還有孝，我們做下人的可不敢領表姑娘賞的酒菜。況且我們太太吩咐了，今兒就得回去，若是誤了差事，太太怪罪下來，我老婆子如何為表姑娘美言?”

　趙湘乾笑兩聲:“既如此，是我怠慢媽媽了，但媽媽差事要緊，我不敢耽誤您的工夫。”

　她心裡有些不自在。她身上雖有孝，但一直以來也沒怎麽認真去守。她自幼跟在祖母牛氏身邊長大，父親長年在外做官，回京後又偏寵庶出的兄弟姐妹，與她不甚親近，更是她心中庶妾一系踩在自己頭上耀武揚威的幫凶;母親入獄多年，她又沒去牢中看望過對方，幾乎不記得對方的長相了，“母親”這個名詞，對她而言更多地代表著恥辱，而不是溫情。她長大之後，知道當年發生過的事情真相，曾經無數次埋怨，母親蔣氏為何不早早死了?當罪行暴露出來時，蔣氏就該自盡的。祖父趙炯癱瘓在床，也死在上京路上了，結果先帝只是革爵抄家，父親仍舊可以做官，不曾受到牽連。若是母親蔣氏在路上就死了，那就不用見官，不必受審，更不會定罪，再叫幾個下人出面頂罪，蔣氏就清白了，她趙湘依然是毫無汙點的官家千金。

　可蔣氏卻活了下來，明明大牢裡的日子不好過，她還是撐到了趙蔣兩家敗落為止。為什麽呢?趙湘想起穎王側妃田氏每每領著自己在達官貴人間走動。意欲讓她與高門大戶聯姻，人家一說起她的身世，總要多提一句“她母親如今還在牢裡”，那親事就不必議下去了。哪怕有田氏的面子，人家也會拿八字不合之類的理由搪塞。否則她早就定下親事。抄家後便可依附未婚夫家族過活，又何須受如今這樣的苦?祖母更不會弄出汪潼生那檔子事來，連累了她的名聲！

　趙湘心中深怨亡母，也怪父親行事不慎，連累了全家。對於這樣的父母，她怎會真心實意為他們守孝?先前在汪家。她就以“寄人籬下，不好戴重孝”為由，依舊維持錦衣玉食。如今關起門來自家過活，她不出門，也不見外人。家是她管著，佩兒是親信，牛氏又不管，她自然樂得愛吃什麽吃什麽，想怎麽穿戴就怎麽穿戴了。沒想到今日被王婆子輕飄飄一句“有孝在身”，差點就維持不住淑女的架子了。這種事若叫蔣家人知道，一定會不高興吧?

　因此，即使王婆子臉上沒有露出什麽不滿的神色。趙湘送人出門時，還是忍不住解釋了一番:“媽媽不知道，我們家自打出了大牢。就一直過得極為清苦。雖然有孝，但奈何沒有做孝服的銀子，只能穿著舊衣服度日。後來去了汪家，寄人籬下，自然是汪家人給我們準備什麽，我們就穿什麽了。汪家大概也是忌諱。因此不讓我們穿重孝，我們也只能忍了。我如今的衣裳。全都是那時候做的，實在沒銀子做新的……”

　“表姑娘不用說了。”王婆子打斷了她的話。“你的難處，我都明白的，你放心吧！”

　趙湘松了口氣，賠笑道:“媽媽好走，千萬要替我在七舅舅七舅母面前多說幾句好話。”

　“表姑娘快回去吧。外頭人來人往的，仔細叫人看見。”王婆子的態度還很客氣。

　趙湘瞥見胡同裡有人衝著她指指點點，忙往後一縮:“那……媽媽慢走，請恕我失禮了。”

　王婆子微笑著看她們主仆把門關上，便把笑容一收，轉身回到馬車裡。

　她侄兒湊近了問她:“姑媽，太太明明叫你來臭罵那不要臉的丫頭一頓的，你怎的反而跟她這般客氣起來?”

　王婆子白了他一眼，摸了摸自己的袖袋:“她這般有誠意，我罵也罵過了，給她一個笑又如何?這對金鐲子，少說也有四兩重，算成銀子就是四十兩呢，夠咱們一年的工錢了。不過是衝那丫頭笑一笑，說兩句好話，這樣劃算的買賣做了又何妨?”

　她侄兒忙問:“那姑媽的意思是……咱們只收鐲子，不替她辦事?”

　王婆子向馬車外啐了一口:“哪個替她說好話?她害我們姑娘好好的親事丟了，太太恨不得她去死，我還在太太面前替她說好話?幾十年的老臉都要賠進去！又不是吃飽了撐的，我還要把打聽到的事兒全都告訴太太呢，不然老爺還要跟太太生氣，說她不顧他的外甥女兒。若老爺知道他外甥女兒是這般人品，斷不會再提接人的話了。你我姑侄大冷天的來回跑上百裡路，連口熱茶水都沒有，一對金鐲子就當是辛苦錢。你不是快要娶媳婦了麽?這鐲子正好給你討媳婦歡喜去，讓她明年就給你生一個白白胖胖的小子！”

　她侄兒一臉的大胡子，此時竟然露出了幾分小羞澀:“謝謝姑媽！”

　姑侄倆很快就駕著馬車離開了，門裡的趙湘還不知道他們的想法，此時她心情正好，一想到蔣家很快就會有人來接她了，她很快就要跟這個昏暗的小院，這條胡同裡汙言穢語地辱罵她的人說再見，她就說不出的快活。

　可是……她看向屋裡躺著的牛氏，心裡清楚，若不能早早解決這個累贅，就算蔣家真有心要接她離開，也不可能會帶上牛氏的。可不帶牛氏，又有誰能照顧病人?她倒是恨不得丟下祖母獨自走人，但別說蔣家人不會答應，就算他們答應了，這種事將來傳出去，她的名聲就越發不能要了。看來……她得想辦法在這幾天之內把牛氏給解決掉才行！

　反正人都已經病成這樣了，死了也是再正常不過的事，還能順便從侯府那邊敲些喪葬銀子……

　趙湘徑自盤算著，佩兒小心地端著藥碗進屋。放在桌面上:“姑娘，方才我聽到你跟那位媽媽說，老太太快不行了，大夫說她就是這幾天的事。可是……大夫沒說過這話呀?萬一老太太一直好好的，那等蔣家的人來了。姑娘怎麽辦?總不能丟下老太太走人。”

　趙湘頓了一頓，裝作無事地笑道:“你怕什麽?等蔣家真的來人了，他們難道還能丟下祖母不成?不過就是多一個人罷了。我求一求舅舅舅母，他們會答應的。”

　佩兒心裡可不怎麽想。牛氏又不是蔣家親戚，一向關系都是平平，自從蔣氏死了。這關系就更差了。況且蔣七老爺又不是趙湘親舅舅，只是堂舅罷了。蔣家若真來接人，用不著丟下牛氏不管，只需要不帶走趙湘就行了。佩兒總覺得趙湘這樣騙蔣家的人，沒什麽好處。與官職低下又關系平平的七舅老爺相比。她覺得建南侯府更可靠些。建南侯府本來可以不管她們的，但還是接濟她們了，可見是好心人。這院子雖不好，但也是她們主仆獨自住著，除了外頭的閑話難聽，也不必看誰人的臉色，更不用擔心會有人再把她們趕到街頭上。畢竟曾經是一家子，就算看在老郡公面上。侯府也不可能真的不管趙湘的。退一萬步說，即使有朝一日侯府不肯養她們了，幾百錢的房租也不是付不起。

　而蔣七老爺家又能比汪家強多少呢?連嫡親的外祖母與舅舅都丟下趙湘離開了。更何況這是堂舅?可惜趙湘明顯不買建南侯府的帳……

　佩兒咬著唇出去了，她沒有留意到，趙湘看向她背影的目光，變得有些陰深可怕。

　次日大夫循例來給牛氏看診。他給牛氏把了一下脈，緊皺的眉頭稍微松開了些。趙湘卻跟他說:“大夫給我祖母看了這麽久的脈，我祖母不但不見起色。病情反倒越發加重了。不知是庸醫誤人，還是大夫故意為之。我再也不敢請大夫開藥了。往後你不必再來，我會請侯府的管事與你結帳的。”

　大夫用一種奇特的眼神看了她一眼。讓她覺得很不舒服。但為了達到目標，她還是硬著頭皮繼續道:“請你離開吧。這回不必再送藥來了，送來了我也不會給祖母吃的。我自會為祖母請好的大夫來，你就不必操心了！”

　大夫想了想，倒也乾脆，把藥箱整理好，便起身道:“既如此，先前每一次開的方子，我都給府上留下了。若有後來的大夫為老太太看診，就請姑娘把方子給他瞧吧。等瞧了方子，他自然就知道老太太是怎麽回事了。”

　趙湘冷笑:“若你的方子奏效，我祖母也不會變成如今這樣了。這事兒我自有主張，你且去就是。”

　大夫抬腳就走了，佩兒急了:“姑娘這是做什麽?老太太今兒的臉色已經比前兒好些了，顯見是大夫的藥起了效用。姑娘把大夫趕跑了，我們眼下連出門都難，要如何找更好的大夫去?！侯府的人只在月初上門，平日是從不來的，難不成姑娘要親自到侯府求見小侯爺?”

　“你別管，我自有主張！”趙湘轉身出了屋子。還請什麽大夫?萬一新來的大夫醫術比如今這個好，看出她做的手腳了怎麽辦?

　佩兒急得在原地跺腳，而床上的牛氏，又睜開了一絲眼縫。

　大夫出了趙湘家門，並沒有回藥房，而是直奔鼓樓的趙家小宅去了。

　他直接請求面見建南侯，見到趙瑋時，鄭重回稟:“綿花胡同的病人，病情有些蹊蹺，怕是中毒了。”

　趙瑋吃了一驚，旋即皺起眉頭:“中的是什麽毒?有何症狀?又是如何中毒的?”

　大夫這才給他詳細說來。

　事實上，牛氏剛出現上吐下泄的症狀時，趙湘告訴他，牛氏是吃了外頭買來放冷了的糕點，因此他隻以為她是吃壞了肚子，並沒有多想。但後來診過脈後，卻發現有些不對。然而趙湘忽然莫名發作，把他趕走，他沒時間細細把脈，只能開了些溫和的治腹泄的藥材，病人吃了，斷不會出現什麽不良後果的。沒想到他再來看診時，牛氏的病情又有所加重，看起來竟然快瘦脫了型！

　他是這個時候才察覺到不對的，懷疑牛氏是吃了砒霜一類的劇毒之物，症狀樣樣都能對得上，但服食的份量應該極少，並不致命。他本想把脈把得仔細些，但趙湘壓根兒就沒讓他接近病人。等到他第四次再來，牛氏開了口，趙湘才讓他給牛氏把脈。這一回，他終於能確定，對方是中了毒，雖然不多，但一直有服用，毒已滲入五髒六腑了。

　牛氏以前曾經有過故意加重病情，在汪家人面前行苦肉計的前科。大夫拿不準她是被下了毒，還是自己服毒。況且趙湘接二連三地將他這個大夫趕走，牛氏也不阻攔，看起來更象是有意為之。大夫見自己才把了一會兒脈，趙湘又要趕人，便不吭聲， 暗中把藥方改成了解毒用的，叫藥僮送來，料想過幾日，病人應當會有起色才對。

　可當他再次上門時，才發現藥對牛氏的效用並不明顯。他有些懷疑，牛氏隻吃了很少的藥。於是他就冒險加重了藥材的份量。這樣熬出來的藥，即使隻喝一點，也能發揮效用，而喝足一碗，則會讓病人排毒的過程變得非常痛苦。今日再次上門診脈，他就發現牛氏中毒的症狀有所減弱了，顯然是喝了很少的藥，但依然有效。可這個時候，趙湘卻提出，讓他不必再上門了。

　大夫對趙瑋道:“若說中毒之事，乃是病人與孫女聯合起來使的苦肉計，可祖母接連數日昏迷不醒，身為孫女不但沒有停止，反而變本加厲，已經危及病人性命了。這樣不叫苦肉計，倒象是要害人！草民只是一個再普通不過的大夫，見到這種事，可不敢視若無睹。病人若就此死了，草民豈不是成了治死人的庸醫?草民萬萬不敢當！而孫女毒害祖母，更是大不孝之罪！因是府上尊親，草民只能先來問小侯爺的示下。此事該當如何處置?若是小侯爺要救人，還是盡快救的好。病人雖然已有起色，但她久病在床，身體虛弱，若再不解毒，怕是撐不了幾日的。”

　趙瑋的臉色已是一片鐵青。 ()