趙湘坐在地上默默流淚，心裡已經驚惶一片了。

　她萬萬沒想到，建南侯府那祖孫三人，竟是真的把她丟下不管了，連一句托付的話都沒有！他們既然對她如此無情，又為何在收到她的信後，替她解決了林家的婚事呢?若他們對她還念幾分舊情，看在她是老郡公血脈的份上，多照應一分，又為何明知道蔣家待她不好，也不肯將她帶走?

　哪怕他們跟蔣家說一句話，叫蔣家好好對她，也是好的。一句話沒有，就象她這個人不存在一般，叫她日後如何在蔣家待下去?！

　趙湘在那裡哭個不停，直到看見一個身影出現在自己的身後。

　來的是蔣大舅爺嫡出的次子蔣仲秋，素來對她多有善意。她心中清楚，這是因為自己年輕貌美，又溫柔小意有心籠絡的緣故。可蔣大太太對她沒有半點好感，一心要破壞她的青雲路，她是斷不願意給自己找個這樣的婆婆的，因此也不大看得上蔣仲秋。但平心而論，他對她確實很不錯。

　此刻蔣仲秋看向趙湘的眼神也是充滿了憐惜:“湘表妹，別傷心了。他們不管你不要緊，你還有我們家呢。冬日天寒，碼頭上風大，我們趕緊回家去吧。你坐在雪地上，當心一會兒著了涼。”

　趙湘慢慢地收了淚，略一思索，就哽咽著說:“二表哥，多謝你的關心。如今我再沒有別的親人了，可以依靠的，就只有二表哥一個。”

　蔣仲秋雙頰紅了，低頭害羞地說:“湘表妹別擔心，我會護著你。不叫你受委屈的。”

　趙湘掉了幾滴淚，柔弱地將手伸到他面前，想讓他把自己扶起來。蔣仲秋激動得渾身發抖，正要伸手，卻冷不防看到不遠處，母親蔣大太太扶著丫頭下了轎子，黑著臉走過來。他到底還是害怕母親教訓的。也知道照禮數。自己不該去扶表妹一個閨閣女子，連忙縮了手退到一邊，低頭不語。

　蔣大太太扶著丫頭快步走來。方才兒子與趙湘的互動，她都看在眼裡，忍不住冷笑一聲，眼刀直往趙湘臉上飛去:“外甥女怎麽沒跟貴親一道走呢?你不是說郡公夫人心疼你麽?她老人家可連一句關照的話都沒留下呢！借人家的名頭在我家耍了這兩日的威風。如今牛皮吹破了，你怎麽還有臉見人?！”

　趙湘咬緊了嘴唇不回答。滿臉漲得通紅。她就知道，這回失算，大舅母是絕不會饒了她的。但不要緊，只要她巴緊了蔣仲秋。不怕蔣仲秋的母親奈何得了她。哪個做娘的能拗過親生兒子?雖然蔣仲秋不象有出息的樣子，但如今她也顧不得許多了。她得先讓自己留在蔣家，再圖後事。若實在沒法子，便嫁了蔣仲秋也罷。

　她這番盤算哪裡瞞得過蔣大太太?蔣大太太冷笑幾聲。就對兒子道:“你如今怎的還會被她迷惑?這兩日她在家中待你如何?你為何就不知道醒悟呢?！你總埋怨母親不該將她許給林家兒子，怎麽就不想想，母親這還不是為了你和你哥哥?！”

　蔣家因穎王謀逆案受了牽連，革職回家，但革職就是懲罰了，回家之後，身上卻是沒有罪名的，因此兒子們也算不得犯官之後。蔣家回鄉後聲勢大不如前，便想著讓兩個兒子下場科舉，好東山再起。然而要參加科舉，就先得取得科考資格。這事兒是衙門裡的禮房管著。現任的濟寧知府方崇山，那是個再小心謹慎不過的人，因自家接連有人跟逆王扯上了關系，他就格外避諱些，生怕犯了忌諱。有他主政，濟寧一府中，但凡有謀逆嫌疑的人家，都休想其子弟能得到科舉的資格。象蔣家這樣還出了個殺人重犯女兒的，就更別指望了。蔣家只能將主意打到禮房司吏頭上，那便是林家的家主了。

　蔣家想的，無非是一府童生成百上千，又都在底下各縣考試，方崇山不可能一個一個地過問。那林家家主有族人與姻親在下頭各縣的禮房做事，有他照拂，蔣家兩個兒子都能輕易蒙騙過方知府，參加童生試。等他們考中了秀才，有了功名，方崇山就不好再拿捏他們了。再等方崇山任滿離開，後面的事情更好辦。而林家有錢有權，愁的不過是病重的兒子。蔣大舅爺將外甥女嫁過去，兩邊成了便宜親家，要說情也方便。

　如今這計劃自然是失敗了，親沒結成，還有些結仇的意思。若是連林家都要在蔣家兄弟的科考資格上設阻礙，他們索性別下場得了。

　蔣大太太這一說明，蔣仲秋總算明白了父母的苦心。一時間，對自己前程不保的恐懼戰勝了對趙湘的憐惜，他無措地問母親:“那兒子該怎麽辦?”

　蔣大太太歎了口氣:“能怎麽辦?在家多苦讀兩年吧。等事情淡了，自然好說。”她低頭拭了拭淚水，又指著趙湘道:“我也明白你對這丫頭是個什麽心思，只是你要想好了，她那身世如今滿濟寧府皆知，再也沒人相信她是什麽姓牛的官家千金，不過是父母雙亡家道中落方才投奔了來的。你若要與她廝混在一起，將來別說科考，怕是連親友間都沒有立足之地。你若當真對她有心，寧可忤逆父母也要護著她，我就隻當沒你這個兒子，你們一塊兒離了我們蔣家的地兒，自謀生路去吧。沒了她在，興許你哥哥的前程還有些指望，你姐姐都成老姑娘了，興許還有嫁得出去的一天。”

　蔣仲秋哭了:“母親說的是什麽話?您這樣說，叫兒子無地自容了。”

　蔣大太太哽咽著說:“如此說來，你還是願意孝順父母的?既然如此，你就乖乖回家去吧。我答應你，不會把她隨意嫁出去的——如今也沒人敢娶她了。我不短她吃喝，也不打她罵她，你就此丟開手可好?好好讀書，日後考個功名，母親會為你挑一個門當戶對的賢惠妻子。”

　蔣仲秋紅著臉含淚道:“母親誤會了，兒子對湘表妹並無他意，不過是兄妹間的關心罷了。她生活無憂，兒子自然放心。”說完又對趙湘說:“湘表妹隻管安心留在我們家就是，我們不會丟下你不管的。”

　趙湘目瞪口呆地注視著蔣仲秋一邊哭，一邊聽母親吩咐，回家去了。她愣愣地看向蔣大太太，不明白她一直以來都能拿捏得住的人，為何忽然就不奏效了呢?

　蔣大太太冷笑著擦去臉上的淚水，不屑地看了她一眼:“你那點手段也好意思拿出來丟人現眼?趕緊給我起來吧。如今在濟寧府，怕是連販夫走卒都不肯娶你了。你既然不願意嫁，我也不逼你。族中也有守節的寡婦，獨門小院住著，清茶淡飯吃著，每日裡誦經念佛的，最是清靜不過。回頭我就把你送到那家去，你給我老實待著，好歹還有口飽飯吃，有件乾淨衣裳穿。若是不老實，再生出什麽事來，又或是衝著我的兒子、侄兒們眉眼亂飛，你就給我滾出蔣家去！再不許跟任何人說，你與我們蔣家有親。膽敢壞了蔣家名聲，我就親自打折了你的腿，扔到山溝裡喂狼，看你那親親的曾祖母和侯爺叔叔會不會為你做主！”

　她甩袖而去，隻留下趙湘一人慘白著臉跪在原地，半晌，方才艱難地爬了起來，佝僂著腰肩，低頭跟著蔣家的轎子回去了。

　趙湘終究還是選擇了妥協。

　趙琇並不知道自家離開濟寧後，碼頭上還發生了這麽一樁事。她自打船隊離了濟寧府，便又過上了平靜的船上生活。

　這一回，她反省了自己，每日都要抽出時間來，多練習書畫。因天冷，墨汁顏料都不好化開，她便索性用自製的炭筆去畫速寫。運河兩岸都是一片雪白，天地間隻余黑白二色，偶爾添些深深淺淺的土赭。她就集中練習畫雪景，將沿途景色都畫下來，備著日後天氣暖和了，再根據這些速寫另外細畫。

　她練畫的時候，張氏時常過來看，有時候還會指點幾句。趙瑋也會來瞧，但他在書畫上並不精通，不過就是欣賞點評一二罷了。奇怪的是高楨，不但經常來，還要把每幅畫都細細看過，一幅一幅地猜畫的是哪裡，還喜歡親自提筆在畫上添些東西， 有時候是塊石頭，有時候是個人影兒。但奇怪的是，他添了那幾筆，居然也不難看，反而顯得畫上更有生氣。趙琇起初還嫌他搗亂，後來也不提了，隻覺得他在繪畫上似乎也有些本事，時時請教呢。

　別看高楨好象一副不以為然的樣子，不大樂意談這些風雅的事，其實他確實懂得不少。就算當時不懂，他也只須裝作“考考你”的樣子，借故下樓去，跟父王秘密請教一番，又可以上樓顯擺了。趙琇不知道，還以為他深藏不露，心下暗服，便時常拿自己不明白的事情去問他。兩人接觸的機會竟然比先前增加了許多。

　趙瑋隱約有所察覺，心裡忌憚得很，有意要揭破高楨的真面目。無奈他身上有個副使的名頭，是正經為公事出來的，每每路過城鎮，需要與當地官員接觸，廣平王總要差他隨曾侍郎出去辦事，讓他有機會多歷練歷練。這對他有好處，他心裡清楚，隻得忍了。等到船隊重新啟程，他想要跟高楨好好說說話，偏廣平王又示意他去與曾侍郎等人多多相處，混熟一些，日後共事也方便。

　趙瑋無奈極了，只能眼睜睜看著妹妹每日去向高楨請教學問。而趙琇還一無所覺，心裡隻疑惑:“哥哥今日怎麽又忙碌起來了?他有那麽多公事要做嗎?”