焦恩堂側的小跨院中，獨在一間東廂房，燭光昏暗，不及大太太那裡一半明亮。管姨娘穿著一身華麗錦服，懷中擺著六少爺，輕輕哼著催眠的小曲兒。　　她的貼身大丫鬟綠果兒正繪聲繪色說著焦恩堂中的鬧劇:“姨娘真該晚些走，咱們也好瞧瞧大太太被打後的臉色。”

　　對於綠果兒這種大逆不道的話，管姨娘並未怪罪，甚至笑道:“老爺早該教訓教訓她，叫她明白這閔家是誰在當家做主。”

　　“姨娘說的是，老爺都親自發了話，叫姨娘養育六少爺，偏她絮絮叨叨，煩人得很。”綠果兒將頭湊近繈褓，笑嘻嘻道:“瞧咱們六少爺，睡的多香甜。”

　　管姨娘反手打飛綠果兒的爪子，嫌棄道:“一身的水汽，小心叫六少爺又害了風寒。”

　　綠果兒趕忙收回手，不敢再嬉笑。

　　西廂房隱隱傳來痛苦的呻吟，那是犯病的黃姨娘。

　　管姨娘立即將六少爺抱的更緊，好像黃姨娘的聲音能將她懷中的繈褓勾走一般。

　　這個孩子來之不易，是管姨娘未來的依仗，她不容許出一點意外。

　　管姨娘想了想，叫來綠果兒:“你去打聽打聽，明兒四姑娘要去什麽地方。”

　　綠果兒大眼珠轉了轉:“姨娘這個時候還要去見四姑娘?萬一大老爺遷怒你......”

　　管姨娘低聲笑道:“我怕什麽?該怕的是老爺！”

　　綠果兒似懂非懂的點點頭，自去打探閔芳菲的消息。

　　滂沱大雨下了整夜，正所謂一場秋雨一場寒，到了第二天，院子裡積水不說，還起了濃霧。

　　芳菲抱著肉團子站在台階上眺望遠方，從她這裡看，正個焦恩堂都籠罩在一層霧靄中，泛著淡淡的青褐色，透著不祥之兆。

　　“姑娘，外面冷，還是多披件衣裳。”紫英從屋裡拿了披風出來，見芳菲定定的看著遠處，輕歎一聲:“姑娘是擔心太太埋怨您和大少爺爭吵?要奴婢說，姑娘大可不必放在心上。太太疼您，何況也該有個人點醒少爺。換了旁人，太太還未必可心，只有姑娘是太太值得信賴的人。”

　　芳菲將披風的一角蓋在肉團子身上，空氣中黏膩膩的都是水，肉團子也比平日懶怠許多，連籠子裡的鳥兒嘰嘰喳喳吵嚷不停，也不能喚來肉團子多瞧一眼。

　　“太太怎麽想我，我心裡有數。”她忽然問起與紫英一同住著的京兒:“這個女孩兒心思慧敏，唯獨不好的地方就是進府時間晚，規矩沒學好。可若補救，一來沒有合適的媽媽教導，二來，現學規矩的都是五六歲小丫頭，京兒年紀有些偏大，恐她臉皮兒薄，反不好。所以才托付你來照看她。”

　　紫英連忙笑道:“京兒還好，她本身就聰明，為人也勤快。眼下我指點著她和瑤香學煮水烹茶，盡管動作還稍顯生澀，卻有幾分架勢了。”

　　紫英和京兒在本性上同屬一種人。都是不甘籍籍無名之輩。而今兩個人撞在一處，不說是乾柴烈火，卻也是英雄惜英雄！紫英出於不能說的情誼，將京兒看作親妹妹般，不但悉心教導，就連看見京兒衣飾寒酸，也肯從自己的份例中裁奪出一部分，送給京兒。

　　就因為倆人決心抱團共進退，所以，紫英在芳菲面前隻說京兒的好，連一句惱人的話也沒有。

　　芳菲輕輕頷首:“我為什麽把她放在你身邊，不怕說句實話給你。知人知面不知心，對於這個丫頭，咱們終究知道的太淺。再者，我有心今後重用你，你總不會就叫我失望吧?”

　　紫英驚喜交加，

萬萬不承想自己這麽快就能得四姑娘信任，紫英連忙篤定發誓:“姑娘將人交給我，就盡管放心，京兒是善是惡，是忠是奸，奴婢一定查辨清楚，再交給姑娘發落。”　　用過早飯，大太太打發人來告訴芳菲，因為路滑雨大，今兒就免了大夥兒的請安。芳菲閑來無事，外面又飄起了絲絲小雨，索性叫了所有人坐在正堂擊鼓傳花。花傳進誰手，誰便要回答眾人一個問題，答的不好，罰酒一盅，答的巧妙，芳菲另有獎賞。

　　大夥兒無不欣喜，唯獨文鳶苦著臉:“姑娘，這擊鼓傳花也就罷了，飲酒......怕是不妥！”

　　芳菲忙笑道:“我那壇子櫻桃酒釀了一年多，總想著嘗嘗，偏你小氣，要掃我們的興。大夥兒說，答應還是不答應！”

　　眾人笑作一團，齊齊喊道:“不答應。”

　　文鳶一跺腳:“醉倒了大家省事，下回我是不做這好心人的。”文鳶說歸說，卻還是手腳麻利的取來了酒壇子。這壇櫻桃酒是芳菲去年盛夏時節所釀，用了當即最新鮮的大紅櫻桃，釀造出來的果酒清亮透明，果香濃鬱，回味持久彌香。

　　一共隻得兩壇，今天才開第二回，饞的眾人眼巴巴望著那封口的黑釉剔花酒壇。

　　芳菲手捂著壇子口，笑眯眯望向大家:“我是瞧出來了，擊鼓傳花還在次要，惦記我這壇子好酒卻要緊。”

　　靖童坐在眾人中間，背對門口，她先嚷道:“好姑娘，這酒香離著老遠就聞得到，不如姑娘每人先賞我們一盅再說！”

　　冷酒無益， 熱酒才暖人心。

　　這個時節最容易得風寒，芳菲是擔心大夥兒，所以才借著擊鼓傳花，每人吃些酒暖身。靖童這麽一說，芳菲自然不會小氣，當即叫了京兒和瑤香去溫酒。

　　櫻桃酒醇香綿甜，不似米酒那般霸道，更沒有黃酒的酸澀，飲在口中，卻如松糕般綿軟糯口。

　　紅葉閣一年四季也不少做果酒，但數量極少，除了送給大太太和老太太的，總共也剩下不了多少。丫鬟們偶爾誰過生日，便悄悄托二門上的婆子從府外帶些進來，只是質量平平，味道遠不及今日這個。

　　靖童一面吃，一面和文鳶擠眉弄眼。文鳶忍俊不禁，指著她和芳菲道:“姑娘可小心這丫頭耍詐。等會兒紅花傳進她手，怕是別人搶不下來呦。”

　　芳菲大笑:“那咱們就換個處罰方法，誰得了彩，必作一首詩，說與眾人聽。”

　　大家轟然叫好，獨靖童小臉皺在一團:“姑娘快饒了我，我哪裡是作詩的料?您叫我挑水砍柴，我比這些小丫頭都強，就是念書識字不成！”

　　芳菲隻笑，卻不應她的哀求。

　　大家吃過酒，場面更熱，外面的冷雨卻更濃。大紅綢子扎的花在小丫鬟們手中傳來傳去，鼓點兒時而急促，時而遲緩，眼見紅花卻要落在紫英手上時，鼓點兒猛然停住。

　　眾人大笑起來:“京兒，原來卻是你最貪酒！”

　　京兒不知所措的舉著紅綢子扎花，“姑娘，我......”

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