廷邦忙彎腰拱手行了個禮，說道:“娘教訓的是，邦兒多日都未曾給娘請安，是邦兒錯了。”一面直起腰來，說起道:“這幾日因學堂裡伍師父的母親過世了，伍師父與師祖母感情深厚，又沒有兄弟幫襯，故而我與學裡師兄弟們都去了師父家幫忙料理後事，幾日都未曾回來。”

　聶氏道:“師父家裡死了人，乃是他的私事，耽誤了授課不說，反倒要你們去幫忙，哪有這理兒?”

　廷邦好脾氣地道:“話可不是這麽說。誰家裡都有幾件為難事，我們不過幫忙打打下手，算得上什麽?再說一日為師終身為父，師父有事需要幫忙，學生豈能袖手旁觀?先生也是以身作則，教我們在孝道上盡責嘛。”

　聶氏嗔他一眼:“就你能耐！”到底看著面前他挺拔俊秀，磊落大方，又不由心生憐愛，到底比他那個爹要強多了，起碼知恩圖報。也就不與他深究，說道:“你有什麽好消息，說來聽聽?莫不是看上了哪家姑娘，要為娘的去說親?”

　廷邦頓時臉紅到脖子根，“娘說話怎地這般口沒遮攔?兒子是那樣輕浮的人麽?是爹的事，爹被任命為吏部員外郎的消息傳下來了，方才我去戶部找大哥，他親口告訴我的。還說這兩日就要走馬上任！”

　聶氏身子一震，騰地下了床來:“當真?”

　“還有假不成?”廷邦笑道:“孩兒知道娘盼這日已盼了許久，故而立馬回來告訴！爹這會兒在哪兒呢?我去告訴他！”

　聶氏一聽問起何修原去處，頓即拉下臉來。“在後邊兒呢！”一屁股又坐回榻上。想著自己為著他的事四處打點，簡直急白了頭髮，他倒好，成日裡窩在抿翠屋裡不出來，心裡那火氣不免又堵住了胸口。廷邦知道他娘心中症結，當下也不免歎氣，勸道:“娘也別老為這些事想不開，爹總算是好的，不曾在外亂來，若是如大伯那般——娘別怪我說話不中聽，有時候您也該收斂收斂些脾氣，男人們都好面子，總得給個台階讓爹下才成。”

　聶氏心酸起來:“我還要如何給他台階?竟是十多天都不往我這裡看一眼……想想我也是命苦，瞧瞧你大哥，才二十多歲都當了員外郎好幾年了，而你爹都三十好幾了才混上個員外郎，還凡事都不上心，盡讓我個婦道人家上跳上竄地找路子，他自己成天就困在那溫柔鄉裡，也難怪人人都瞧我們四房不起！”

　廷邦十分無語，“娘也太偏激了，大哥本身天賦就高，為人又穩重，自小在右丞府與尚書府之間走動，官場上的事見得多了，自然遊刃有余。再者他不是還有個當丞相的外祖父與當尚書的嶽父當推手麽！像爹這樣的年紀爬上五品位置的，又豈止一個兩個?”

　聶氏哼了哼，抽出絹子來拭臉。見得他在前，忽地又坐起來，道:“所以說，這聯姻聯姻，也得找能幫得上咱們的人聯才能成姻緣，你未來的媳婦兒娘可得為你看準嘍，不是那種家中有實力的大家閨女咱堅決不要！”

　廷邦眉頭越皺越緊:“娘怎麽越說越不調了?我是什麽樣的人，如今一無功名二無官職，人家有實力的大家閨秀憑什麽嫁給我?我看您真是在屋裡悶出心病來了，平日裡要是無事，還是多出去走走吧！”

　說完之後，他也沒有了再停留的興致，轉身便出了門去。

　聶氏被噎得說不出話來，拍著榻板罵了聲“小兔崽子”，負氣又歪了下去。

　廷邦出了聶氏房門，想自己從未曾在權術心機上下過工夫，伍師父也一向教導自己要稟持端正之風，聶氏方才竟將他的前途拴在了一個尚未出現的女子身上，實在有辱他一個男子漢大丈夫的尊嚴！不免越想越氣，然想起府裡一輩叔伯兄弟似乎走的正是這條路子，再往上父輩們也無一不是，心下又不免生出幾分茫然，竟在廊下發起呆來。

　“四少爺?”

　後院裡出來的一人忽把他拉了回神，他抬頭一看，遲疑著做了個揖:“翠姨娘好。”

　抿翠點了點頭，打量了他片刻，“你站在這裡做什麽?”

　廷邦整理了一下思緒，想起原本是來找何修原報喜的，不料竟在聶氏那裡落了個沒趣，因而略帶了幾分頹喪道:“我是來找父親的，剛聽說他在後院——”

　“你爹他走了，剛才大老爺派人傳話讓他過去說話，走了有片刻。”

　廷邦哦了聲，不料也撲了個空，於是也沒了往下再說的興致，揖手與她告了辭。

　抿翠等他走後，便進聶氏屋裡來。

　聶氏還在為廷邦方才那般頂撞而著惱，這會子丫鬟進來稟告說抿翠來了，心裡便覺十分不耐煩。也不大起身，隻塞了個枕頭往腰後靠著，便道:“喲，這會子早不早晚不晚的，翠姨娘怎麽有空上這兒來了?不用侍候老爺麽?”

　抿翠本是聽馮姨娘說她這幾日身上有些不爽，故而前來看看。平日雖然她恃寵生驕頗有些不守規矩，但知道自己終歸是妾，何修原再怎麽寵她也越不過妾大過妻這個理去。眼下見著她這般，心裡也知她今日有幾句刻薄話說，面上卻仍撐著道:“聽說夫人身子不爽，今日可好些了?”

　聶氏哪會當她是好心，隻當她是來看笑話的，頓即冷了臉道:“怎麽這麽快就等不急，想著我等死了好扶正麽?你這主意卻打差了，我不只如今死不了，便是死了，也不能讓邦兒燕兒喚你們一聲娘去！且等著吧！”

　抿翠沒來由被她這麽一番搶白，臉上也臊得通紅。她原本也是好人家的女兒，只是家裡窮被賣了來做丫鬟，不料被何修原瞧中做了通房，知道聶氏眼裡容不得人，心中本也不情不願的，直到那日何修原讓她更衣，一時忍不住與她調笑了兩句，竟被老太太抬舉她成了姨娘，隻得看在何修原一向待她還算貼心的份上，也有意往聶氏心頭扎幾根刺出出那被打的氣，這才安然做了這個姨娘。

　平日裡氣氣聶氏是有的，但心裡總還知道自己低人一等，如今靠著何修原對她的這股子新鮮勁兒還算過得去，若是像馮姨娘一般過得幾年沒了姿色，又沒生下個一兒半女，往後還不是得任憑聶氏拿捏?因而今日來探望她、順便緩和一下關系的心情倒是真的。如今聶氏竟這般臊她，她卻氣不過了，當下站起來，道:“夫人既是沒什麽不舒服，妾身便告退了！”

　說罷也不等聶氏示下，一路衝回了房裡。

　春香見得她眼紅紅地回來，進了屋又捂著臉在抽泣，不由得過來問:“姨娘這是怎麽了?”

　抿翠哭了會，止住眼淚抬起頭來:“這日子是人過的麽?竟不如當初投了湖的好！”原先被何修原佔了身子之後，她擔心著聶氏責打，原是打算衝到後園子裡投湖算了的，不想何修原竟將她拉了回來，好言好語地勸說，又親自跟聶氏說明，竟把她這尋死的念頭給打消了。如今看起來，豈不如死了還好麽?

　“這喜事才過去幾天，姨娘怎地就說這等喪氣話?”春香忙不迭過來安慰，想起她方才竟是去了探聶氏，琢磨著定是在那裡受了委屈，便道:“姨娘也該想開些，你想想老爺待您這般真心，幾個當姨娘的比得上?不是我說嘴，便是大房裡蘇姨娘與大老爺青梅竹馬的感情，大老爺也不曾對她這般體貼過，衝著咱們四老爺在您這裡下的功夫，你也不該有這樣的念頭。”

　想起何修原，抿翠不免又猶疑起來，何修原是老太太的么子，一慣被寵的多，因而知道話什麽是貼心的，什麽舉動是暖人的，在心疼人這塊，也確是有幾分本事。 也大約是這樣，所以在聶氏面前也總是有些不夠硬氣，少些男人該有的魄力。故不免怨道:“體貼又有何用?他越是在我這裡花的心思多，我在前邊兒受的氣就越多，我倒寧願跟馮姨娘般，落個沒人理沒人問，也就罷了！”

　“姨娘又說氣話了！”春香笑了笑，說道:“馮姨娘一年到頭都見不著老爺兩面兒，倒跟那宮裡頭失寵的妃子似的，又有哪裡好了?依我說不過是個四夫人，姨娘又不笨，只要花點兒心思討好兩回，不就把這局給挽回來了麽?”

　“說的好聽，我就跟她眼裡一根針似的，能怎麽挽回?”抿翠負氣地坐下，拿絹子來扇風。

　春香咬了咬下唇，說道:“我這裡現獻給姨娘一個主意，姨娘要不要聽?”

　抿翠頓了頓，回轉身子來。春香道:“姨娘也許不知，除夕那日西何府的二老爺攜夫人來為九姑娘入宗族觀禮時，二夫人楊氏曾經跟老太太提過一件事，奴婢當時在正院裡當差，就在旁邊。楊夫人說，參知政事宋毗宋大人家中正有意為小少爺物色親事，這宋大人可是如今朝堂上炙手可熱的人物，若是能夠與這樣的人家攀親，豈是面子上得益而已的事?”rs ()