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　外屋依舊是靜悄悄的，只是門簾子微微動了動。

　周氏哭完了，罵完了，也發完了狠，這才拿出一張大帕子，響亮地擦了一把臉，慢慢安靜了下來。

　這期間，屋內沒有一個人出言勸解，就是連老爺子也保持了沉默。

　連蔓兒目光流轉，在周氏的臉上打量了一回。周氏的眼皮有些腫，眼睛渾濁，布滿了紅血絲。連蔓兒記得連葉兒跟她說過，周氏在上房，時不時地就會來這麽一場。而每次這樣鬧，周氏都會哭。

　這個哭，又與以前拿捏兒子、媳婦時候的哭不一樣。那個時候，做作的成分居多，而現在，周氏是真的傷心，每次都哭的肝腸寸斷的。尤其又以剛才這一次為甚。

　連守仁提到了連花兒，說要和古氏一起去找連花兒幫忙，這不能不讓周氏想到連秀兒。

　古氏的閨女連花兒，在家的時候，過的是地主家小姐的生活，親事是富甲一方的宋家，宋海龍與連花兒年貌相當。為了嫁連花兒，連家借了巨額的高利貸。現在連家從太倉狼狽而回，連花兒那卻沒有受到影響，依舊是夫妻和美，過著富家少奶奶的日子。

　而她周氏的閨女連秀兒，在家的時候，雖然比其他幾房人口要過的稍微好一點，但卻遠遠比不上連花兒。親事是被古氏作為給她自己和連守仁富貴的階梯，騙著嫁給了年近八十、有一大群妾室和子女的老翁。為了救這一大家子的人，連秀兒幾乎傾家蕩產。還搭上了夫婿，從此以後要守一輩子的寡，並且被關在小小的庵堂，吃苦受罪。

　這樣強烈的對比。讓周氏怎麽能不惱火、心痛。

　而且，連秀兒在太倉受苦，她沒有辦法解救。而古氏。作為導致連秀兒悲劇的罪魁禍首，卻可以依靠著閨女連花兒繼續過享福的日子。

　周氏怎麽會允許這樣的事情發生?

　周氏和古氏注定要不離不棄、不死不休了。

　古氏縱然有千條妙計，也難抵周氏的一定之規。而周氏再霸道，古氏卻不是張氏、趙氏等人會任由周氏拿捏，最後到底鹿死誰手那?

　連蔓兒不知道這個答案，她只知道，不管是誰。都要為自己的行為負責任。

　“老大，這個勞役，你還是得去。”等周氏那邊安靜了下來，連老爺子才又開了口，“宋家那邊。你以後少念叨。這麽些天了，那天也沒來人，也沒來信。你自己個上門去，那成個啥樣?……從今往後，就都別想那些了。老老實實種地、過日子。……連家的臉面，剩下的不多了。你們要自己爭氣，把臉給掙回來！”

　連老爺子也不同意連守仁去縣城打秋風。

　連蔓兒暗暗點點頭，連老爺子對這件事看的還算透徹，而且這個決定。也算得上是有骨氣。

　“爹，我……”

　連守仁還想說話，被連老爺子揮手打斷了。

　“你啥也不用說了，我這心裡都有數。……老大，繼祖，這往後。就都踏踏實實過日子吧。”

　將服勞役的事情就這樣安排了，連老爺子就讓大家都散了。

　連蔓兒幾個從老宅出來的時候，天已經黑了。張氏打發了小廝小福拿了燈籠過來，接他們爺幾個。

　小福在最前面，提著一盞燈籠，小喜跟在連蔓兒身邊，一手提了一盞燈籠，另一隻手扶著連蔓兒。

　連蔓兒則是拉著小七的手。

　秋天的夜空，綴滿了繁星。空氣是清爽乾淨的，富有五谷豐收的味道。一家人都不著急，隻慢慢地走著。

　如此星辰如此夜，連蔓兒隻覺得心胸都無限地舒展了。

　小七莫名地嘻嘻笑了起來，連蔓兒受到感染，也笑了。

　“小七，用爹背你不?”連守信就問小七。

　“不用了，爹，我和姐一起走。”小七就嘻嘻地笑著道。

　秋夜裡，沒有風，只有秋蟲的呢喃聲。尤其是走進自家院落後，周圍蛐蛐的叫聲就更加的此起彼伏，在寂靜的夜色裡顯得格外的清晰。

　莊戶人家對於進入自家院落甚至屋子裡的蛐蛐，是從來不肯驅趕的。他們認為，蛐蛐的到來，會為他們帶來好運和豐收。

　“小七，你聽咱家的蛐蛐都叫啥那?”連蔓兒就問小七。

　“乾柴細米，乾柴細米。”小七立刻答道。

　沒錯，莊戶人家將蛐蛐的叫聲解讀成乾柴細米，越多的蛐蛐這樣叫，就會給家裡帶來更多的乾柴細米，也就是更富足的生活。

　張氏的幾個孩子還在繈褓的時候，就聽張氏這麽說過的。

　幾個人回到家，前廳的燈亮著，是張氏和連枝兒在等他們回來。進了前廳，連蔓兒就將剛才在老宅的事情都跟張氏和連枝兒說了一遍。

　“看來老爺子這是想明白了，要板他大伯和繼祖的脾氣。”張氏就道。

　“對，還得抻懶筋。”連守信也附和道。

　連老爺子是精明而且識時務的。當他發現原本的打算根本行不通，四房這邊是下定了決心，要讓連守仁和連守義這兩股人自力更生的時候，連老爺子也就不得不改變了主意。

　當然，五郎那句醍醐灌頂的話，也應該起到了作用。

　要讓連守仁和連守義這兩股人活下去，就要將他們變成合格的莊稼人。連守義那一股的還好，最艱難的就是要改變連守仁和連繼祖。

　這次服勞役，就是最好的機會。

　而連老爺子鄭重其事地將他們叫過去，一來是向他們表明態度，二來嗎，則是要獲得他們的支持。

　連老爺子現在，並不能夠完全地控制連守仁和連守義這兩股人。他需要連守信、五郎給他助威。

　“我爺是一片心思為他們著想，就是不知道，他們會不會領情。”五郎道。

　……

　轉天，連蔓兒就聽說連守仁病了，不過，到村裡人出發去服勞役的日子，連守仁還是跟著上了路。

　連老爺子這次是橫了心。

　“要是能這麽堅持下去，那就好了。”連蔓兒就道。

　這邊連守仁、連守義和連繼祖出發去服勞役，連守禮在傍晚又來到了連蔓兒家。

　“老四，娘有話讓我個你說。”連守禮找連守信說話，“娘讓你把那些花生都賣了，一點也別留。娘說她和咱爹年紀都大了，吃不動花生。”

　“行啊。”這個要求，連守信自然不會答應。

　“三伯，我奶這是要用錢?”連蔓兒就問。

　“嗯。”連守禮點頭，“你奶說，讓拿賣花生的錢，給她買一盤磨。要是賣花生的錢不夠，你奶讓你們看著，再賣點別的糧。反正那些糧，是吃不了的吃。”

　“我奶要磨幹啥?”小七就奇怪地問。

　“她奶要啥樣的磨啊?”張氏也跟著問。

　“要大石磨，磨面的那種。”連守禮就道。

　“這買它幹啥，咱家從來沒自己磨過面。”連守信就道。

　連蔓兒家每一個月打發人給連老爺子和周氏送口糧，送的都是磨好的米和面。那磨米和磨面的錢，就是連蔓兒家自己掏了，並不用連老爺子和周氏出錢。

　鎮上有現成的磨坊，要是自家自己個磨米、磨面，是能省出些錢來，可那是要廢大力氣的。上房那邊，並沒有能牲口使喚。

　“咱娘就是要這石磨。”連守禮只是道。

　“那我爺知道不，同意不?”連蔓兒想了想，就問。

　“你奶跟我說這話的時候，你爺就在跟前。你爺啥話也沒說。”連守禮就道。

　等連守禮走了，連蔓兒一家就討論開了。

　“他奶要這石磨要幹啥那?”張氏犯了猜疑。

　“爹，那咱就照我奶說的辦?”連蔓兒則是直接問連守信。

　“先把花生賣了吧。”連守信就道。

　很快，連守信就將應該給連老爺子和周氏的那三百二十斤花生賣了，得價銀三千八百四十文錢。之後，連守信又去了老宅一趟，從周氏那得了確認， 才和連守禮一起為周氏置辦了一盤大石磨。

　這石磨十分沉重，用騾車拉到老宅裡，又幾個長工合力才給安置好了。這石磨，按照周氏的要求，就安放在院子裡，靠近上房東屋的窗台下。

　周氏打量著石磨，又親自上去推了推。這大石磨可不像連蔓兒家做醬塊子用的那小石磨，這石磨有百來斤的分量，就是一個成年男人要想光靠手臂的力量推動這石磨，也不容易。

　周氏用盡了全身的力氣，才將石磨給推的轉了起來，然後她才滿意地點了點頭。

　“這個月的米你該給我送過來了吧。”周氏就對連守信道。

　按日子來說，應該還有幾天，不過這早幾天晚幾天，也不算什麽。

　“……我回去就打發人磨米、磨面，明天就送過來。”連守信就道。

　“你現在回去，就給我送過來。”周氏卻道，“不要磨好的。”

　“往後也別給我送磨好的米和面，你就直接把高粱送過來，家裡有人磨。”周氏告訴連守信，之後冷笑著看向站在門口的古氏。

　古氏激靈靈打了個冷戰，一下子仿佛置身冰窟。

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