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　連蔓兒低頭看著包被裡面的小女嬰。這女嬰看樣子十分瘦小，露出來的小臉也就奶貓大花剛到她家的時候差不多。再抬頭看看趙秀娥，倒是面色紅潤，也比離開三十裡營子的時候富態了一些。

　趙秀娥懷孕的時候，總說肚子裡必定是連家第一個重孫，那時候作威作福的。現在生了個瘦弱的女嬰，有人要給她臉色看，連蔓兒覺得很正常。

　這與重男輕女無關。

　趙秀娥拉著張氏訴苦。

　“……吃多少都是有數的，就差沒把你碗裡有幾粒米都數一數。……一家這些口人，就住這幾間屋子，還沒在家的時候寬敞。……統共就雇了一個粗實，一個上灶的，把我們一家都當成了打雜的在用。”

　“飯桌上，一半細糧、一半粗糧，就讓俺們吃粗糧。天冷了，要燒點柴禾，那都得三遍五遍地要。……就憋在這個屁大點的院子，都不讓俺們出去。說出去讓知縣老爺看見，對他大伯影響不好，要開壞啥評語啥的。”何氏也跟著抱怨，“俺們五口人，就擠在那一間小屋裡，連個翻身的地方都沒有。”

　“我這閨女可憐啊，”趙秀娥的娘就歎道，“第一胎，誰家不得好好將養將養。昨天我到這，這一看，冷湯冷水的，那湯裡面，一點油星都沒有。水盆裡的水，都要凍冰了，家裡雇了伺候的人。怎叫都叫不來。這每天啊，還得看人眼色。”

　“先開花，後結果，不都是這個理。這一胎是丫頭。還有下一胎。”趙秀娥的嫂子道。

　“我生了丫頭怎了，她不也生了丫頭，那大奶奶的款兒擺的。她的丫頭就鑲了金，我這個就不是老連家的種。一樣的丫頭，誰還笑話誰啊。別當我不知道，她背後怎稱願那。……我這肚子裡明明就是個小子，生下來就是丫頭了，還不知道是不是她使了啥邪法……”

　幾口人抱怨個不停，張氏和連蔓兒就只聽著。也沒法搭話。

　“他二伯，還有二郎他們幾個，沒找個差事啥的?”張氏就問。

　如果家裡幾個男丁都找了差事，都能領些銀米，再加上連守仁的俸祿、外快。就是人口多一些，日子也能過的不差。

　“啥差事，就每天跟著他大伯後頭，啥錢也沒有。”何氏就道。

　“還不是沒本事。”趙秀娥就向上房的方向斜了一眼，“也是個縣丞，這一個縣裡，除了知縣老爺，就屬他最大。別說安排幾個人，就是安排個百八十的。那不也跟玩兒似的嗎?這可好，說給安排差事，結果安排個啥，就在衙門前面掃大街，都丟不起那個人。”

　“對，好差事沒有。吃苦的差事沒跑。”何氏吧唧吐了一口唾沫到地上，說道。

　趙秀娥看著何氏，眼睛就立了起來。

　何氏瑟縮了一下，蠕動蠕動嘴唇，心虛地別開頭。

　連蔓兒聽趙秀娥這樣說，不由得心中一動。

　連守仁這縣丞做的有名無實?

　趙秀娥是說的誇張了一點，但是一個縣丞，安排幾個人當差，這還真不難辦。怎麽連守仁就辦不成?是不想辦?

　應該不可能。讓連守仁、二郎幾個去當差，可以作為他的耳目，也能增加家裡的收入，連守仁沒理由不願意。

　那就是沒能力辦。

　連蔓兒想起吳玉貴說過的一般縣衙的情形。知縣，自然是一把手，掌管著一方政務。而縣丞，作為知縣的助手，名義上的二把手，職權范圍的彈性相當大。如果知縣放權，縣丞就有權。如果知縣不放權，把持的緊，那麽縣丞也可以什麽都不是。

　吳玉貴還說，這縣丞做不好，就是一個受氣的官。

　連守仁連兄弟和侄子都安排不了，那豈不是說他在太倉縣吃不開，手裡沒權?！

　“四嬸，蔓兒。”這個時候，就聽蔣氏在外面招呼，“飯好了，請到上房來吃飯吧。”

　“哎。”張氏答應了一聲，就和連蔓兒告辭出來。

　飯桌擺在堂屋的一張短炕上，古氏站在炕下指揮，蔣氏和一個頭上包著絹帕的婦人端了飯菜，在桌子上擺好，這才請張氏、五郎、連蔓兒和小七上炕吃飯。

　蔣氏就站在炕下給張氏娘兒幾個盛飯，飯是大米飯。那個頭上包著絹帕的婦人端完了飯菜，並沒有退出去，只是略微後退就站住了。

　連蔓兒忍不住看了那婦人一眼，正對上那婦人一雙眼睛滴溜溜地在打量她們娘兒幾個。

　那婦人大概二十六七，不到三十歲的年紀，長的倒也平頭正臉。被連蔓兒一看，那婦人就垂下了頭，不過卻沒有慌張之色。

　“平嫂，這不用你了，你下去吧。”古氏對那婦人道。

　那婦人這才答應了一聲，退了出去。

　“這兩天忙，飯菜準備的不周到，先墊吧墊吧，晚上另外有好飯菜。”

　給張氏娘兒幾個盛了飯，又布讓了一番，古氏和蔣氏就推說有事要忙出去了，隻招呼了何氏過來，陪著她們。

　大米飯入口沒有香氣，顯是沒有經過精磨的陳米，四菜一湯，也都是極平常的菜色，不過做的倒還可口。

　“二伯娘，”連蔓兒就跟何氏閑聊，“剛擦那個平嫂是幹啥的?”

　“她呀，”何氏本就是個愛嘮嗑的，每天憋在這院子裡，也沒啥人跟她嘮，因此連蔓兒問她，她就知無不言起來。“就是廚下上灶的。……是個寡婦，她男人原來在縣衙裡當差，得病死了，她也沒個著落。之前那個縣丞在這住著，也是她做飯。”

　“怎樣。飯菜做的還行不?”何氏就問。

　“還行。”連蔓兒點頭道。

　“一樣的材料，俺們做出來就跟刷鍋水一個味，人家做出來，就是另一個味。”何氏嘖嘖地道。

　連蔓兒心想。看來何氏跟這個平嫂的關系，應該不錯。

　“他二伯娘，秀兒這嫁的到底是啥人家啊?”張氏問何氏道。“他爺給我們寫信，就說是官宦人家。別的都沒說……”

　她們來了這，就周氏的態度，也沒法聊這個話題，張氏因此就問何氏。

　何氏似乎一下子來了精神，乾脆也坐到炕上，巴拉巴拉地就說開了。

　“……這鄭家。是太倉縣的一大戶。家裡面大大小小的官，出了能有二三十個。滿太倉縣都是他們家的人，他們家的地。就是這知縣老爺，見著鄭家的人，那也得點頭哈腰的。不讓他那官他都坐不住。”

　“……給秀兒說的這個，是鄭三老爺家的小公子。鄭三老爺以前也是做過官的，現在老了，就在家養老了。他這小公子，哎呦，你們是沒看見，那長的，比大姑娘都俊。”

　“那鄭小公子，今年多大了?”張氏就問。

　“聽媒人說。是屬鼠的，今年十六歲，聽說現在也念書那，來年就是個秀才，再過一年，那就是舉人老爺。”何氏咧著嘴笑著道。

　“跟我家興哥同歲哎。”連蔓兒就道。

　“這麽說。還真挺不錯。”張氏就道。

　“那何止是不錯了。”何氏就道，“這鄭小公子吧，是鄭老爺的老生子，可金貴著了。他那幾個哥哥都早成家了，有的孩子都跟他差不多大。金山銀山，就可著他花。秀兒這嫁過去，可是掉進福窩裡了。”

　“這親事，是誰給說的?”張氏就又問。

　“是縣衙的官媒胡媽媽。”何氏說著話，又露出幾分神秘的表情道，“不過吧，聽說，這門親，是那鄭老爺給他家小公子看上的。”

　“啊，這是怎回事?”連蔓兒恰當地露出好奇的表情，問道。

　“這不就是那天，秀兒俺們幾個好不容易去後面的花園裡逛逛，就趕巧了，知縣老爺那天請客，就有這鄭老爺和他家小公子。這倆人吃了飯，也在花園子裡逛，就遇上了。”

　“那天啊，俺們是先看見的鄭老爺。俺們也不認識他，還以為哪來的老頭，白耄耋謝的。走了個迎面，秀兒還訓斥了他兩句。人家也沒生氣，後來那鄭小公子來了，看著秀兒，那眼睛就挪不開了。”何氏說到這，呵呵地就笑了起來。

　“就過了兩天，胡媽媽就上門來說親了。這樣好的人家，一說啊，這就成了。”何氏說的口沫橫飛。

　“鄭小公子年紀也不大，這婚期怎安排的這麽緊那?”張氏又問。

　“他年紀不大，他爹年紀大啊。”何氏就道，“鄭小公子說了，趁他爹還硬朗，得娶一房媳婦，孝敬他爹。聽聽，多孝順的孩子。 早點完婚正好啊。咱家老太太，那不也急的啥似的嗎?這也就去了一塊心病。”

　…………

　上房東屋裡，周氏正在和連蘭兒說話。

　“這人啊，啥都是命。 咱秀兒就是命好。”周氏一邊擺弄著一塊尺頭，一邊跟連蘭兒道，“在家裡提的那幾門親，都沒做成，那時候，我還挺著急上火地。誰想得到，秀兒的姻緣在這那。來這啊，就來對了。不為別的， 就為了秀兒這一樁事，就啥都值了。”

　“娘，這親事，你挺樂意?”連蘭兒的目光有些猶疑，低低的聲音問。

　周氏低頭看著手裡的尺頭，沒有看連蘭兒，因此也沒看見連蘭兒那奇怪的目光。

　“要說樂意，這也不算十全十美。”周氏就道，“秀兒年紀也不小了，我就沒再挑。……家庭不錯，秀兒嫁進去，就是讓人伺候，……上面沒有婆婆……幾個妾啥的，那都不算正經婆婆……”

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