艾爾鐵諾歷五六八年十二月武煉猿猴山

　剛從昏迷中醒來，妮兒並不清楚自己身在何處，只是盲目地張望四方，想找出一點判斷所在地的證據。

　要這麽做並不容易，因為放眼看去，布帳外頭的景色，都是同樣的樹林與巨木，看不出明顯差別，除了知道自己仍然身在武煉外，妮兒看不出其他的明顯東西。

　不過，自己所在之處，是一個窄小的帳棚，這說明是有人幫了自己一把，但究竟是什麽人，那就不得而知。

　轉頭往旁邊看去，奇雷斯還是倒在旁邊，一點回復清醒的征兆都沒有，可是比起幾天前，情形好像更惡化了，因為他的黝黑皮膚變得乾燥，甚至像是個脫水的乾屍，再這麽惡化下去，就會變得蒼白如雪，像是那日被天叢雲劍鎮住一樣。

　“奇怪，怎麽會變成這種德性，是被那些紅色烏鴉給吸的嗎?但是……那些紅色烏鴉應該沒有吸到他啊……”

　回憶起昏迷前的情景，妮兒還真是有些摸不著頭緒的混亂，這時，外頭隱約傳來人聲，好像有人在唱歌、有人在大聲叫嚷，依稀就是那天昏迷前聽到的吵鬧聲，這時妮兒才想起來，昏迷之前好像看到有人驅散血鴉群。

　如果那個記憶屬實，那麽這裡可能就還存在著術法方面的高人，眼下的情形不知是敵是友，務須小心為妙。

　略一運氣，手腳上的酸痛，讓妮兒知道自己的身體尚未痊愈，昏迷的時間應該不久。運勁防身之後，她走到外頭去，看見幾十個商旅打扮的人們朝這邊過來。

　不愧是遠離人類國度的武煉區域，外頭那數十名商旅打扮的行人中，真正的人類還不到三分之一，剩下的全都是獸人與半獸人。

　一下子看到那麽多異族人在面前走來走去，本來做好心理準備的妮兒，頓時有一種參加展覽會似的錯愕感，半晌不知道該怎麽開口，直到一名狼頭人身的半獸人過來向她招呼，妮兒這才回過神來。

　“小姑娘，你醒啦，這兩天看你睡得不錯啊！一定夢到了好東西囉！”

　這句話令妮兒錯愕難當，再怎麽說，她都想不到自己已經昏迷兩天兩夜，看來這些血鴉對與元氣的傷害，確實超乎預期，居然讓自己花了這麽多時間才回復清醒，而猶自感到疼痛。

　“這、這位狼人大叔，我們現在在什麽地方?我怎麽會在這裡的?”

　談話中，陸續有人*過來，獅頭、虎頭、豹頭，妮兒覺得自己就像是戰利品般給團團包圍了。

　幸好腦袋雖然長得不一樣，語言卻還是相通，從他們的口中，妮兒大概知道了整個事態。這群獸人是來往艾爾鐵諾與武煉的商人團，在兩地采辦貨物，遊走買賣，偶爾也兼作旅行團向導的工作。

　兩天前，他們在從艾爾鐵諾回到武煉的路上，發現了昏倒的妮兒與奇雷斯，基於人道考量，他們把人救了回來，不管是否會耽擱行程，就緩慢行進，直到今天。

　妮兒知道事情並不如他們說得那麽簡單，因為自己不是單純的暈倒，那天在暈倒之前，曾經看到有人把血鴉群驅走、淨化，如果這群人把自己與奇雷斯抬離原地，那麽出手驅散血鴉群的那些人一定在他們裡頭。

　想到這一點，妮兒抬眼打量這群人，想從他們的眼神與表情中，找到一些蛛絲馬跡，卻發現這實在是很困難的事，因為這些獸人與半獸人都不年輕，甚至可以說是垂垂老矣，動作遲鈍蹣跚，皮毛稀疏脫落，身上穿著簡單的粗布服裝，頸項纏著串過獸牙的項煉，有幾個手裡還必須用柺杖來支撐身體，望向自己的眼神中，看不見半絲欺騙與作偽，只是溢滿著關懷、真誠。

　對著這樣的眼神，妮兒不要說是提高警覺，就連心存懷疑都覺得愧疚萬分，因為這些人是真的在對自己噓寒問暖，關心自己為何會在森林裡頭昏倒?又問說身邊那個長相凶猛的小夥子到底是誰?問說現在身體有沒有好一點?發言此來彼去，每句話都夾雜著強烈的口音，加上老年人口齒不清，聽來著實辛苦。

　妮兒從來沒有機會和長輩相處，即使身旁有出現一些年長之輩，但不是像梅琳這樣神秘寡言，就是像天草四郎那樣的為老不尊，讓人完全提不起尊敬之心。從來也沒有人知道，其實她對弱勢的老人家相當溫柔、尊重，更非常討厭有人倚仗年輕排擠老人家的行為。所以，當她被一群年老獸人包圍在中央，龍門陣似的七嘴八舌溫言察問，一時間只能尷尬地笑著，兩手低垂，全然無複平時的嬌蠻霸氣，像個靦腆的小女生。

　不過，再怎麽忍耐，也是有極限的。

　當幾名獸人端起了老花眼鏡，從妮兒修長的美腿，一直往上打量到她俏麗的容顏，慈祥地問她是否已經婚配，願不願意嫁給自己的孫子時，一直努力保持尷尬笑容的妮兒，隻覺得自己的理性到了爆發邊緣。

　“還有啊……小姑娘啊，那個小黑人是不是你的男人啊?看你們兩個好像很親密的樣子，感覺一定很好吧！”

　“這……老伯，您別說笑了，我男朋友又高又帥，多才多藝，是風之大陸的第一美男子，怎麽會是小黑人呢?”

　雖然心裡還是有點掙扎，但妮兒仍選擇拿源五郎來當擋箭牌，再怎麽說，真的要談男女交往，源五郎這種白皙美形的秀氣公子，也比奇雷斯這個曬得過焦的黑碳團好多了。

　“是嗎?你不用害羞啊！那天我們看到你的時候，你整個人壓趴在你的小黑人男友身上，這麽饑渴，老實告訴我們，你們平常一個晚上都搞幾次啊?他是不是像我們犬族的勇士一樣勇猛精乾啊?”

　“喂！夠了吧！你們這幾頭老狗，我一直不說話，你們還真的當起狗仔隊了啊！”

　暴龍的盛怒與咆哮，驚走了犬群。妮兒憤怒地一掌擊地，震得眾人腳底不穩，受驚的眾多獸人與半獸人奔走逃竄，可是沒過多久，這些察覺妮兒怒氣並不具殺傷力的年老獸人，又重新聚合回來，把少女給團團包圍。

　如果是刀光劍影，妮兒還會奮起戰意殺出重圍，可是被一群逃若脫兔的年老獸人圍著問話，妮兒就覺得跑也不是，聽也不是。臉皮比不上老年人粗厚的少女，只能無奈地承受這個地獄處境。

　不過，被問到歇斯底裡的少女靈光一閃，找出了能夠使自己離開地獄的問題。

　“你們的首領是誰?你們這樣跋山涉水，來回千裡，應該有一個首領吧?”

　妮兒以直覺找到了問題重心。艾爾鐵諾的國政不穩，邊界的治安只會更糟，馬賊與盜匪四處肆虐，普通商旅要能夠平安無阻地通行兩處，都會雇用保鑣或是武裝傭兵團，而像這樣一群垂垂老矣的獸人，要避過盜賊，安然行走兩地，又沒有武裝護衛隨行，那麽就一定有一個不得了的首領。

　如果不是有廣大的人脈，讓各路人馬敬之三分，不來找麻煩;那麽就是手底下功夫極硬，無懼各方威脅。從自己昏迷前的情形來推測，後者的可能性居高。

　這個問題顯然是問對了，因為妮兒一問，旁邊的年老獸人群立即熱切回答，忙著告訴她答案，告訴她自己的團長是一個非凡人物，非常的不簡單，正因為有這位團長的帶路，所以整個商團多次來往兩國之間，從來也沒受到什麽阻礙。

　“沒有什麽阻礙?你們的團長武功很高嗎?你們以前有沒有看過他動手?”

　獸人們很欣喜地回答，但得到的答案卻讓妮兒更加訝異。團員們從來沒看過自己的團長出手，每一次穿越國界的時候，團長總是站在最前頭，閉目念咒語，眾人就如同身在雲端，飄飄蕩蕩，再一睜眼，已經身在數百裡外，成功越過國境，而偶爾遇到盜賊攔路，也是用同樣方法避過。

　(瞬間移動嗎?可是聽起來又不太像，移動方式不像瞬間移動的特征，而且能夠一次帶這麽多人跑路，這……)

　很不可思議的事，妮兒知道就算把這段話告訴魔導公會的魔法師們，他們也一定會大吃一驚，不過，也只有這種能人，才有辦法驅散那群與自己苦鬥多日的血鴉，但這樣的一號人物，會無故憑空冒出來嗎?

　“你們的團長，叫什麽名字啊?”

　簡單的問題，卻得不到直接的答案，眾獸人爭先恐後地告訴妮兒，團長從來不說自己的姓名，但卻有一個自我稱號。

　“哦?叫什麽?”

　妮兒滿心期待，千萬別聽到什麽“青蜂大俠”、“奪命劍”之類的老土稱號，可是，人們報出來的答案卻也讓她頓感錯愕。

　“啊?什麽?無料先生?什麽是無料?”

　“無料的意思，就是不要錢，但是……”

　“無料的意思是免費?所以你們的團長自號不要錢先生?”

　“不不不，你聽錯了，我們剛剛說的是無聊，不是無料。”

　“什麽有料無料?又變成無聊了?你們的團長自號無聊先生?天啊，真是有夠無聊，他是無聊男子嗎?”

　由於口音的關系，幾名狼族與獅族的老獸人說話不清不楚，妮兒也聽得一頭霧水，正要他們好好再說一次，前方樹林風聲吹動，一道人影緩緩現身出來。

　“吵死了，到底在說些什麽東西，吵得人不能休息?”

　低沉的嗓音，聽在耳裡，仿佛某種奇異音符般的輕撫人心，讓人感到悅耳好聽;而當那道人影從樹林中整個現身出來，妮兒更是感到強烈的錯愕。

　本來聽獸人們說，這位團長自號“無聊先生”，那一定是個男人，但走出來的這人身材高佻，比自己猶高了一個頭，看似懶洋洋的舒揚眉宇間，散發著一股英氣，但卻面目姣好，燦晶晶的皎潔鳳目，說不出地豔媚。

　(喔，喔喔，這個也未免妖得太厲害了……)

　如果是平常人，一定會對此大受衝擊，但妮兒卻已經見怪不怪，畢竟在她身邊有太多奇怪的人種，而她口中“全風之大陸第一美男子”的源五郎，更是一名相貌秀美至令多數女子羞慚的美男子，所以妮兒在這方面很能免疫，腦裡還很鎮定地想說要保持禮儀，不要表現出不對勁的表情。

　“哦，這位小姑娘醒啦?你是什麽人?怎麽會在這種地方昏迷不醒呢?現在地下錢莊的追債手法已經進步到用式神來追了嗎?”

　低沉嗓音似若有著某種磁性，妮兒光是聽著，就覺得心裡某處像是被不住撩撥，感覺非常怪異，而當對方斜眼朝這邊瞥來，那一瞬間的眼波流轉，在冶豔之中更隱約有著一絲熟悉。

　這種眼光好像在哪裡看過?像是旭烈兀，又像是白無忌，這人有著與他們兩人類似的瀟灑感覺。

　“你、你是……”

　“我是他們的團長，這個旅團是我帶的，你可以和他們一樣叫我團長，或是生疏一點，叫我旅團團長。”

　“呃……這個名字……這個名字不知道為什麽，聽起來非常有大人物的感覺呢……”

　對方身上始終洋溢著一股慵懶的感覺，似乎連走路都懶得花力氣，慢慢、慢慢地*近過來，也直到對方來到一定距離內，妮兒才再次感到震驚。

　震驚的理由，是因為對方的穿著。整個身上隻穿著一件白袍，材質普通，但從那不沾染片塵的異樣雪白，妮兒肯定這衣料有些不尋常之處。

　但震驚的真實原因並非衣料，而是因為衣服的穿法。說是“穿”，可能還太過抬舉對方了，因為從妮兒的角度來看，那件白袍根本就只是簡單地用腰帶一束，隨意披在身上，每當舉手抬足，隱約就可以看見雪膩如脂的動人膚光。

　(真、真是該死……荒山野地怎麽會碰到這種人物?人妖也就算了，還是個和爆乳大妖姬比淫蕩的大人妖，我怎麽會這麽倒楣?到這種地方來落難……)

　對自己的處境極為不滿，妮兒腦裡東想西想，胸口卻怦然心跳，全然沒意識到對方已經來到自己身前，還貼得好近。

　“喂，你這個人會不會太……”

　驚覺那張明豔好看的臉龐*得太近，妮兒吃了一驚，下意識想要後退，但動作卻慢了一步，被對方一下子欺近至呼吸可聞的近處，跟著竟然大辣辣地直吻過來。

　“唔！你……”

　這是非常火辣的一吻，相當帶有侵略性，技巧也非常純熟，從這點來看，確實與白無忌有著驚人的類似之處。受驚的妮兒想用力把人推開，卻又覺得對方身上陣陣清新的竹林、青草氣味，非常好聞，被吻起來的感覺也很舒服，一時間整個身體都麻麻的，沒有力氣抗拒。

　“喔！好久沒看到這一幕了。”

　“又出現啦，團長號稱接吻魔人的絕技。”

　“上次好像是在哪個鎮上的婚宴，那個新娘被吻了以後當場逃婚，甩了新郎啊！”

　“那次可真是熱鬧啊……”

　七嘴八舌的言語，讓妮兒警覺到旁邊有一堆人在看，大大不妥，所以重新拾回理智，想把這名無禮之徒給推開，但是全身酥酥麻麻，使不出勁道，連一身天生神力都好像不翼而飛。

　忙亂中伸手去推，碰到了那件白袍，更不時穿過袍口的縫隙伸了進去，每當碰觸到那凝脂般的滑嫩肌膚，幼細如初雪，妮兒就觸電般的縮手。

　(太、太妖了，怎麽肌膚會這麽嫩?別說小五，就算我和泉櫻都沒有這麽好的觸感，一個人妖妖成這樣，一定整天吞食奇怪的藥物……唉，我怎麽還在想這種東西?)

　處境尷尬，整個腦袋像是變成了一個熱烘烘的大蒸籠，連耳邊聽見的聲音都模糊起來。妮兒推也不是，不推也不是，放在對方白袍內的右手胡亂碰觸，忽然碰到了一團飽滿……

　長吻結束，施吻的一方在離開同時，很瀟灑地把頭一揚，如黑絹般的長發順勢飄起，這個甩發的動作非常好看，而露出來的半邊臉龐，柔美的輪廓在陽光下看來……很美。

　“我喜歡接吻，因為吻一個人的感覺最真實，藏不了虛偽與惡意，你有一張很好的唇，一定是個好人，我很高興能夠認識你。”

　百分百登徒子式的發言，又是在佔過便宜之後這麽說，換作是平常時候，妮兒一定把這人給碎屍萬段，但她現在只是驚訝於剛剛的發現，傻傻地看著面前的人。

　“……有胸部……你……是女人?”

　“我的樣子看起來像是男人嗎?不然你以為我是什麽人?”

　周圍的年老獸人們，爆發出連串的哄然大笑，妮兒窘得隻想找一個地洞鑽進地底去，好讓自己不用面對這丟人丟到家的情形。

　但在這難為情的處境中，有人卻大方地伸予援手。

　“呵，真是個有趣的小姑娘，你是從艾爾鐵諾來的嗎?我很久沒與外界接觸了，說些外頭髮生的事給我聽聽吧！你要去武煉的哪裡?需要的話，我可以送你一程。”

　接過對方伸出的手，順勢被一把拉起身來，妮兒對這邀請微覺得有些不妥，可是看看對方的明媚笑容，那看起來像是很可*、很讓人安心的樣子……應該不是個壞人吧?

　“你們不是旅行商隊嗎?如果我們不順路，延誤你們買貨送貨，這樣不是會損失慘重嗎?很、很不好吧?”

　“有什麽關系呢?不過是一吊錢、五鬥米，人生匆匆，遇到有意義的事就該去做，如果總為了沒趣的東西而折腰，這樣的人生不是很無聊嗎?”

　像是煙花，像是水雲，在這名明豔女子的微笑中，有一種虛渺如夢的味道，仿佛一不抓住，隨時都會消逝不見似的。

　“我叫胭凝，姓氏我早已經忘了，歡迎你加入我們的短暫旅程，希望接下來的幾天，能讓你平平安安抵達目的地。”

　※※※

　剛抵達稷下不久的泉櫻，面臨了十分困擾的問題。

　以一個領導者來說，她不會把個人的威嚴看做是不可侵犯，但是起碼的威儀與形象仍是必要，否則又怎麽有辦法壓住屬下，妥善地進行管理呢?

　但極為不幸的一點，就是她新官上任的第一天，就碰上了一樁難以解決的棘手事件，與理性無關，一般的官僚與軍警也派不上用場，但也不能就此置之不管的問題，就是……“捉怪物”的重責大任。

　白字世家暗中控制整個稷下城，已經長達近千年，在這段不短的時間裡，許多嚴肅得讓人笑不出來的黑暗內幕，都以一些蠢到沒人相信的虛假謊言呈現在人前。

　“動物園中跑出了凶猛野獸，造成行人重大死傷”──這是七百年前用來解釋白家高手內鬥，傷及無辜的官方說法。

　“天上發現了巨大隕石，墜落地面”──這是用來交代白家新武器研究失敗，在試射時發生嚴重爆炸的對外交代。

　莫名其妙的猛獸、莫名其妙的隕石、莫名其妙的不明飛行物體……為了不讓真相造成民眾恐慌，在國家的秘密主義之下，稷下城的百姓似乎終日與一些奇怪東西生活在一起，而人們對於這樣的荒唐也早已習慣。

　不過，這次實在搞得誇張了點，即使是集體幻覺也交代不過去。在太研院進行“鐵達尼一號”首航的夜晚，當飛船進入稷下上空，吸引所有人目光的時候，一陣耀眼的紅光過後，所有從昏昏沉沉中回復意識的人們，錯愕地發現有樣東西出現在象牙白塔的最尖端，不住發出令人心驚膽跳的吼叫。

　能夠發出這樣的咆哮聲，那應該是某種生物才對。當人們把目光望向那百尺高的所在，象牙白塔最尖端的旗杆頂上，同樣的轟然驚叫聲，在那陣陣風雷似的咆哮聲中撼動稷下。

　可能是被那道紅光所影響，記憶不甚清晰的關系，但多數市民回憶到那時所見的景象，都異口同聲地說看到一頭巨大的猩猩，快速爬上象牙白塔，佔據住最尖端位置的旗杆，一手重重地連環捶向胸膛，像是怒吼般對著天上月亮咆哮。

　聲聲怒喝，這頭恐怖猩猩的吼叫，像是炸雷一般撼動大半個稷下城，附近建築的窗戶在震波中碎裂，有些人被這陣吼聲當場震倒，不醒人事;甚至還有些動物被吼聲驚得踡縮在角落，怕得屎滾尿流。

　稷下城中突然出現大怪物，這點確實讓人驚駭交集，但稷下城不愧是雷因斯首都，人才較多，不少自負勇力的武者見那頭巨猩鬧得不成樣子，還抓住一名女子，佔據了象牙白塔的頂層，紛紛開始行動，要去獵殺巨猴。

　假如真的被他們*近過去，哪邊會死傷比較重，這點就很難說了，不過他們才剛來到象牙白塔的外圍，與護衛軍士推擠爭吵時，那頭巨猩就突然消失，不曉得到什麽地方去，一場騷動就此無聲消弭，只是在市民心中留下巨大的疑團。

　“……用這樣的形式初登場，這也實在太風光了吧……”

　回想那一晚的情景，泉櫻仍不免臉紅，覺得這真是自己生平最嚴重的奇恥大辱，居然在應該建立形象的重要時刻，搞出這麽羞恥的可笑事件，真是好生懊惱，幸好自己與丈夫及時離開，沒有被人看到樣子，否則真不知道該怎麽做人了。

　那晚，丈夫當然沒有變成巨大猩猩，只不過是一手強摟著掙扎無效的自己，一手迅速攀上象牙白塔，連續敲打胸膛後，仰首向天，縱聲長嘯。

　撇開神智未複這點不談，仰天長嘯時的他，嘯聲如同長江大河，氣動千山，那種豪邁霸氣的姿態，真是帥氣得讓自己心跳加速，不能自製。不過，底下的人們受到催眠光線影響，感官與意識還有些模糊，蘭斯洛當時的霸氣形象投射於他們意識內，所看到的就是一頭嘶吼的巨猩，因此惹出了那一場騷動。

　“不過，還是看成巨猩比較好。一國之君爬上皇宮屋頂大吼大叫，這種事不成體統，也沒什麽好誇耀的……”

　想到這裡，泉櫻微微苦笑，目前的自己沒時間去想這種小事，既然小草與夫君都把責任與信任委托給自己，那麽自己就不能讓他們失望，得好好打理這些國政才行，因此在將丈夫送去醫治後，她便全心投入新工作。

　金鼇島自從那天消失後，就不曾再出現於人間，這麽大的東西可不是說藏就藏，尤其是青樓聯盟的情報網無孔不入，即使公瑾師兄與石崇合作，也不可能把金鼇島完美藏匿，這麽多天還不露半點線索。所以最大的可能，就是他們進行時空跳躍，一直沒有返回正常空間來。

　跳躍時空，返不回正常空間，發生這種事通常就代表遇難，但金鼇島的機械蘊藏無數可能，如果技術上做得到，自己一定選擇在異空間內修複完畢，然後才再度以無敵姿態出現，而不是在受到重創的時候給敵人可趁之機。公瑾師兄一定也是這麽想，因此，下次再碰面，那肯定會伴隨著一場更嚴苛的戰鬥，己方必須要在那之前做好準備才行。

　公瑾師兄那幾乎無敵的武功，固然是一個大問題，但是通天炮的滅世之威，更是無可匹敵的末日，這方面實在不知道該怎麽著手防禦。

　不過，一定得要想辦法解決通天炮才行。

　武者戰鬥的部分，可以*苦練來彌補，但是太古魔道的機械戰部分，就只有*太研院支援了，關於這點，自己已經正式下公文給太研院，希望他們暫時放下手邊的工作，研究對於金鼇島的攻防策略。

　新官上任，馬上就對太研院下高壓命令，這一點被解讀為是某種示威與展示權力，心高氣傲的太研院院士本來預備反彈，但由於愛菱院長的面子，這件事在沒有驚動愛菱的情形下就被平和了下來，為什麽呢?這是因為幾名隨行的幹部，努力地傳播了耳語。

　“喂，知不知道新任丞相為什麽敢這麽下命令?”

　“哼，還不又是一個愛耍新官上任三把火的蠢人?敢到太研院來耍派頭，大家已經商量了，會讓這女人引火啊！”

　“愚蠢！如果你們真的敢這麽做，你們就大禍臨頭，連滿門抄斬都不能彌補啊！”

　“啊?為什麽?難道……聽說這位新丞相是天香國色，而蘭斯洛陛下與以前的無忌殿下都是好色之徒，莫非他們與這位新丞相有過一腿?”

　“更糟。如果是那兩位倒還好，但是……這位新丞相，她是院長大人的親密愛人啊！如果得罪了她，以後你就別想在太研院……不，別想在稷下混飯吃了。”

　“不、不會吧?那我不是沒希望了?呃……不對，你要確定才行啊！這種事情關系到院長大人的名節，不能亂說話的。”

　“這種事還假得了嗎?是皇甫部長和青團主任他們在閑聊時說的，我們幾十雙耳朵都聽到了。院長大人和新丞相，在飛船上這樣這樣，又偷偷那樣那樣，還常常一起去流那種不一樣的汗。”

　“嗚……我沒希望了……酒！拿酒來！把所有的酒都拿來！”

　這些問題泉櫻當時並不清楚，也不知道“雷因斯是流言之國，稷下學宮是流言的巢穴，太研院是流言源頭”的俗諺，只是在把公文交付給太研院後，沒有聽到預期中的反彈，心中一面感到驚訝，一面也佩服太研院院士確實被院長管教得不錯。

　但是，現在的太研院正上演一些問題，這卻是泉櫻所不知道的部分。

　接獲了來自新丞相的命令後，太研院就預備有所行動。他們取得青樓聯盟所提供的紀錄，研究香格裡拉之戰中，金鼇島所展現出來的戰鬥效果，開始分析，並且嘗試找出破解方法。

　太研院士不愧是這方面的專業人才，短短幾天，就已經有了一些進展，但應該主導整個研究過程的院長，卻自從回來後就一直閉門不出，見不到面。

　多數的院士都以為愛菱正如過往一般，關在自己的工作室裡頭，心無旁鶩地做著自己的工作。但只有少數獲準進入院長室的幹部，才知道這幾天愛菱只是呆呆地坐在位置上，有一下沒一下地玩著手上的筆杆，什麽事情也不做，就這麽浪費著時間。

　院士們並沒有抗議，因為他們都看得出來，院長之所以無複往常的專注與活力，是因為她正思索著某些問題。每個太古魔道的研究者，在研究之路上都會遇到一些問題、一些瓶頸，那無關乎專業能力，而是在自己能力提升到一個程度後，自然會與生命、人生的問題接軌，產生一些疑惑與思考。

　在院士們的眼中，愛菱無疑就是碰上了這種關卡，所以他們並不急躁，只是等著愛菱找出自己的決定、自己的路。

　這一天，來自院長室的傳令，把各部門的高階幹部全部召喚到會議室來，當各階主管在前往會議室的途中相遇時，都相顧露出微笑，知道院長一定已經想通了一些東西，而無論那個決定是什麽，眾人將會沒有保留地支持她。

　“各、各位……請大家到這裡來，是為了和大家說一些東西。”

　站在眾人的前頭，愛菱說話有些膽怯，這正代表著她的緊張心情。不過，沒有人笑她，所有熟識的部屬們都只是對她投以微笑，而那笑容中更滿溢著真誠的鼓勵。

　“我今天找大家來……”

　說到這裡，愛菱的話稍稍停頓，整個會議室的氣氛亦因此極度緊繃，而當她再一次環顧在座眾人，與他們的鼓勵眼光相接觸後，愛菱深深吸了一口氣，面上綻放出甜美笑容。

　“我就直接對大家說好了。大家這麽支持我，如果我還一直畏畏縮縮的，就太對不起你們了。”

　本來眾人以為愛菱將要宣布某件事，可是看著愛菱的微笑，他們卻更發現到愛菱眼中閃過某種決心，這讓他們意識到，院長即將說出口的那件事非同小可，很可能是足以影響太研院千年基業的大事。

　但即使是如此，他們的支持仍沒改變，每個人只是凝望著院長，等待她開口。

　“說實在的，我也不知道這樣做是對還是錯，也許……不，在將來的太研院史記載中， 我們一定會被後人當作是冷血、沒人性的劊子手，這是我們所不能逃避的責任，但即使是這樣，我覺得……現在先把東西準備好在手上，也比束手待斃要好。”

　仿佛為了再一次確定自己的心意，愛菱用力地點了幾下頭，這才繼續道:“嗯，我決定了，從現在起，太研院暫時停止其他的研究開發工作，各部組員分配任務，我們將依照這幾張藍圖，全力製作通天炮二號。”

　同一時間，桌上浮現了幾張藍圖，桌面上的三尺空間更跑出立體影像，以緩緩旋繞的方式，展示這些藍圖完成後的立體構造，也就是構成通天炮各部分的具體型態。

　各部主管沉默無聲，但盡管口中不說話，他們卻知道在座每個人的心裡都不比自己輕松，更肯定這個決定將在太研院的歷史上，寫下意義重大的一頁……不過……

　在這些問題之前，有一個問題是讓他們更困擾的，那就是院長大人雖然非常有身為研究學者和太研院長的良心，卻似乎完全搞不清楚狀況。

　……太研院中那麽多姓白的裡頭，真的會有人因此感到憂心嗎?還是會因為能夠親手開發滅世兵器，全體興奮得連晚上作夢都在笑?