趙剛帶了五六千人返回棗莊，已經是下午兩點多鍾。此時全城百姓早已轟動，萬人空巷聚集在城外五裡處翹首四顧，遼陽府知府曾蘊率同知、教諭、縣丞、訓導官袍等幾十官員靴帽鮮明，守在路旁。身後是縉紳富豪一乾人。

　路口請了幾個戲班子唱戲，唱到好處時台下大聲叫好，卻比平時的廟會熱鬧了十分。遠遠的見到剿匪大軍歸來，台上有個戲子就說道:“看官，先別急看戲，看那邊剿匪將軍得勝回營羅

　眾人一看正是趙剛等人，頓時爆竹齊鳴，與百姓的叫好聲竟響成一片。百姓都想看看是什麽樣的英雄打敗了土匪，幾萬人擠了上來，衙役們滿頭是汗，卻還是抵不住擁擠過來的人群。趙剛本來騎著高頭大馬，此時見了知府竟然守在路旁，心裡激動，一翻身下了馬。行了一個四方揖，不知不覺間，幾萬的人安靜下來，聽趙剛講話:

　“各位父老鄉親，末將奉知府大人之令，於昨晚擊退土匪杜立山，今晨又奉命出擊，在弓長嶺全殲杜立山部五千余人，匪首杜立山重傷逃逸，料想旦夕必死。這些都是知府大人神機妙算，末將不敢居功。來人，帶俘虜。”

　此時吳俊升率眾騎兵押著近三千俘虜也遠遠出現在地平線上，騎兵們一個個精神抖擻、衣甲鮮明、威風凜凜騎在駿馬上提刀夾行監行，土匪們繩子捆成一串兒，個個衣服破爛，蹣跚而行。越顯得平寇軍將士英武不凡。

　人群越發激動，不知誰高聲喊道:“好――老佛爺萬歲！萬萬歲

　頓時響起一片此伏彼起參差不齊的呼應聲……

　趙剛趁百姓看俘虜的當口快步走到知府面前，欲行大禮:

　“將軍不可，不可呀！將軍智勇雙全，以後本府還要多多依仗呀。”

　知府曾蘊急忙攔住趙剛，趙剛剛才的一番話將一個天大的功勞送給他，他自然是感激不荊清朝歷來隻重軍功，而國家承平已久，平時一個地方剿匪百余人，地方官已經可以官升一級，如今看情況至少斬獲在五千人上下，自己肯定會升任巡撫。

　本來土匪攻城的時候，曾蘊認為遼陽多半不保，心裡已經下了殉城的念頭。沒想到趙剛竟然大敗土匪，而後又率眾出擊，將土匪全殲。這一悲一喜讓曾蘊在感激中更下定決心要好好報答趙剛這位福將。

　眾人親熱的返回知府衙門，就大廳內外擺了幾百桌流水筵，文武官員和紳士擠擠捱捱滿堂，有功將士院外排出幾百米，也沒有甚麽異樣的水陸珍肴，隻是鼎烹豬羊樽開泥封隻情胡吃海喝。

　經過一番慶賀，遼陽終於恢復了平時的繁華，趙剛本來想要去吉林一帶剿匪。可沒曾想曾蘊一方面感激趙剛保住了遼陽，不至於讓他丟了頂戴，另一方面今後還想倚重趙剛維護遼陽平安。把查抄通匪副將劉平東的肥缺交給了趙剛。

　劉平東擔任遼陽副將二十年，遼陽軍隊是兩千人的編制，他隻招不到一千人，就算是這一千人也要接受他的盤剝，餉銀能剩下一半就很好了。吃空額加上買賣軍械的錢，劉平東的家底著實雄厚，趙剛查抄完一看竟然有二十多萬兩之多。看著這麽多的錢，趙剛心跳加速，最後遞給知府的時候清單列了十萬兩上下，趙剛留了十幾萬兩。

　查抄完劉家後的趙剛想到了上次借的馬還沒還，就去騎兵營清點馬匹，一同帶了去馬常等到了馬場趙剛才知道，知府曾蘊早已付了馬錢，購買一千匹馬還有多余的。趙剛見一匹馬不過一百二十兩銀子，實在便宜，狠下心又買了一千匹。在東北剿匪，騎兵是必不可少的，如果有兩千騎兵，那在平原上可以抵上幾萬軍隊。趙剛買了馬匹，將其交給吳俊升，讓其負責訓練騎兵。而且特別說明，一切必須保密，私自擴充人馬是死罪，讓朝廷知道了絕對腦袋搬家。

　趙剛得了曾蘊如此多的好處，隻好留在遼陽，聽增韞的調遣。

　直隸提督府內，葉志超正在讀趙剛發來的信劄。

　“現在東北的剿匪形勢很好，自開赴遼西一個多月來，先後作戰1200余次，殲滅、受降遼西的土匪馬幫十萬余人。而在其他地方趙剛屢戰屢敗、屢敗屢戰率領50人轉戰萬裡，最後在遼河地方擊敗金壽山部七萬多人，如今東北境內土匪已經絕跡了。在大軍壓境下，土匪的行情大跌，大小土匪紛紛轉業。我部擴充為10萬人。”

　葉志超喝了口茶繼續念到:

　“十月中旬，東北的剿匪已取得了輝煌的勝利。全軍十萬主力各部全部參戰，先後作戰百萬余次，擊斃、擊傷、俘獲、接受投誠土匪10多萬人，東北的土匪被掀了各底朝天。所余的極少的窮凶極惡的土匪分子被徹底消滅。東北頓時一片清平世界，東北上下一片喜氣洋洋，百姓灑水相迎，軍民魚水之情可見一斑。

　另附，小公子作戰驍勇，但不幸為流彈所傷，命在旦夕，屬下冒昧懇請提督大人批準小公子回京養傷。”

　讀完信劄，葉志超征求其他人的意見。

　“提督大人，這裡面水分可真大呀，東北總共就幾萬土匪，他一下子擊敗了十萬，收服了伍萬。還有一個月作戰1200多次，那還睡不睡覺了。這麽假的東西能讓萬歲爺過目嗎?”

　一旁的師爺擔心的說道。

　葉志超沉吟片刻，提筆將各項數字去了一個零，交給師爺。師爺接過之後，還有些猶豫，葉志超和顏說道:“黃師爺，不必擔心，一切有我呢。再說遼陽知府也上了折子，向朝廷請功，花花轎子人人抬，出不了錯的。”

　黃師爺出門，葉志超也出了大廳，走進書房。書房早已坐了一個人，正是趙剛信劄裡面“危在旦夕”的葉齡，渾身上下沒有一個地方破了皮，見到葉志超來了。滿不在乎地站起來，行了一個禮:“爹，我都好幾天沒出門了，能不能讓我出去一會兒。”

　葉志超看著自己的寶貝兒子，心裡生氣。要不是葉齡懶惰，沒有隨軍前去遼陽，這請功折子怎麽說也不會由趙剛寫。 這樣天大的功勞白白便宜了趙剛。想好訓斥一番，但是自己老年得子，對這個獨苗兒子寵愛到了極點，話到了嘴上就變了味:“孩子，再過幾天就好了，忍耐忍耐就過去了。”

　果然，三天之後

　“葉公子，上諭到了葉齡被一聲高喊驚得抬起頭來，只見府內眾人簇擁著折差歡天喜地走過來。

　眾人迎來的折差，端端正正地面北跪在大廳中間。前面大案桌上香煙繚繞，正中供奉著由兵部六百裡加緊遞來的內閣所奉的上諭。由折差宣讀。

　“葉齡千總。”這一句話提起了眾人的心，上諭的核心到了，“以五百虎賁，不過月余，肅清巨匪。茲幸大功告成，匪首誅鋤，實由該將奮勇殺敵，死戰不退，身被重創猶大呼撼鬥乃今日之虎癡。葉齡賞雲騎尉(正五品)，並賞戴單眼花翎，留京養傷，剿匪事宜由趙剛暫時代理。”

　葉齡聽了，知道不用再跑到東北那麽可怕的地方，不禁喜動顏色。葉志超看了，暗歎一口氣，父子倆一並謝恩。

　與此同時，去東北頒旨的折差正在星夜兼程，趕往盛京遼陽府。