出城的路途上，天戈兀自回想著剛才那番短暫的會面。告辭離開的時候，他心裡面那些疑問依然存在，感覺上卻比當初剛來這裡的時候好受多了。將內心鬱悶找地方傾吐出來是相當不錯的主意，這位同他交談了足足半個晚上卻不曾謀面的人也是一位很好的聽眾，雖然他好心提出來的那些意見建議，幾乎不太可能用得上。如同往常一樣，他並沒有詢問對方的名字，心裡隻將這一次謀面，當作兩株蓬草的偶然相逢。

　在城外的那個小山洞，他沒有見到泰波兒，這條小龍不知道去了哪裡，也不曾留下任何關於自己去向的說明和提示。他有點擔心，卻不是為了牠的安全，這世上能夠勝過牠的人與非人並不多，只是不知道牠會弄出什麽樣的事情來，就怕最終難以收拾。

　已經後半夜了，他在洞裡揀個乾淨的地方躺下休息，決定天亮之後再出去找尋。小龍雖然粗心，好吃懶做，卻沒有其它惡劣的嗜好或者習慣，這個時候還不回來，多半是又一次迷路了。

　睡夢之中，迷迷糊糊的感覺到，一股相當熟悉的驚人力量正向這裡慢慢靠攏，他立即清醒過來，小心翼翼藏起全身力量，同時悄悄分析了一下這股力量。不錯，正是端木的家傳武學，那種欣欣然如萬木初發的生機和力量，雖然相當細小，卻並不微弱;然而它跟當初戰場對壘時候端木長風使出來的力量又有區別，似乎更加霸道一些，威力十足，殺氣騰騰，裡面融著另一種讓人感到極不舒服的可怕力量。端木的家傳本領固然追求絕對的力量，在本質上更加講究力量的運用，內斂含蓄，應當歸入靈敏技巧那一類。

　隔了好半晌，遠處傳來轔轔車聲，蕭蕭馬鳴，一隊三百來人的隊伍踏著清晨的露珠從這裡經過，馬背上的騎士們全副武裝，渾身上下被鎧甲包裹得嚴密，雖然辛苦趕了一夜的路，腰板依然挺直。並且即使在行走之中，整支隊伍整整齊齊，絲毫不見散亂疲憊之態，顯然是訓練有素的精兵。那股隱隱的力量正在其中。

　天戈見隊伍中間有一輛相當漂亮的四馬大車，黑底上漆著富麗堂皇的金色花紋，心中一凜:那種近乎炫耀的款式和花色，正是帝國使臣特有的車輛。

　難道說，帝**隊在相當短的時間內，就已經吃透並且改造了端木的武學，將它推廣到某些高級戰士身上?眼下隊伍中那個擁有驚人力量的戰士，絕對是一名罕見的勁敵！

　隊伍很快走過山洞外面的大路，抵達遠處晨光照耀下的自由之城，沿著城門一字排開。

　“停車，掌旗！”車輛中間的帝國使臣高聲發出命令。馬隊停了下來。

　“遵令！”車輛旁邊四名騎士齊聲答應，將手一舉，四面黑底金漆的帝國大旗登時高高飄起，在晨風中獵獵飛揚。

　“鐵血帝國樞密院掌信大臣、一等侯爵、皇帝陛下特遣金牌使臣畢爾斯大人在此，爾等快快打開大門，恭迎特使大人入內！”一名騎士縱馬上前，大聲吆喝道。

　“是！”“遵令！”“啊，不，不對，應當先去稟報……”“趕緊打開大門……”負責把守大門的人顯然從未經歷過這樣的事情，頓時亂成一團，都不知道應當如何是好。

　帝國特使大臣畢爾斯侯爵端坐車上，撇撇嘴唇上修剪得相當齊整的胡髭，經過細致保養的白淨臉頰現出幾分輕蔑的笑容，側頭說道:“啊，這樣亂哄哄的一團，簡直不成體統。倘若我手裡有五千精兵，一定能夠神不知鬼不覺地將這裡整個拿下！您說是不是呀，閣下?”

　這句話相當狂傲。自由之城雖然不是大陸上著名的堅城堡壘，修造得卻也相當結實，而且城內現有二十多萬人口、駐扎著至少七八千人的防守隊伍。按照攻防雙方軍隊十比一的正常比例，五千人連其中的十分之一都不到。畢爾斯如此口出狂言，對自由之城的防衛部隊簡直蔑視到了極點。

　如同往常一樣，被他問到的那個人貼在車廂角落一動不動，便似沒有聽見他的問話。他一身黑衣跟周圍的黑暗巧妙地融為一體，不注意的話根本看不出來。

　畢爾斯覺得好生無趣。跟這樣冷口冷面的古怪家夥同車趕路，簡直是一種折磨！數日來，他想盡各種辦法讓他注意自己，曾經試過一動不動地盯著對方看了足足一兩個小時，卻發現他根本毫不介意，連眼角的睫毛都不曾顫動過;絞盡腦汁同他說的每一字每一句都仿佛泥牛入海，從來得不到任何反應。有這樣的一個人同車而行，又不能夠將他當作毫無知覺的石頭土塊，實在令人不舒服到了極點，若非皇帝陛下親口吩咐過，他真想將他立即趕下去。

　畢爾斯毫無顧忌地緊盯著對方。黑色頭罩下面一對光溜溜的眼珠，是他暴露在外面的唯一器官，此時，這對器官並不像以往那樣盯著同一地方不再動彈，車輛在動，眼珠似乎跟著移動，緊緊盯著外面某個地方……他伸手掀開馬車側面的窗簾，看見遠處晨霧籠罩下一座相當不起眼的小土山。

　“那裡是否藏著什麽東西?”畢爾斯微笑著轉頭問道。心裡面對自己觀察的仔細感到得意。

　那對眼珠終於動了，這是畢爾斯第一次用肉眼輕易分辨出對方的行動;可是被他看了一眼，畢爾斯心中格登一聲，感覺有點發毛，連忙將眼睛悄悄移開。這怪人的眼睛毫無感情，簡直不像是人類！他這樣想著，忽然眼前黑影一閃，周圍涼風吹拂，角落之中的黑影已經消失不見。

　“咦！”他低呼一聲，想叫的時候卻發現自己並不知道對方的名字。正在遲疑，前面的城門格支格支被若乾士兵推到兩旁，黑漆漆的門洞中間鑽出十多匹馬，上面是身著全身鎧甲的自由之都騎士。

　“自由之都統領大將、鷹之騎士團團長、上將軍利比斯伯爵閣下，前來迎接鐵血帝國特使畢爾斯大人！”.

　有人的地方總是離不開爭鬥，而且這種爭鬥，不挑地方也不揀時候。

　泰波兒眼前是一道崎嶇蜿蜒的山路，路面不算窄，行人馬匹什麽的，走起來應該頗為順暢，可是，像這樣四周用木料包裹嚴密的大車並不計算在內，它車身龐大，即使靜止不動，也會佔據大半道路，整個外形看上去，就像一大段笨重的長方形木料，而且沒有馬匹在前面拖拉，真不知道是怎樣開動的。

　粗心的泰波兒沒有想到這點。牠剛剛走出忘歸森林，當前大陸上最流行的車輛是什麽模樣，自然並不知道;牠也不知道，它就是曾經載著自己趕過好幾天路的風翼，忘歸之野特有的載貨大車;

　現在，這截笨重的大木料正在山道上跌跌撞撞地跑著，車身不停地搖晃，好幾次因為速度太快，險些撞在陡峭的崖壁上，或者掉進路旁的深谷中。

　就在這樣笨重的車身上面，此時竟立著三人，手持武器，乒乒乓乓的打得甚是熱鬧。他們的身體隨著車身不住起伏，好像隨時可能跌進旁邊的深谷。

　後面還有差不多十幾個全副武裝的人正在縱馬瘋狂趕路，企圖追上這輛狂奔的風翼。看樣子，他們正是導致這輛可憐的風翼拚命奔逃的原因。

　泰波兒看得驚心動魄，心內暗暗詫異，要知道，即使以龍族天生強韌的身體，從這樣的高度跌到下面谷地，也會疼痛不已的。這些人怎麽不感到害怕呢?

　而且牠很快就知道，對於柔弱短暫的人類生命來說，跌進懸崖並不僅僅意味著摔得疼痛而已。

　在速度極快的車身上打鬥，難免有站立不穩的時候，這不，風翼上面的三個人當中，有一人果然失足跌下風翼，並且余勢不止，在驚天動地的慘呼聲中，滾落山谷。

　車頂上余下的兩人絲毫不為所動，繼續打鬥不休。

　風翼的速度卻因此緩慢下來。後面縱馬追趕的人覷著機會，又有兩人趕到車後，攀著車身竄上車頂。

　車內一名少年忽地探出半邊身子，乘這兩人立足未穩的時候，嗖嗖兩支羽箭射出。其中一人中箭，驚呼一聲，從車頂摔了下去，還好只是摔在道路上。

　可是後面正有十幾人縱馬狂奔過來，根本來不及避開，那人長聲慘呼，已經被馬匹踏中，傷上加傷。馬上騎士毫不理會，繼續縱馬追趕，一面掏出弩弓對射回去。那少年卻已經將身縮回車內。

　泰波兒等這些人離開之後，上前看那個從車上摔下來又被馬匹踏傷的人。人類的身子真是脆弱，這個不幸的人被那樣弱小的生物踏了一下，居然腿骨盡碎，已經昏死過去，即使能夠施展法術將他救轉過來，短時間內也不能夠起立行走。沒奈何，泰波兒將身一縱，從剛才那人跌落的地方躍進深谷。牠急需一人替自己帶路，可是上面這些人打得如此熱鬧，怎麽可能聽話停下來?隻好麻煩這個倒霉蛋啦。

　泰波兒很快就找到了這個倒霉蛋。這家夥身手不錯，從那樣的高度跌下來，竟然不曾喪命，只是身上又添了許多傷痕和血跡，躺在谷底的地面喘氣休息，而且神智有點迷糊，居然誤將牠當作敵人，激動害怕之余，也跟上面那人一樣暈了過去。泰波兒替他檢查了一下，右手手肘與左足踝骨折，內髒正在出血，整個人根本就動彈不得。

　愚蠢的人類啊，簡直跟森林中那些最殘暴嗜血愚不可及的靈獸一樣！既然打鬥的後果如此嚴重可怕，為什麽還要如此不顧性命?

　泰波兒跺了跺腳。幸虧那一群打鬥的人尚未遠離，牠聽著聲音追了過去。

　必須設法制止這群人。否則，到後來也許連個帶路的人也沒有了。

　牠以最快的速度翻山越嶺，很快便趕在了這群人前面，站在一大塊陡峭的崖壁上。可怕的山路很快就要結束，再往前是一大片平整的谷地，再不動手的話，等他們來到谷地，也許就來不及了。

　泰波兒凝聚精神，**動咒語，等那輛風翼剛剛開過，立即將手往下一指，一堵巨大的石牆憑空出現，將整條道路堵得嚴嚴實實。

　後面的騎士來不及停止，紛紛連著馬匹撞在了石牆上，好在這些人身手高強，倒地之後很快又爬了起來。他們並不甘心就此停下，有人企圖翻越石牆，更有人爬上路旁的山崖。泰波兒連忙將石牆頂部加高加厚，還延伸到旁邊的崖壁上，增加攀爬的難度，總算將這些人阻住了。

　石牆隻堵住絕大部份的追兵，仍然有三兩名速度極快的騎士緊緊咬在風翼後面。這時車頂上打鬥的人已經消失，不知道是終於分出勝負，還是盡數掉下了山崖，不過風翼減少了顧忌，速度比先前更快一些，那些騎士追得雖緊，一直沒能再度趕上，攀上車去。

　泰波兒正在琢磨如何讓這幾名騎士停下馬來，先前那名少年再次從風翼中探出身形，嗖嗖嗖連射三箭。他箭法甚準，在這樣飛奔的速度下，又有一名騎士馬匹中箭跌到泥地上，被迫停止追趕。余下兩人大怒，也從身上掏出弩弓，跟他對射，那少年相當機靈，射完箭後早已縮身回去。兩支弩箭射了個空。

　就這樣一前兩後的比賽射箭。那兩名可憐的追兵既要照顧弩弓、閃避箭矢，還必須控制身下的馬匹，頓時鬧了個手忙腳亂，速度很快慢了下來。山道完畢，前面已經是平整的谷地，風翼趁機加速，將兩名騎士遠遠拋在了後面。

　車上諸人齊聲歡呼，聲音尚未完全止歇，忽然再次驚叫起來，只見前面晨霧之中，隱隱現出若乾騎馬的人攔在路途上.

　那隊騎馬的人從晨霧之中現出身形，他們穿著鮮豔奪目的大紅軍服，配上嶄新鋥亮的鎧甲，整齊而又威武，原來是自由之都鷹之騎士團的巡邏隊，約摸兩個小隊一百來人，由副團長麥克邁爾親自率領。鑒於最近道路不太平，他們一大清早就出城巡視，剛好聽見這邊的打鬥聲，立即合兵一處趕了過來。

　看見路旁停著的這輛式樣古怪傷痕累累的大車，騎士們全都驚異不已，愣在當地。麥克邁爾吩咐一小隊騎士繞過風翼繼續前行，然後拍馬而出，叫道:“對不起，我是自由之都鷹之騎士團的麥克邁爾，請問裡面是……”

　“自由之都！哈，總算找到你們，快，快點帶我去見你們的……嗯，你們的若格南王子。”一個帶著稚氣的聲音大聲歡呼，緊接著車門打開，先前那名射箭的少年雙手插腰跳了下來。

　若格南王子?眾騎士更加吃驚，面面相覷。麥克邁爾見這少年身量不高，可是體態勻稱，背負長弓英姿颯爽，一身武士的緊身服飾雖然因為打鬥而略有破損，可是色調雅致、款式大方，以他的見多識廣，竟也辨認不出是什麽面料做的，看上去似乎相當貴重;再細看少年長相，不過十四五歲年紀，生得白皙清秀，只是臉目甚是陌生，以前肯定從來不曾見到過。他在馬背行了個禮，說道:“請問這位小先生尊姓大名，想見敝國王世子不知道有什麽事?”

　那少年呆了一呆，叫道:“你叫我什麽?小先生……哈，阿秀哥，他叫我是小先生！”後面幾句是扭頭朝風翼裡面大聲說的。

　車上有人低低應道:“阿欣不要大呼小叫，並不是每個人都知道你。待人客氣些兒，好生回答那位先生的問話。”

　麥克邁爾聽他們說話口氣，心中暗叫不妙，再細細打量，見他眉秀目長、五官精致柔和，原來竟是一名小女孩子！以她眼下的年齡，性別特征並不明顯，再加上一身男孩子的裝束打扮，不注意的話根本辨認不出來。

　正在尷尬的時候，前面查探的小隊派人回報道:“前面發現十幾個相當可疑的人，正往西北方向逃竄，請問是否立即派人追擊?”

　“不錯，就是這些可恨的家夥，千萬不要放過了。先前他們在大路上不顧性命的朝我們發動攻擊，險些將我們盡數害死。”阿欣小姑娘聽見說話，在一旁大聲嚷嚷道。

　麥克邁爾連忙下令追擊，一面扭頭問道:“這位小……小姑娘此話當真?他們為什麽攻擊你們?”

　“叫姑娘就好，為什麽前面還加一個‘小’?”阿欣不太高興，雙眼睜得溜圓的答道，“是了，我阿秀哥被他們打傷，現在車上休息，還有阿明哥，他……他被這些可恨的家夥逼得掉下了路邊的山谷……”

　麥克邁爾問明當時的爭戰情況後，立即下令，帶著剩下的大部份騎士立即趕上前去增援，隻留下一個分隊十名騎士護送他們前往自由之城。

　“請問騎士先生尊姓大名?”小姑娘朝他行了個禮，客氣地道，“我叫端木欣，車上是我大哥端木秀，還有孟力哥哥和離火明光哥哥。延鐵明哥哥剛才不小心掉進了那邊的山谷中，隻好麻煩你們費心找一找。”

　“麥克邁爾，鷹之騎士團副團長。很高興認識你們！”麥克邁爾匆匆回了個禮，再一次作了簡短的自我介紹便離去了。

　這裡眾人抓緊時間趕路，負責駕駛風翼的依然是離火明光。他已經開了差不多一整夜，疲累不堪，可是孟力比他更累，而且身上有傷。不得已下隻好強自支撐。一行人剛剛駛上大路中央，便聽見後面遠處有個帶著稚氣的聲音大叫道:“喂，等一等，我也要去自由之都。你們帶著我一起走，好不好?”

　車上端木秀剛剛處理完傷口，聽這個聲音相當耳熟，忍著疼痛探出頭來一看，禁不住叫道:“咦，是你！”

　泰波兒並不認識眼前幾人，端木秀卻記得牠的模樣，數日前那個據案大嚼旁若無人的少年，給他留下了深刻的印象，並且林雅她們當初能夠趕上大部隊，也全虧了牠的幫忙。當下招呼牠也坐到車上。他們剛才忙著禦敵逃命，並不知道牠是幫助他們甩開敵人追擊的大功臣。

　車身甚大，加上化為人形的龍少年泰波兒，坐在上面的也不過區區五人，此外還有一套展開的臥具，蒼白憔悴一臉病容的林雅昏昏沉沉地躺在上面，泰波兒進來的時候也不曾起身招呼。

　原來那日她跟端木秀一道，將三大家族一百來名家小接回來之後就病倒了，一直躺在離火明光駕駛的風翼上休養。前幾天狂龍戰隊發動襲擊之後，劫走了孟力與離火明光負責的兩輛風翼，林雅剛好正在離火明光的車上，於是被他們一起帶走。阿秀當時正在隊伍後面，阻攔不及，隻好招呼數名身手不錯的年輕人一起追上去救援。皇天不負有心人，總算被他們覷著空隙，連人帶車的救了出來;只是在隨後的追逐逃命中，由於山道險滑，有一輛風翼在不小心撞上山石後損壞嚴重，再也無法開動，眼下這個是最後一輛風翼。

　泰波兒怎麽知道其中曲折?牠剛剛發了大財，心中極為興奮，上車之後便坐在一旁，自顧自的盤算著此番進城之後，如何舒舒服服吃上一頓，並不跟人說話招呼。阿秀向牠介紹車上諸人，牠也只是勉強點頭應付。眾人奔逃幾天，早就疲累不堪，也各各坐在車上休息打盹，不再說話;只有小姑娘阿欣因為受到大夥兒的保護照顧，兼且自身身手過硬，修習的又是遠程攻擊的弓箭專業，幾天來連汗毛都不曾掉落一根，此時自然精神十足，見牠身量奇高，形貌特異，心中好奇，於是上前問了幾句話，牠也一副愛理不理的樣子。小姑娘扭頭輕輕推了推阿秀:“哥，他是何人?”

　“一個比較奇怪的家夥，我跟他也只有一面之緣，並不十分了解。”阿秀勉強睜開睡眼看了看，淡淡回答道。他清楚阿欣小姑娘嘴裡向來存不住話，眼下周圍不相乾的人太多，隻好含糊答了幾句。

　“哦，不知他怎樣奇怪呢?”阿欣聽罷他的答話，反而來了興趣。

　阿秀無奈，隻好將當日在營房見到泰波兒吃東西的情形輕聲述說了一遍，只是隱瞞了牠隨後現出原形的事情。

　“是麽?”阿欣一雙眼睛再次睜得溜圓，忽然伸手，重重地拍在泰波兒肩頭，問道:“泰波兒先生，請問您每餐飯真的吃得很多麽?”

　“很多人都這麽說，可是我卻不覺得。不過勉強飽足而已，值得如此大驚小怪！”泰波兒鬱悶地回答。牠以往認識的生靈幾乎全都是超級大肚子，自然不覺得自己的舉動有絲毫奇怪之處。

　“您的說話很有意思！”小姑娘聽牠如此說話，興趣更濃了，又問，“如此說來，你每餐飯肯定比普通人吃得多，不知通常能夠吃掉多少?”

　“這倒不曾注意。”泰波兒懶洋洋地回答。牠見阿欣臉上露出失望的表情，心中一動，想起自身那個至今難以克服的毛病，於是道，“你有興趣的話，待會入城之後，咱們一起去吃，我請你，怎麽樣?”

　“好呀好呀。”阿欣自然拍手讚成。

　阿秀被她吵醒之後，一時難以入睡，在旁邊聽見他們的對話，卻不樂意了。車上除了昏睡的林雅，只有他清楚泰波兒的真面目，忙道:“阿欣，我們還有很多重要事情。而且，林姐姐患著重病，也需要你的照顧。”

　“我們已經逃出了那個可怕的地方，馬上就到自由之都了，還有什麽重要事情?”阿欣並不明白他的意思，又道，“你放心，我會把林姐姐安頓好，然後再跟他出去玩。這樣總行了吧?”

　阿秀無話可話，隻好暫不作聲，打算另找機會再悄悄跟她說清楚。阿欣見他不再說話，隻當他已經答允，於是跟泰波兒湊在一起，興奮地討論待會兒入城之後吃些什麽的問題，不時地將頭探到風翼外面，向車前車後的騎士們打聽自由之都有名的餐飲之處。那些騎士也樂意回答。

　一路上但聽得這位小姑娘的聲音嘰嘰咯咯，倒也頗不寂寞。原來自由之城經過若格南王世子的仔細規劃，幾乎所有的商店餐館都集中在城市東西兩大廣場周圍，其余的街道全都乾乾淨淨，只有少量出售日常生活用品的雜貨小店，方便了市民出行、娛樂和購物。有名的餐館小吃等店鋪在兩大廣場都有。

　兩人正在歡然討論，旁邊一直閉目假寐的端木秀手握長劍緩緩站了起來，臉色甚是凝重。阿欣身為優秀的弓箭手，對周圍環境變化極其敏感，見狀連忙停止說話，探頭外望，只見風翼前後的十來名騎士手持兵刃散在周圍，也是一臉警覺的樣子，正要詢問他們究竟發現了什麽，泰波兒已經察覺到不遠處有兩股強大的力量正在對恃之中，其中一股相當熟悉，說道:“我去瞧瞧，你們在這裡等著。”說罷不待他們回答，已經打開車門躍了下去.

　“呵呵，自由之都算得上大陸南部比較有名的邦國之一，難道區區負責禮儀接待的官員都找不到了麽?居然讓一個小小的騎士團團長兼伯爵前來迎接！”帝國使臣畢爾斯大刺刺端坐車上，也不現身回禮，隻掀開車窗，將帽子揭在手裡輕輕撣著上面的灰土，側頭對旁邊馬背上的護衛隊長說道。

　護衛隊長點頭哈腰的道:“大人所言甚是。大人身系皇帝陛下特殊使命，代表整個鐵血帝國，憑他小小的自由之都，怎能如此輕慢，也不派個身份合適的官員前來迎接！”

　兩人一唱一和，站在城門下面不住口地出言挖苦，卻沒有朝利比斯瞧上一眼。

　鐵血帝國乃是大陸第一強國，其疆域人口、財富軍隊等，全都遠非自由之都這樣的小國可比。對方既是大國來使，利比斯也不敢輕易得罪，當下忍著氣上前行禮，又道:“敝國狹小簡陋，地方偏遠，接待各方來使的重任，向來由王世子若格南殿下負責。只是諸位來到這裡之前，並未按大陸通例向敝國發來照會文諜，故而不曾提前準備;而且眼下天色剛剛黎明，王世子殿下在獲知消息之後立即安排並趕來這裡，也需要一定的時間。為了不讓諸位貴客久等，末將立即趕來打開城門，還請大人枉駕入城休息，等候國王陛下的親自接見。”

　“咦，聽見沒有?原來我們不畏辛苦的兼程趕到這裡，也是一種錯誤，理應受到別人的輕慢！”畢爾斯將身往後一靠，摸摸上面整齊油亮的頭髮，一手撚弄著嘴唇上的小胡茬，陰陽怪氣的道。

　這位帝國使臣雖然來得突然，因為對方沒有按照一定的禮儀前來迎接，無論利比斯如何勸說，堅決不肯入城。雙方僵恃難下。這時城門口響起轆轆車聲，一小隊衣著鮮豔的禮儀小官手持鮮花燈具諸番物品迅快奔出，列在兩旁，若格南王世子一身盛裝禮服，神采熠熠的過來歡迎，總算將這位相當挑剔的使臣大人接到城南使臣公館暫歇，下屬三百名護衛騎士自有館內專用房舍進行安置。

　一頓豪華考究的早餐之後，風塵撲撲的帝國來使婉拒了一些禮貌性質的娛樂活動，只在公館休整沐浴，快到中午的時候，若格南王世子親自登門，引著帝國使者穿過城中最寬廣氣派的主路香格裡拉大道，前往城中王宮所在之地。

　使臣畢爾斯換了一身氣派高雅的深色宴會禮服，十數枚勳章將前襟點綴得耀眼奪目，頭上抹了發油，光亮得可以照出清晰的人影。若格南王世子仍是昨天晚上那身深棕色簡單大方的外套。

　“此城規劃井井有條，道路四通八達，雖然來來往往車馬行人不斷，卻沒有什麽臃堵難行的現象。聽說乃是王世子殿下親手營建?”帝國使臣畢爾斯看著街道兩旁層出不窮的景觀布局，文縐縐的開口問道。

　“特使大人過獎了！此城最早由敝國費多昂大公爵修築，當時只是一座戒備森嚴的堡壘。公爵死後，後人經營不善，城堡便敗落了。我只是在原來城堡的基礎上加以擴大，修築了幾道城牆而已。”若格南王世子淡淡回答。

　畢爾斯見他說得謙遜，微微一笑，又道:“吾觀此城規模，居住個三四十萬的人口完全不成問題。記得八年前那場變亂之後，整個王都只剩下不足八萬人，而且絕大部份是老弱婦孺。貴國這幾年發展倒是相當迅速，令人羨慕。”

　若格南心中格登一聲。被鐵血帝國這樣的虎狼之邦羨慕惦記，當然不是什麽好事情，何況以現在自由之都的防禦力量，在這個大陸第一的強國面前，簡直就是無爪無牙的羔羊！當下連忙答道，“哪裡！這附近原有數百戶約摸七八千人，都是當初租種公爵土地的佃農;敝國七年前正式將王都遷到這裡，原來城內的居民約有七八成跟了過來，加上後來陸續搬遷過來一些，本城相對穩定的居民有**萬人;此外便是商隊、傭兵、以及其他各類各樣的城市流動人口，通常保持在兩萬左右。因此城內居民不過十多萬人。”

　“王世子殿下太過謙虛。十多萬只是常住這裡的人口而已，加上流動往來的人口，這座城市至少有二十多萬的人口，算是大陸東部規模較大的城市了。”畢爾斯道。

　“特使大人明察秋毫，只是對敝國這座小城估計過高！這座城市一直是我在代替父王打理，居住了多少人口，自然相當清楚。”若格南答道，“敝國不過是大陸東南部區區一座小城，怎及得上貴國號稱大陸第一強國！二十萬人口以上的大城市就有七八座，帝都燕支城更是五十萬人口以上的超大城市，比這座自由之城大了四五倍還不止！”

　畢爾斯臉上露出得意的神色，那表情似乎在說:“你知道就好！”

　說話之間，馬車抵達王宮前面的廣場，停了下來。

　自由之都這樣的小國，以往每逢年節必須派使臣前往周邊各大國家納幣上貢，以求得來年的平安;各大國家想要發些小財，通常也只是找個借口，悄悄派遣一兩名信使前來而已。像鐵血帝國之類超級大國的正式使臣突然蒞臨的榮耀事情，以往從來不曾遇到過。

　下了馬車，踩著長長的大紅地氈緩步前行，樂隊奏起歡快的迎賓之曲，衣履鮮亮的儀仗隊戰士們齊刷刷地行禮致意。主管王國內政的宰相國舅亞平寧公爵滿臉堆笑候在門口，將帝國特使迎接進去，看也沒看旁邊的若格南王世子一眼。

　這情形若格南早已習慣。按照往常慣例，亞平寧公爵在的地方，就不會有若格南什麽事情，他盡可以回去休息，或者辦些個人私事，隻消正午宴會的時候到場擺擺樣子就行。可是今天不一樣。借著帝國特使突然到來，王公大臣們全體在場的好時機，可以確定一件事情。若格南於是不動聲色的跟在兩人後面，如同剛才什麽都不曾發生。

　亞平寧公爵帶著使臣畢爾斯，一直走進了國王的禦書房，這是國王陛下會見極少數重要人物的地方。三位大人物關上房門開始會談。若格南留在外面，嘗試著跟周圍的權臣們進行交流，希望能夠找到一兩個能夠在關鍵時刻說得上話來的人物。這些權臣們個個都是人精，全都相當清楚他跟亞平寧公爵之間的過節，礙於他王世子的身份，表面上自然極為客氣，卻沒有什麽實質性的進展。

　會談了足足兩個半小時才開門出來。國王陛下面對房門外面議論紛紛兼饑腸漉漉的朝臣，宣布午宴正式開始。

　國王陛下臉面如常，看不出任何喜怒的表情，亞平寧公爵卻欣欣然頗有喜色;至於那個將頭髮梳得油光可鑒、全身上下佩戴十數枚勳章的使臣大人，仍是先前那副春風得意的神色。

　善於察顏觀色的朝臣們由此得出結論:會談基本順利，結果對亞平寧公爵尤其有利。已經推遲了整整一個半小時的午宴，應該可以賓主盡歡、開懷大吃一頓了。

　若格南雖貴為王世子，由於兼任整個王國的外務大臣，按慣例應當陪坐在貴客旁邊。這一次，國王陛下一反常態，將他叫到自己身旁坐下，並且三次吩咐身後侍立的宮廷總管，將宴會上最好的菜肴盛出兩份，一份添給遠道而來的帝國特使，另一份給王世子，顯得對他極是寵愛。旁邊備受冷落的二王子不樂意了，立即放下碗碟宣稱自己已經吃飽，要求立即告退，國王也不挽留。

　在眾大臣臉臉相覷的驚異中，盛大的午宴宣告結束。喝罷午後紅茶，休息閑談一陣後，將帝國特使送回使臣公館，整個王國最有權勢的王公大臣們又被召集起來匯聚朝堂，若格南王世子也在其中。帝國特使突然駕臨的謎底即將揭曉。

　“先生們，以往依靠納幣輸娟換取苟且和平的屈辱生活已經結束，今後的大陸上，我們也將抬起頭來做人，擁有寶貴的一席之地。我宣布，自由之都從即日起，將與鐵血帝國結成牢固的軍事聯盟，消滅一切對我們不敬的邦國和種族！”國王陛下臉無表情地宣布道。

　一眾王公大臣頓時嘩然，反對的聲音一浪高過一浪。

　“我反對。我們自由之都總共有多少兵馬，能夠跟周圍那些強國相抗衡?”

　“帝國為什麽想要跟我們結盟?他們本來有更多更好的選擇。不行，這中間肯定有詐！”

　“是啊，眼下咱們生活得好好的，雖不十分完美，依然在日勝一日的逐漸改善之中。戰爭只會給大家帶來災難，不可能令王國公民獲得幸福！”

　……

　亞平寧公爵仰天一陣大笑，打斷了眾人的說話。

　“可憐啊，這一點點虛幻的所謂改善就蒙蔽了你們的眼睛！正是因為你們的不思進取，我們才一直被周圍那些所謂的強國壓在上面，一直抬不起頭來。勇敢些吧，可憐的人兒，擦亮你們的眼睛，我們可以生活得更好！

　“比如我們西北面最強的英倫王國，最初乃是我們治下的一個小小公國，兩百多年前宣布獨立，現在已經反過來要我們納幣輸絹;還有加林王國，整個國土面積本來不及我們廣闊，卻趁著八年前內亂的時候，佔據了我們北部足足四萬多人口的城鎮，反過來要我們納幣稱臣;還有……”

　“夠了，過去的事情不要再提！”國王陛下煩躁地低喝一聲，打斷了亞平寧公爵的說話，“屈辱的日子過得太久，我已經厭煩了這樣的生活。是時候了，要讓那些欺壓我們的人付出代價，讓他們知道我們並不好惹！大家也許還有疑慮，我在這裡告訴你們，這一切軍事行動，將會得到鐵血帝國的大力支持，必要的時候，他們甚至可以直接派軍隊過來幫助我們……不，畢爾斯大人已經帶著人馬悄悄過來了，除了眼前這一隊三百多人的精銳，這幾天還有不少會陸續抵達。具體數目暫時保密，他們是我們的秘密武器。這是一次千載難逢的絕好機會，把握好了，我們將會成為整個大陸南部最強大的王國！”

　也許是長期過慣了低人一等的屈辱日子，這位至尊國王在說到“大陸南部最強大的王國”之時，一雙眼睛極其罕有地迸出閃閃神光，顯得極其興奮。

　眾大臣眼見國王心意已決，都不好再說反對的話。一部份老成持重的大臣們心中依然覺得不妥，又不好反對得太過明顯，隻好拐彎抹腳揀了一些問題出來問。

　“咳咳，可是這件事終究太過突然。要知道，鐵血帝國如此強大，本來可以有比我們更好的選擇，不知道究竟是什麽原因，導致他們將這份榮幸給了我們?”

　“這個問題我曾經問過畢爾斯大人。”亞平寧公爵代為回答道，“當然，他們並非無條件地幫助我們。他們需要我們強大起來，為他們拖住帝國東南面的菲地利大帝國，便於他們統一整個大陸北部。”

　“菲地利大帝國！”有人倒抽了一口氣，“我們這是在玩火，當心一個不慎……”

　“放心吧，這一點我已經計算過。”這一次回答的是國王陛下，“這是我們最得天獨厚的地方，因為自由之都位置正好處在忘歸森林的南部，那個天然的沼澤帶恰到好處地將絕大部份的危險隔絕在外。等到我們成長起來之後，沒有任何一支具備足夠威脅的大部隊能夠在短時間內越過沼澤，向我們發起致命的攻擊……”

　“還有……以老臣我這麽幾十年對鐵血帝國的了解，他們不太可能願意下這樣的血本，培養出一個將來有可能對他們造成威脅的勁敵。所以，這中間依然有些問題……”

　“的確，這是一個極大的問題……可是……可是我們倘若能夠處理得好，這個問題也許將不存在……”國王陛下說到這裡，忽然遲疑起來，一雙眼睛看著若格南王世子，欲言又止。

　“鐵血帝國已經預料到這一點。”亞平寧公爵接著道，“他們主動提出，希望若格南王世子殿下作為維系兩國戰略聯盟關系的特別大使，立即啟程出發到帝國首都燕支城。”