花小麥倒顯得很淡然，照舊將那白瓷海碗揭開，露出裡面雲霞一般的湯水。

　芙蓉花瓣豔紅，豆腐雪白，沒加任何調味料，甚至連一點油星兒都不見，碧清澄澈，輕輕一晃，蕩漾開來，與那花影池的景竟有兩分相似。

　“規矩是吃兩道菜，您還是嘗嘗的好。”

　她盛出五小碗，分別遞給眾位評判，微笑道:“黃唇膠和飛龍看似是清淡之物，其實味道卻頗重，會在口中停留很久。與其用茶水化去，倒不如抿一口我這雪霞羹——我曉得第二道菜是沒人看重的，但至少，讓它派上點用場吧，您說呢?”

　薛老頭從善如流，果然端起碗喝了一小口，讚道:“當真十分清甜，甚好。”

　余下四位評判也都連連點頭:“不止是我們，諸位大廚也都嘗過了稻香園東家的手藝，今年這八珍會的魁首之位非她莫屬，想來大家，也不會有異議了。”

　池心亭中一片寂靜，無人哀歎，無人惋惜。

　沒有懸念，所以，無話可說。

　八珍會的魁首，看似只是個虛名而已，它甚至無法像前年那般，給勝者帶來承辦中秋月宴的資格，但任誰也不能忽略，那即將緊隨其後到來的，無法被撼動的口碑和聲名。

　不必等眾酒樓的人離開這花影池，最後的結果便會以最快的速度傳遍城中乃至整個桐安府，或許用不了多久還將天下皆聞，身為一個廚子，一間酒樓的東家，又還能再奢望些什麽?

　“丫頭……”

　薛老頭看上去似乎有些激動，摸著長髯的手微微震顫，喚了花小麥一聲，卻說不出話。

　“您莫不是還要給我發什麽獎勵?唉，您已將壓箱底兒的黃唇膠都搬出來了。我一個晚輩，怎好再教您破費?”花小麥歪頭一笑，打趣道。

　“去！”

　薛老頭被她給逗笑了，拿手指頭點點她的臉:“八珍會的魁首落在你身上。給你帶來的好處多得數也數不清，你還想管我討東西?別說我沒提醒你，你莫要得意的忘了形，這名頭只能在你腦袋上停一載，明年這時候是個甚麽情況，誰都未可知，若到時我發現你懈怠荒廢，可不跟你客氣！”

　花小麥含笑規規矩矩應一聲，一個沒忍住，轉頭向池心亭外張了張。

　只可惜沒能看見宋靜溪現下是何表情啊……不過無論如何。總算是出了一口惡氣，那女人接下來的日子，只怕就沒那麽好過了。

　亭中寒暄一陣，謝過薛老頭等五位評判，花小麥又與韓風至多說了兩句。便領著周芸兒和秀苗往外走，汪展瑞被薛老頭給留下了，也不知是有甚話說。

　三人沿著碎石小路往稻香園的廚棚去，一路上花小麥始終未開腔，秀苗笑得如一朵花一般，到底憋不住，陡然拽了花小麥胳膊一下:“東家。你想笑就笑唄，裝什麽淡定啊?咱稻香園現在就算還沒坐上桐安府飲食界的頭把交椅，卻至少也是數一數二的了，你……”

　這姑娘成天在鋪子上乾雜活兒，手勁大得很，花小麥給她拽得一個趔趄。不等她把話說完，便“嘶”倒抽了一口冷氣。

　“撒手呀！”

　周芸兒趕緊拍了秀苗一下，趕上前扶住花小麥的胳膊，一臉擔憂道:“師傅，你的手沒事吧?”

　花小麥皺一下眉:“恐怕是傷了筋……”

　用沙爆之法發出來的黃唇膠如豬皮般柔韌。要硺成比鹽粒子還細的顆粒，除了刀功之外，少不得還要使大力氣。先是在河沙中反覆翻炒，再絲毫不間斷地剁上一炷香的時間，莫說是女子，就算是個大男人，也難免胳膊酸軟，筋骨勞損。

　“哎呀……”

　周芸兒不敢下死勁給她揉，隻小心翼翼捧著她胳膊低歎:“方才我們都說替你一替，你偏生不肯，非要自己動手——你就算信不過我，難道還信不過汪師傅?這八珍會就算再緊要，也不過就只是一場比試罷了，你何苦把自己搞到這模樣?”

　“我也沒琢磨那麽多，不過是想著盡力而已。”花小麥回身衝她笑笑，“行了，別擺你那苦瓜臉給我看行嗎?你鬱槐哥與咱們芙澤縣城內好幾位治跌打損傷的名醫都相熟，等回了家，我讓他帶我去瞧瞧。”

　說罷，便快步走到廚棚前，撩開氈毯，笑呵呵地鑽了進去。

　孟鬱槐人雖未去池心亭，卻早得到了消息，此刻見花小麥進來，立時快步迎上前，垂下眼將她看了半晌，勾唇低笑出聲。

　……

　離開花影池，頗費了幾人一番功夫。

　新的八珍會魁首熱騰騰出爐，不少消息靈通的老百姓都趕來看熱鬧，將大門口圍了起來，踮起腳尖往裡頭張望。

　“聽說是個女子呢！”

　“聽說是個年紀輕輕的女子，只可惜已嫁了人了。”

　“聽說她夫君生得相貌堂堂，若是真的，也不算虧了！”

　孟鬱槐恨不得將押鏢時的本領全使出來，護著媳婦左穿右突殺出包圍圈，專揀那偏僻的小巷子鑽，待得終於回到東安客棧，已是滿頭大汗。

　幸虧這桐安城他常來，對地形還算熟悉，否則，今兒非被堵死不可！

　客棧大堂內已擺上一桌酒水，掌櫃的歡天喜地迎上前，將昨日那恭維話又絮叨了一遍，死說活說，將幾人往桌邊拉拽。

　“我是真沒想到，今年八珍會的魁首居然會出在我們東安客棧中，也跟著長臉啊！”

　他樂呵呵地道:“您幾位不是本地人，只怕也沒人幫著張羅，可這慶祝的酒，怎麽都得喝兩杯！孟鏢頭，孟夫人，酒菜都備齊了，好歹稍微坐坐，就當給我個面子，行不?”

　花小麥忙了一上午，其實已有些乏了。加之胳膊又隱隱作痛，便很想上樓回房去歇一歇。然而這掌櫃盛情難卻，她也無法可想，隻得與孟鬱槐兩個入了座。又招招手，將周芸兒幾人也叫了過來。

　孟老娘卻是早就在桌邊坐得穩穩當當，懷裡抱著小核桃，對稻香園奪了八珍會魁首之事毫不在乎，斜睨花小麥一眼，沒好氣地嘟囔。

　“我還以為你們真有那麽孝順，領著我上省城來玩一趟，現下我才算是明白了，敢情兒你倆就是誆我來帶孩子的！日頭毒，我也不敢領著小核桃上外邊兒逛去。連著兩天，從早到晚就悶在這客棧中大眼瞪小眼，活活要了我的命！你倆有良心嗎?”

　一頭說，一頭就要把小核桃往花小麥懷裡塞。

　“娘！”

　孟鬱槐顧忌花小麥傷了胳膊，忙不動聲色地搶在頭裡將兒子接了過去。

　花小麥則強打起精神。衝孟老娘抿了抿嘴角，露出個討好的笑容:“可不是?這兩天真辛苦娘了，咱好容易來省城一趟，要是哪哪兒都沒去過，也太可惜了！您看這樣行不?咱們索性多留兩天，明日咱倆一塊兒上街，您看上什麽咱就買什麽。再將這城裡有名的酒樓吃個遍，省得您成天埋怨吃我做的菜都吃膩歪了，如何?”

　“看上什麽就買什麽?那還過不過日子了?！”

　孟老娘使勁兒白她一眼，對她的提議卻分明很受用，眼角眉梢都藏著一絲期待的意味，嘟噥了兩句。也便高高興興地預備偃旗息鼓，目光冷不丁往桌上一掃，突地奇道:“咦，怎地少了個人?那汪師傅呢?”

　眾人也不計東家夥計，擠擠擦擦坐在一塊兒正吃喝得高興。聽見這一句問話，驀地都愣了，不由自主朝花小麥看去。

　“都瞧著我幹嘛?”花小麥噗嗤一笑，“該回來的時候總會回來，他一個大男人，自個兒曉得拿主意，難不成還要你們操心?”

　說罷，自顧自拈了菜來吃，被秀苗百般勸著，破天荒地，又抿了一口酒。

　忙活了一整個上午，飯畢，大夥兒都各自回房歇息，花小麥與孟鬱槐兩個也將小核桃從孟老娘那裡抱了來，帶回自己房間。

　小家夥如今嘴裡時常咿咿呀呀發出些奇怪動靜，冷不防一聽，倒像是在唱歌。大熱天的中午，他竟半點困意沒有，瞪著兩顆烏溜溜的大眼珠兒一個勁兒地嘴裡嘀咕，逗得花小麥直笑，也不想睡了，就趴在榻上跟他玩，一大一小皆是興致高昂。

　孟鬱槐舒舒服服倚在被褥上，含笑看著她娘倆胡鬧，片刻道:“咱真要在省城多留兩天?你那胳膊我雖是檢查過，應當無礙，卻到底還是看過大夫才能安心，萬一有甚麽也好盡快醫治……”

　“你沒瞧見娘聽說能多留兩天時，面上是什麽表情?”花小麥回了回頭，“咱好容易出來一趟，怎麽說都該陪她四處逛逛，不是嗎?”

　她一骨碌猴到他身上去耍賴:“再說，孟鏢頭，你媳婦我可是掙了個魁首回來呢，你難道就不想在這省城裡買點什麽貴價貨，犒勞犒勞我?你明知道我那胳膊只是用勁兒太過而已，何必還如此婆婆媽媽?”

　“找打?”孟鬱槐摟住她， 似笑非笑瞟一眼，“既如此，多留兩日也罷，只不過……”

　他皺了一下眉:“那汪師傅到底是怎麽回事?”

　“不是跟你說了嗎?臨走時被薛老先生給叫住了，他……”

　花小麥抿了一下嘴角，話才說了一半，就聽得門上傳來剝啄聲。

　“鬱槐老弟，東家，你們可還歇著?”

　是汪展瑞的聲音。

　這還真是說曹操曹操到，花小麥忙翻身起來，理了理衣裳頭髮，將自己收拾齊整了，孟鬱槐便前去打開門，笑道:“有個娃娃在，如何能踏實歇著?汪師傅進屋來坐。”

　ps:

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