客棧外的喧鬧聲不但沒有停止，反而越來越響亮了，仿佛有八九個人，說說笑笑大聲吆喝，不時還傳來“嗶嗶啵啵”放炮仗的動靜，嗆人的硝石氣味一陣接一陣透過窗戶往屋裡鑽。

　被吵醒的住客們逐漸起了抱怨，有人咚咚咚走出來，大聲詢問一番，罵罵咧咧個兩句，然後又砰地一聲，用力摔上門。

　樓下大堂裡，亮起一盞晃晃悠悠的燈，掌櫃小心翼翼賠不是的說話聲透過木頭樓板傳上來，孟鬱槐在黑漆漆的屋裡靜坐片刻，將眉頭一擰，出屋輕手輕腳帶上門。

　“掌櫃的。”

　“孟鏢頭?稍等，來了來了！”

　那掌櫃急吼吼奔上二樓，還未行至孟鬱槐身前，便一疊聲地道歉:“對不住啊，打擾你們休息了，這實在是……”

　“細聲些。”孟鬱槐低低道，衝他做了個手勢，“到底怎麽回事?”

　“嗐，不就是城裡幾個潑皮嗎?”

　掌櫃連連跌足，湊上前神秘兮兮地道:“您慣常沒住在省城，不曉得這邊的情形，這桐安城中，每逢遇著大事，就是賭坊賺得盆滿缽滿的時候。從前的事就不說了，今日下晌，那八珍會終賽的六間酒樓名單才剛剛傳出，城南賭坊立刻就把局立了起來——謔，那些個賭鬼，爭著搶著地把身家性命往上頭壓啊！對了，晚飯時候，店裡住客都議論這事兒來著，聽說您家稻香園的賠率……”

　“這個不必和我說。”

　孟鬱槐再度皺了皺眉:“跟我講講那幾個潑皮。”

　“他們呀……”那掌櫃又往他跟前挪了挪，“喏，我說句話您可別惱，十有八九哇，他們是將銀錢都壓在了稻香園的對手上，曉得您幾位住在小店，便自作主張跑來攪和，隻盼能鬧騰得你們無法安歇。明日沒了精神頭，在那八珍會上大失水準呐！”

　他說到這裡，面上就添了兩絲關切之意:“啊呀，您夫人明日是要上灶的吧?這會子……”

　“還好。多謝關心。”孟鬱槐衝他點了一下頭。

　如這掌櫃所言，那幾人恐怕的確是為了贏賭局而跑來折騰，不過，卻未必是自作主張。

　他頓了頓，接著道:“桐安乃是省城，晚上對犯夜之事應當查得更緊才對，他們就不怕引來官府的人?”

　那掌櫃哭笑不得地歎一口氣:“您不知道，這幾個潑皮，是城中有名的油子，對城裡的大道小路肚裡門兒清。倘若真有巡夜的官兵趕來，大不了哄一聲作鳥獸散，誰能逮得著——還有那起更壞的，隻留在原地等官兵來，一口咬定我這店裡混進了賊匪。一旦官兵進店盤查，您幾位就更別想消停了！唉，依我說啊，這事兒您莫理是最好的，他們也不是鐵打的人，鬧累了，自然也就散了。”

　說罷搖搖頭。打個哈欠，端著燈火搖搖晃晃地下了樓。

　孟鬱槐在門外站了站，耳朵裡被吵鬧聲所充斥，終究是進了屋，卻沒再上榻，先跑去將窗戶關得嚴絲合縫。想了想覺得不妥，便又推開一點，然後便靜靜地在桌邊坐下，由始至終，不曾發出半點動靜。

　花小麥捂在薄被裡。輕手輕腳將貼在耳朵上的大耳罩扯開，抹掉鬢邊悶出的汗水。

　這耳罩到底是用棉花填塞，又不是甚麽特殊的隔音材質，怎可能令得她半點聲息不聞?樓下剛剛開始鬧，她便醒了過來，孟鬱槐出門與客棧掌櫃說話，她隔著門板也隱約聽見了兩句，只是怕惹得孟鬱槐操心，才一直躺在床上裝睡。

　她小心地睜開一隻眼，朝桌邊瞟了瞟。

　黑暗中，只能模模糊糊看見他高大的影子，如磐石。

　他守在那裡，自然是覺得若突然有事發生，便能立刻處理平息，可……她此番之所以來八珍會，說穿了隻為賭一口氣而已，卻帶累他如此不安生……

　花小麥忽然覺得鼻子有點作酸，眼眶也潮熱了似的，忙死死闔上眼，幾乎是強迫自己對樓下的喧嚷充耳不聞，盡快睡去。

　……

　隔日一早，花小麥是被走廊裡源源不絕的腳步聲給吵醒的。

　已淘汰的食肆大多數急著回去張羅生意，大清早便要啟程，只剩下一家願意今日再去花影池瞧瞧熱鬧，東安客棧裡瞬時就冷清下來。

　孟鬱槐面上有兩分疲色，把媳婦從床榻間挖起來，提溜著她洗漱，沒忘記問一句:“昨晚睡得可好?”

　“很好啊，一覺就到大天光。”花小麥趕緊點頭，抬眼在他臉上張了張，“可我怎麽覺得，你臉色好像不大好看?”

　“無妨。”孟鬱槐隻用兩個字便輕描淡寫地帶過，“芸兒去廚房張羅早飯了，你收拾妥當也趕緊去，早些趕到花影池，也好快點瞧瞧情形。”

　他說著便開門要拉著她往外走，腳下才一動，卻被花小麥給拽住了。

　“那個……”

　小媳婦囁嚅了一下，小聲道:“我回去謝你。”

　“謝我?”

　孟某人眉頭一挑，唇角就勾了起來，壓根兒不關心她這“謝”字從何而來，乾脆利落地直奔主題:“你打算……怎麽謝?”

　“別耍流氓！”花小麥噗嗤一笑，搶在他前頭衝出門，蹬蹬蹬地下了樓。

　圍坐在桌邊吃早飯的住客，大都在討論昨晚那惱人的喧鬧聲，周芸兒端了清粥小菜出來，一個勁兒地往花小麥面前推。

　“師傅、汪師傅，你倆趕緊吃，多吃點才有力氣。放心，一樣樣都是我親手做的，絕不會出問題。”

　花小麥抬頭衝她笑笑，飛快地吃完了飯，喂過小核桃，又跑去廚房做好精心準備的蔬菜泥，大夥兒便一起出了門。

　八珍會的終賽只有六間酒樓參加，今日花影池外人少了許多，路上變得無比順利。幾人沒花半點功夫便抵達池畔，先進入廚棚四下裡仔細檢查一遍，然後便閑聊著靜等比試開始。

　辰時中。薛老頭等一乾評判紛紛抵達，就有小廝前來喚稻香園的人過去，說是比試馬上就要開始。

　花小麥與汪展瑞、周芸兒不敢怠慢，讓慶有守好廚棚裡的物件兒。便一徑趕到昨日拜灶王爺的空地上。

　一路上經過的廚棚還沒來得及拆，只是此時，已大都是空空蕩蕩的了，而案桌前，其余五間食肆的人均已在那兒候著，聽見腳步聲，紛紛轉過頭，朝這邊看來。

　碧月軒的韓風至，桃源齋的宋靜溪，這兩人是她認識的。能進終賽，也在她意料之內，此外還有一男子，瞧著與汪展瑞年紀相仿，不知何故。似是有點眼熟，卻一時想不起是在哪裡見過。至於剩下的兩位大廚，她卻是從未打過照面了。

　宋靜溪面上看不出是甚麽神色，帶了一點笑容，卻無論如何不讓人覺得她此刻歡喜愉悅，反而仿佛有點緊張，兩隻手在身側虛虛捏成拳;

　韓風至這會子倒願意搭理她了。嘿嘿一笑:“我說，你就不能讓我一回嗎?非上趕著湊這熱鬧不可?”

　“我……”花小麥又氣又笑，張嘴正要答話，卻見方才那個有點面熟的男子忽然伸手指住了她。

　“我認得你！”

　花小麥心下詫異，也顧不得與韓風至說笑了，彎起嘴角道:“我方才也覺您有些眼熟。似乎打過照面，只是……”

　那人淡淡笑了一下:“貴人多忘事，那烏龍吐珠，你可還有印象?”

　花小麥立時明白過來。

　這人是……谷縣那問梅軒的東家！

　是了，今年八珍會。全桐安府的食肆都可參加，那問梅軒在谷縣也算是聲名赫赫，怎能甘心落於人後?他能進終賽，也很正常啊！

　“一時沒認出您，還請您別見怪。”

　她忙笑了笑，與那人寒暄。

　對方搖了搖頭，低笑一聲:“原來你也入了終賽，這八珍會，到得如今，方算是有點意思了。”

　正說著，薛老頭領著四位評判也趕了過來，負手立於眾人面前，先似有意無意地瞟了花小麥一眼，又特意看看她身後靜立的汪展瑞，哈哈笑道:“幾位昨日此番在八珍會上脫穎而出，老夫也替你們高興。不怕你們笑話，想來你們也曉得，我這人是有名的饞嘴，還望幾位今天把真功夫都使出來，讓我也飽飽口福，可千萬莫要藏著掖著啊！”

　他這話透著一股和善，眾人很給面子，也都紛紛笑了起來，當中便有那性急的，站出來問道:“不知今日終賽，是否還依昨日的規矩?薛老，請您趕緊將這終賽的題目抽出來，我們也好快做準備。”

　“規矩大體相似，只有一點不同而已。”

　薛老頭頷首，捋著胡須道:“食材仍舊由我抽出， 同樣必須全數用於一道菜中，不可有遺漏——但今天上午，我想你們做兩道菜。”

　“兩道?”那人便撓撓後腦杓，“做菜講究一個精字，這正經是八珍會的終賽，又不是在鋪子上做買賣，一味圖快，色香味必然要打折扣……”

　“你說得不錯。”薛老頭面上露出讚許之意，然而下一刻，卻將笑容盡數斂去，“只不過，在你們眼中，尋常去酒樓吃飯的食客，與我們這些評判，究竟有何不同?”

　那人神色一凜，不敢再則聲，諾諾退到人叢中。

　“我這就先抽第一道菜吧。”

　薛老頭倒也不在這事上糾纏，隨意在那些個紙卷中抽出一卷，展開看過，陡然意味不明地一笑。

　他也不開腔，徑自將那紙卷，遞到眾人面前。

　ps:

　感謝地獄先生打賞的平安符~