花二娘尚在月子裡，屋中不敢透風，天氣又熱，便顯得很是憋悶。她坐在榻邊，腰腹還搭了條薄被，抬手抹掉額頭源源不絕的汗水，見花小麥抱著軟乎乎的小鐵錘擠眉弄眼玩得不亦樂乎，便不由得杏目一彎，笑了笑。

　“你這心思自然是好的。”她垂首想了下，便放緩些聲調，柔柔道，“鬱槐家往年的那些事，你姐夫雖並不曾與我多說，但嫁來火刀村這二三年，斷斷續續我也聽了不少，說起來他也不容易。你替他著想這是應分的，可那孟老娘成日在你鋪子上往來，你就不怕她攪和了買賣?”

　“怕自然是怕的，可我不與她多些相處，關系如何能好得起來?”花小麥輕手輕腳地將鐵錘放回花二娘身側，抿唇道，“二姐你放心，我雖有心同她親近，卻也不會無條件地讓著她，再說，就她那性子，我一味退讓，她卻未必領情。說實在的，我心裡也沒底，且走一步看一步吧，反正昨兒個一整天，她倒不曾折騰。”

　又笑道:“不說這個了，橫豎你放心，我自個兒有分寸的。倒要問你，前兩日送來的那刺龍芽你可吃了，還不錯吧?”

　花二娘聞言也笑了:“你可莫要再提這個，你姐夫那人，真真兒是個實心眼的。你同他說這刺龍芽怎麽做都行，即便只是水煮滋味也很好，他拿了回來，就果然隻讓他娘用清水煮了，給我蘸醬料吃。不過你還別說，那東西味道的確清鮮，最近這一向，家中的吃食全都油膩的了不得，害我一到了飯點兒便發愁，那一碟子爽嫩嫩的刺龍芽下了肚。渾身都舒服了。”

　“光用水煮，專吃它本身的清香，也是另一番好滋味。過兩日我若得了別的野菜，再送去給姐夫。讓他帶回來你吃，人說月子裡多吃些野菜挺有好處的。”花小麥便點點頭，因見她一身汗濕，便閂緊房門，取了乾淨小衣來與她換。

　姐倆坐著閑聊一陣，鐵錘便哭了起來，景老娘像支箭似的撲到門口。連聲問“是餓了還是尿了”，把門拍得山響。花小麥曉得剛生下來的孩子難照應，也便不好久待，忙告辭出來。回了村東小飯館不提。

　自這天起，孟老娘便日日都在小飯館兒中盤桓，大多數時候都趕著要吃飯了才來，吃完調頭便走，但偶爾在家閑得發慌。也會早早地便跟著花小麥一塊兒去，在村東一呆便是一整日。

　婆媳兩個成日家抬頭不見低頭見，總免不了磕磕碰碰吵個兩句，但相處得久了，花小麥卻也摸著一點門道。

　孟老娘這人。不是那種能“順毛捋”的性子，你越是依著她，她便越發得寸進尺，不兩日怕就要跳到天上去，但倘若你時不時地刺她兩下，一句話噎得她半晌透不過氣，過後再哄她一哄，她卻反而要老實許多。

　沒有人願意受氣，孟老娘更是半點虧吃不得，被花小麥氣得凶了，她也不止一次地想過要離了這小飯館兒，往後再不來，最終卻只能作罷。

　這小飯館兒做出來的飯食，又豈是家裡可比?廚房中各種菜蔬肉類齊全，酒也有好幾種，又現成有個手藝精湛的大廚，端上桌的菜肴是剛出鍋的，熱氣騰騰，香味撲鼻，吃完了還不用洗碗，甚至有時候，若有食客點了好菜，花小麥還會順手多做一些，給孟老娘也送去嘗嘗——這樣的好事，誰能輕易舍得下?

　所謂“打個巴掌給個甜棗”，於孟老娘而言，這小飯館兒中的菜肴，就是她的“甜棗”，使她狠不下心，再回到那一整天都空空蕩蕩，連個說話人都沒有的院子裡。

　就是在這樣永無休止的吵吵嚷嚷中，花小麥和孟老娘兩個，居然逐漸熟了起來。

　沒錯，嫁進孟家半年，也是直到這時，花小麥方才算是與孟老娘真正意義上地變成了“熟人”。或許不見得和睦，看起來也萬萬稱不上“感情深厚”，但在廚房被灶火烤了一個中午之後，出來與孟老娘鬥上兩句嘴，反而變成了花小麥的樂趣。

　果然，要摸著一個人的“脈”，就必須與之相處，而這世上，原本也沒有“無法相處”的人。在孟鬱槐離家的這段期間，花小麥與孟老娘的日子過得竟還不算壞，而春喜臘梅她們，也從不解到驚訝，漸漸目瞪口呆。

　倏忽七八日過去，這天午後，送走店內食客，花小麥洗了手出得廚房，在大堂中小坐，將春喜臘梅和周芸兒都喚了來。

　“明日做完了中午的買賣，我想去縣城一趟買些東西，所以晚上咱們就不開門了，兩位嫂子可早點回家歇著，芸兒卻不能偷懶，要好好在廚下練刀功，我回來是要查的。”她隨便揀了張帕子，一面擦手，一面笑吟吟地道。

　半天不做生意不算什麽，春喜和臘梅也並不十分在意，噗嗤一笑，往她肩上拍了一下:“得了吧，我們都曉得你是想去瞧鬱槐兄弟，還說什麽買東西，在我們跟前兒還遮遮掩掩作甚，我們又不會笑話你！”

　“我是打算去瞧瞧他，可也確實有東西得買。”花小麥才不會被她們這攻擊力極弱的一句話便臊得抬不起頭，照舊十分鎮定，“我琢磨著，咱們店裡得備一輛牛車，往後去縣城買食材，或是要去個什麽地方都方便，只靠兩條腿，實在又慢又累人。明兒我去看看，要是合適就給買下來，順便給鬱槐送點吃的和衣裳。這雨季過去了，日頭愈加烤得慌，他帶的那幾件只怕不夠換。”

　“那你晚上可回來?”春喜壞心眼地嘻嘻笑道。

　“我不回你咬我?橫豎我又不住你家，你瞎問什麽?”花小麥白她一眼，轉而望向周芸兒，“對了，芸兒明天再幫我跑一趟鄭牙儈家，你就跟他說，我想招一個小夥計。他那邊若有合適的人，便帶來給我看看，工錢什麽的。都好商量。”

　周芸兒乖巧應了，春喜和臘梅卻都傻了眼。呆呆道:“小麥妹子，你這是幹嘛，咱如今人手夠了，好端端的，又為甚麽請人?莫不是……你覺得我倆不好?”

　花小麥一抿嘴角笑了出來:“現在知道怕了?看你們往後還編排我！兩位嫂子自然很好，乾活兒也盡心，很能幫得忙。但咱們店裡眼下全是女人，多多少少有些不方便，招個小夥計回來，讓他幫著跑腿兒。做些搬搬抬抬的粗重活兒，咱們不就省事了嗎?”

　春喜和臘梅這才放下心來，拍著心口連道“好險好險”，正說著，孟老娘自樓上念念叨叨地走了下來。

　“成日讓我在那雅間裡窩著。屋子狹小，房頂又低，壓得我憋屈，氣都喘不過來！偌大個火刀村，你怎地就選了這麽個破房子來做買賣?”

　花小麥連眼皮也沒抬。指著門外道:“喏，那外頭寬敞，要不然娘往後到那兒吃?您想怎麽動就怎麽動，哪怕是一邊吃飯一邊打筋鬥也沒人攔著，好不好——是您不肯和食客們打擠，我才將您安頓到樓上去，這會子您又抱怨，到底是想怎麽樣才好?”

　孟老娘剛剛下樓就給氣了個倒仰，正要發作，卻聽得花小麥又對周芸兒道:“去將我擱在灶台上的珊瑚西瓜羹端出來。”

　周芸兒答應一聲去了，不多時，果然捧了半個西瓜出來，孟老娘低頭仔細一瞧，卻見那西瓜殼已被切成花形，裡頭的瓜肉切成塊，上面淋了些熬得粘稠的銀耳杏仁湯。臉湊近一點，那涼氣便浮了上來，隱約還帶著些許蜜糖的甜香。

　“我知道這天太熱，娘願意吃口涼的，但太過貪涼，到底對身子有損。這珊瑚西瓜羹，做好之後在井水裡湃了一陣，又取出來擱了一會兒，現下吃應是更合適，娘瞧瞧，可還合胃口?”

　花小麥這時方才偏過頭去看了孟老娘一眼，唇邊帶一絲似有若無的笑意。

　孟老娘很想硬氣一點，但這東西湯湯水水顏色可愛，還涼氣森森，看著委實誘人……到底還是沒忍住，撇著嘴捧了去，揀了張稍遠的桌子坐下，一口接一口地往嘴裡送，再不曾言語一聲。

　花小麥忍俊不禁，還待說點什麽，恰在此時，門外走進一人，她抬頭一瞧，卻是那陶知縣府上的蔣管事。

　這人……辦完名士宴之後，應是再無交集，怎地卻突然跑了來?

　花小麥心下納悶，飛快站起身含笑道:“呀，蔣管事，您今兒怎麽有空來我們這小店走走?天兒怪熱的，快進屋坐！”一面說，一面回頭吩咐周芸兒斟茶。

　蔣管事依舊是那副萬般不耐煩的模樣，一揮手:“別煩我，茶就不必了——也不知你是從哪裡撿來的運氣，那日名士宴之後，我家大人回到府中，將你的手藝誇得天上有地下無。我家夫人聽說你本事如此了得，又是個女人，心中便起了好奇，想來嘗嘗你做的菜。怕你不得空，預先打發我來跟你說一聲，明晚我家夫人過來，你可得好好招呼，回頭出了岔子，丟的可是你自己的臉！”

　知縣夫人要來?花小麥心裡咯噔一下， 立時有點不樂意。

　她和孟鬱槐已經好些天不曾見面，心裡怪惦記的，早就盤算好了明日去看他，可現在……

　許是從她面上看見幾絲猶豫，脾氣急躁的蔣管事頓時不悅，怪腔怪調道:“怎麽，有難處啊?”

　難處?倒真有，問題是我敢說嗎?花小麥在心裡歎了口氣，將腦袋搖得撥浪鼓一般:“沒有沒有，我是在想，不知陶夫人是否忌口，或是……”

　“總之油不要太重，清淡些好。”蔣管事丟下這句話轉身就走，大老遠跑來，連大堂都沒進，便又離開了。

　“用得著那麽嫌棄嗎?”花小麥估摸他走得遠了，才小聲嘀咕了一句，回身看看幸災樂禍的春喜臘梅，故作凶惡地鼓了鼓眼睛。

　因為這突然落在頭上的事兒，隔日便少不得又是一通忙碌，采買了許多新鮮菜蔬，後廚裡也做了萬全準備。下晌酉時初刻，一乘馬車於小飯館兒門口停下，知縣夫人果然來了。