孟鬱槐在袁家府上忙叨了大半日，將整個宅子前前後後仔細檢查一遍，門有幾道，何處平日裡管理最容易疏漏，一一用筆記下，洋洋灑灑竟有數頁，再在這大太陽底下反覆走上幾趟，渾身都像是從水裡撈出來的一般。

　頗費了一把子力氣，好容易於午後將事情辦完，姓袁的主人家感激他不辭辛苦，照舊要留飯，他卻因惦記著花小麥，不知她是否仍在外閑晃悠，故而婉拒，出得大宅，立刻馬不停蹄地往東安客棧趕。

　剛剛走到大門口，他便聽見一陣幾乎能將房頂掀起來的喧嘩聲。

　也不知何故，大堂裡一片熱氣蒸騰，所有食客，原該老老實實坐在自己的位置上，此刻卻全聚在了一處，或是滿眼期待，或是咂嘴咂舌哈哈笑個不休，紛紛緊盯著最中間，那片熱氣傳出的方向。

　大堂中彌漫著一股極鮮的香味，似是有人將一整盆鮮魚倒進鍋中熬煮成了濃濃的湯，不沾半點油膩，一滴不漏地全滲入空氣中，綿軟而又非常纏人，滿鼻子裡全充斥著那味道，仿佛這時候你敢將它丟棄一旁而去嗅聞別的，就全是你的罪過。

　對於飲食之事，他雖不算是十分精通，但這東安客棧他來了不止一回，廚子本領幾何，心中自是有數。所以，難不成眼下這情景，又是……

　仿佛是應和他的猜測，下一刻，人從中央便傳來一把清脆的嗓音，帶著兩分自得與大功告成的欣喜，樂呵呵道:“好了，出鍋了！”

　人群再度炸了開來，堵得更嚴實了些，簡直恨不得將腦袋都湊過去。

　孟鬱槐不知是該氣還是該笑，大踏步走去，將眾人撥拉開，果不其然，在圈子最中央的一口大蒸鍋旁。尋見了自家媳婦的身影。

　彼時，她正將碩大的鍋蓋掀開，小心翼翼地拿了墊布，將鍋裡一碟菜肴捧出。霎時間，那股子讓人光是吸一口氣，就想要將舌頭吞下去的鮮味便愈加凶悍，攜風帶雨地撞到他臉上來。

　花小麥並不曾看見孟鬱槐，隻管將那菜肴往坐得最近的一個男子面前一送，用不容置疑地口吻朗聲道:“先我已經告訴過您了，無論是魚皮還是魚翅。您買到的都是上好貨色。根本不必擔憂。您偏是不信。如今這火把魚翅我已做了出來，您說自己單憑一張嘴便能分辨優劣，既如此，您便嘗嘗吧。”

　四周氤氳的熱氣將她包裹於其中。眉眼有些看不分明，但她那副神氣活現的表情，卻是藏也藏不住。

　孟鬱槐輕輕地挑了一下眉。

　花小麥很樂意同他呆在一處，這一點，他從不曾懷疑過，但似乎……唯有在這大鍋大灶邊上，她才會如此意氣風發。那種“老子天下第一”的氣勢，看上去簡直像個小混蛋，可是……

　桌邊的男子要信不信地往花小麥面上瞟一眼。清了清喉嚨，一梗脖子:“嘗就嘗！你這小夫人瞧著好似有兩把刷子，手藝自是沒的說，但在沒將這菜送入口中，親自品其滋味之前。我又怎知你與這店家是不是沆瀣一氣?”

　“嘁！”花小麥沒興趣同他計較，偏過頭不搭理他，這邊廂孟鬱槐卻是有些見不得旁人“汙蔑”自家媳婦，往前又走了兩步，徑直來到那人面前，沉聲道:“莫要紅口白牙胡說！我們根本不是本地人，如何與店家勾結?你一句話出口，隻圖嘴皮子痛快，若給人帶來麻煩，是否由你負責?”

　早就說過了，這家夥平日裡性子溫和，但真要塌下臉來，瞧著卻也很唬人。那男子有點怯，朝後縮了縮，強撐著道:“你又是從哪冒出來，與這小夫人莫不是一家?我不過隨口一句，既沒這回事，你又何必心虛，惱怒到這般境地?”

　孟鬱槐將眉頭擰得更緊了兩分，花小麥也是直到這時方才看見他，立時粲然一笑，擠過去扯住他袖子道:“你怎地這麽早就回來了?我還估摸著，怎麽也得到傍晚呢！莫同他攪纏，你來得合時，且瞧瞧我做的這‘火把魚翅’好不好?”

　“好，好得很，沒話說！”鄧掌櫃搶著讚了一聲，“今日多虧小夫人幫忙呀，否則這場面真不知該如何收拾了！”

　孟鬱槐轉頭對他笑了一下，低頭望向身前那樂成一朵花的小媳婦，故作嚴肅道:“你便是一日不下廚就會手癢?旁人的地盤，你也二話不說擺弄鍋灶，你……”

　“怪得了我?”花小麥半真半假地嗔他一眼，“這大熱的天，若不是見鄧掌櫃實在愁得要抓頭髮，誰耐煩在灶火邊烤著?我這叫助人為樂，你不誇讚兩句也就算了，還一見面就訓斥——是我人好，不同你計較，要不然……好了好了，你先別忙著罵，看看那道菜再說！”

　桌上擺著一個白瓷大盤，盤底墊了一層蒸熟的蛋白，盤子中央，切成大薄片的雞肉包裹著魚皮、魚翅，用乾瓢纏繞成火把狀，表面淋一層雞油與高湯、鹽巴熬煮成的濃汁，隨意堆砌些櫻桃、芥菜莖，瞧著倒極之鮮亮好看，吃的時候，一口便是一隻“火把”，無論色香味，俱無可挑剔。

　“可惜這菜是替別人做的，你也只能過過眼癮而已。”花小麥頗有些惋惜地撇了撇嘴，“要不……咱們也依葫蘆畫瓢，買些海裡頭的乾貨回去，自家做來讓娘也嘗嘗?”

　這當口，那男子已送了一個小火把入口，面上露出訝異之色。聽見她的話，便抬起頭來，有點不自在地對孟鬱槐笑笑:“既是尊夫人的手藝，兄台可願與我同食?我一個人……也吃不完。”

　不等孟鬱槐答話，花小麥便立刻搖頭:“不用了，我自家夫君的嘴，我自個兒會照顧得妥妥當當，你隻管吃你的吧！這下子你該相信這食材並無紕漏了?那你可就別再尋鄧掌櫃的晦氣，鬧得兩邊不好看，何苦來?”

　言罷便不再搭理他，將孟鬱槐從那仍不願散去的人叢中拉出來，嘿嘿一笑:“袁家那邊的事，可都忙完了?”

　孟鬱槐被她笑容感染，唇角也是微微一勾:“已交待得清楚，明日便不用再去了。我心裡頭還百般牽掛著，擔憂你可會閑得無趣，卻不料你卻如此興致高。”

　“哈，我今日真忙壞了，買了許多東西，花了不少錢，你看見了可別撂臉子。”花小麥笑眯了眼，“這會子還早，咱們總不能一直在這客棧裡憋著，依你說，找點什麽事做才好?”

　“你若是不累的話……”孟鬱槐低頭沉思片刻，“我知道城外有一處所在，眼下天氣炎熱時，去那裡逛逛最為合適。橫豎咱們還可在省城裡多留兩日，別的去處倒也不急，就到那裡轉轉如何?只是有些遠……”

　“不打緊，省城你比我熟，我聽你的就是。”此間人多，花小麥不好直接上手，唯有使勁點點頭，先他一步躍出大堂。

　……

　桐安城郊緊鄰著一座山，不似火刀村外的矮林子，山勢很是高聳，瞧著頗巍峨，風景極美。

　尤其是四五月，山上各樣繁花次第盛開，姹紫嫣紅，別樣繽紛，與遠處的蒼翠的樹木和林間嫩綠的新葉混雜在一處，交相輝映，美不勝收。

　昨夜這林中仿佛落了一場雨，樹葉和花瓣間沾染了一顆顆水珠，被陽光一照，晶瑩剔透，爍爍生光，圈出無數大大小小的光圈。周遭水汽彌漫，在林中行走，人身上好像都籠了一層清淺的霧氣，氤氤氳氳，如墮仙境。

　孟鬱槐領著花小麥出了城，便徑直上了山，走了約莫有一炷香的時間，繞過一道彎，眼前霍然開朗，出現了一條水流豐沛的小溪。

　天氣如此悶熱，突然來到溪邊，不必碰觸溪水，渾身上下便已感受到一股清涼之意。四下裡又再無別人，不需有所顧忌，花小麥便立刻歡叫著衝過去，提了提褲管，撲通一聲跳進水裡。

　這溪水中居然有不少魚，被她這麽一攪和，嚇得張皇無措，四處奔竄，從小腿上蹭過，又麻又癢。孟鬱槐站在岸邊，也不出言阻止，隻抱著胳膊笑道:“如何，這地方可是還過得去?”

　“太過得去了！”花小麥撲騰得周身是水，抹一把臉，興高采烈道，“你是怎麽找到這麽個好地方，又僻靜，又涼快，吸一口氣，滿鼻子裡都是樹葉的清香味。要我說，比城中那些甚麽亭台樓閣，都要好許多！”

　說罷，也不理他是甚麽反應，探長了胳膊去水裡胡亂抓了一把，高聲道:“你快點，咱們抓兩條魚吧！”

　孟某人簡直無奈:“咱們又沒簍子，抓了也帶不回去，不是白忙活?”

　“用不著帶回去啊，咱們就在這溪邊生火烤了就行——你身上總該有火折子?”花小麥瞟他一眼，得意洋洋道，“你不是說吃不慣那些添加了太多調料的吃食嗎?今兒我便讓你嘗嘗真正的原滋原味，保準你喜歡。”

　頓了頓，又噗嗤一聲道:“要我說，咱倆也真是舍近求遠。若是我沒記錯的話，火刀村外面的矮林子裡，也有一處與此十分相似的景致，同樣少人來往。平日裡咱們怎麽就沒想到去那裡逛逛?”

　孟鬱槐坐在地上脫鞋，想也不想，隨口就道:“若是在村裡，就算等上一整年，咱們只怕也沒那機會。你整天都在小飯館和醬園子兩邊走動，我若叫你去林子裡轉轉，只怕在你看來，是要了你的命。”

　這話一出口，他就覺得有點不妥，要找補卻已來不及，抬了抬頭，就見花小麥果然停下了手中動作，也正抬眼朝他望過來。