桐安城的夏天，比火刀村來得更要早些。尚未到五月，白日裡立在大太陽底下，水騰騰的熱氣便直往人身上撲，夜晚起了風，才漸漸將那股子憋悶壓了下去。

　東安客棧的大門前懸著兩串紅燈籠，被風吹得撲啦啦響，火光閃爍搖晃。未到宵禁時刻，城中尚有行人走動，不遠處的街邊，賣糖水的小攤上掛著一盞提燈，將人影拖得又斜又長。

　孟鬱槐整一個下午都在那姓袁的府上盤桓，事情說得差不多，原打算早些離開，卻不成想主人家十分殷勤，特特置了一桌酒水相請。他這人話少，又經不起人勸，少不得多吃了兩杯，此刻回到東安客棧，腳步雖還穩當，身上卻已是濃濃的熏然酒意，雙眼也有點發餳。

　他慣來不喜食甜，若擱在平時，遇上賣糖水的攤販，大概根本不會多看一眼，然而今晚在袁家，酒飲得過了，菜卻沒吃兩口，此刻口中那股酒味實在重得泛苦，急需一點子清甜的滋味將其化去，眼瞧著路邊那小販像是要收攤的樣子，他便疾步走過去，稍作躊躇，要了一小碗百合綠豆湯。

　“我就住在這東安客棧裡，等下進了店將糖水倒出來，再把碗送還與你。”他同那小販商量了一句，聽見身後燈籠被風吹得亂響，於是偏過頭隨意張望了一眼，偏巧就看見客棧臨窗的桌邊，有一個被放大了的身影。

　只是個影子罷了，根本看不出五官面貌，他卻偏生有點疑心，忍不住又盯著多看了兩眼，不禁在心裡笑話自己異想天開，自那小販手中接過綠豆湯，抬腿就往客棧裡走。

　花小麥在客棧的大堂內等了足有一個多時辰，剛坐下那會兒人滿為患，此時食客們卻早已走得清光，四下裡空空蕩蕩。

　這一整日的奔波。原就是極費體力的事兒，坐得久了就難免犯困，她索性用胳膊撐著下巴打盹兒。櫃台邊的小夥計已哈欠好幾回，歪歪斜斜晃過來，賠著笑小聲道:“小夫人，您這菜都涼透了，要不我讓廚下再給您熱熱，送去樓上……”

　他話還沒說完，就聽見身後傳來腳步聲，一回頭看見孟鬱槐。立刻如釋重負。歡天喜地地道:“孟鏢頭。您可算回來了，這裡有個小夫人說是您家眷，等了您一晚上哩！”

　花小麥驀地一個激靈，那點子瞌睡勁兒瞬間散得無影無蹤。抬眼一瞟，果見那高大的人立在門口，趕緊推桌子站起來，咧嘴衝他露出個大大的笑容。

　孟鬱槐應聲停下，一轉頭就瞧見了她，先是愕然不可置信，待得看清那的確是她，心頭便陡然一熱，大踏步走過來。也不急著言語，先左右四顧一番，見她身畔並沒其他人陪著，眉心便是一擰，顧不得那小夥計還杵在那兒。壓低了喉嚨斥道:“你是自己一個人跑來的?簡直胡鬧！”

　他並不是真的在生氣，說不定反而心裡正高興，這一點花小麥清楚得很，又豈會怕他發怒?嘴角扯得更大些，嬉皮笑臉道:“你吃酒了吧?通身好大股酒氣，一上來就訓人，連個好模樣都不給?”

　“你還有臉笑?”孟鬱槐使勁忍著不讓自己嘴角彎起來，一本正經地瞪她一眼，“這麽遠的路，你一個女人，倘使遇上危險，又或是來了省城卻尋不見我，叫天天不應，叫地地不靈，怎生是好?你膽子太大了，春喜和臘梅嫂子怎也不勸著點兒?”

　“不會的，我可機靈了！”花小麥得意洋洋地衝他抬了抬眉毛，“臨來之前，我專門跟柯叔打聽了那姓袁的府上在何處，如果今晚上等不到你，明兒個我就去他們家門前堵著，不信遇不到你！至於春喜和臘梅嫂子嘛……”

　她眼珠兒一轉，笑嘻嘻地道:“她們倒當真苦勸我來著，可無奈我一心隻想找你，哪裡聽得進去?莫說她倆了，就算十頭牛也攔不住！”

　此番她來省城，本就是為了哄夫君高興，嘴上自然跟抹了蜜似的。孟某人聽了這話，果真再繃不住，嘴角一勾，隻礙著大堂中還有個夥計在場，才沒往她腦袋上敲一下。

　其實那小夥計十分識趣，早就遠遠躲開，手腳利落地將他帶回來的綠豆湯倒出來，巴巴兒地將碗給那小販送了出去。此刻見兩人隻管說個不停，心下就有些發急，撓著頭湊上來嘿嘿笑道:“兩位，天兒不早了，您看這桌上的菜，還要麽?廚房裡還有火，那個……”

　孟鬱槐沒有立刻回答，低頭柔聲道:“你還想吃嗎?”

　“吃啊，今天走了一整日，方才實在太累，根本沒吃什麽東西，我還餓著呢。”花小麥不假思索地點點頭，“你呢?喝了那麽多酒，要不讓廚子給你熬碗粥?”

　話才剛說完，小夥計的臉便皺成一團。

　“別折騰人了……”孟鬱槐回頭去看了他一眼，“把這幾個菜熱熱，還有一碗綠豆湯，應是就足夠了。上樓去吧，也好讓這小兄弟早點歇著。”

　說罷，又吩咐那小夥計送些熱水，領著花小麥回了樓上客房。

　……

　這東安客棧的房間，與它樓下的大堂一樣，雖不見得十分雅致精巧，卻收拾得簡潔乾淨，各色桌櫃器皿，也都算是齊全。

　兩人回了房，不過須臾，小夥計便將熱好的飯菜端了上來，擺在屋子當間兒的桌上，然後很快又帶笑退了出去。

　臨窗的案上點了一盞燈，光線不甚明亮，將周圍零碎的物事映得影影綽綽。花小麥在桌邊坐下，朝菜碟裡掃了一眼，頗有點嫌棄地道:“再好的菜，熱過一回入口滋味便要打折扣，虧得我肚子還沒飽，要不然我真不會吃它。”

　又抬頭對孟鬱槐笑道:“你們鏢局還挺會選客棧，我也是晚間吃了一頓才知道，他們店裡的菜色，居然是仿著孔府菜做的，這懷抱鯉和雨前蝦仁，做得都還不算壞，你來嘗嘗?”

　孟某人於是就在她對面坐下了，喝一口綠豆湯。搖頭笑道:“你一身的好本事，再好的大酒樓做出來的菜，也未必能入你的眼，何況是這客棧的廚子?”

　“話不是這樣說。”花小麥一本正經地道，“他家的廚子，手藝真挺好呀，這兩道菜我從前都不會做，幸虧我腦子伶俐，嘗一口也就大概知道裡頭加了些甚麽調料，等回去了。倒可以試著做做看。說不定我那小飯館兒裡。就又可添兩樣好菜。”

　她忽然反應過來，擺了擺手:“對不住，我又三句不離本行了——你還是跟我說說吧，今兒去袁家辦事。可還順利?”

　孟鬱槐稍稍蹙了一下眉:“若說起來，也沒有什麽不順，這活兒我們鏢局能接，只是明天我還得再去一趟，與他們府上的人好生商議一下該如何布置。我估摸著，這一回鏢局怎麽也得出五六個人，如此一來，若再要走鏢，人手便有些不夠用。該怎麽辦，回去之後，我且得費上一番腦筋。”

　他歎口氣，接著又道:“其實這也還罷了，最讓我頭疼的還是那酬金的事兒。那袁家在整個桐安城。都是有名有姓的大戶，誰知越有錢，竟是越小氣。為了三五兩銀的零頭，與我掰扯了足有半個多時辰，飯桌上兀自不依不饒，我實在不慣如此行事，論嘴皮子功夫又萬萬及不上他，若不是想到還得回客棧，真想把自己灌醉了事。”

　花小麥低頭思忖片刻，咬了咬嘴唇:“其實要我說，這事兒也不難。你如果不想每次都因為價錢的事兒跟人扯皮，倒不如索性明碼標價啊！”

　“明碼標價?”孟鬱槐抬眼向她望去，失笑道，“這又不是開飯館兒賣菜肴，如何明碼標價?”

　“你們鏢局替人押鏢，自有一套規矩，我不懂，也就不多說了。但這看家護院的活兒，你們雖然也接，卻到底不是常事，與其每次都為了如何收錢傷腦筋，倒不如將鏢師按本領能力分成幾檔，明碼標價，該怎麽選，如何配搭人手，要安全還是要錢袋子，就由對方自己看著辦唄！”花小麥一挑眉，笑呵呵地道。

　“這也倒……不失為一個辦法。”孟鬱槐微微頷首，繼而又揮手道，“此時先不說這個，你且告訴我，如何過了娘那關，讓她答允你前來找我?”

　“哈，對了，說到這個，我倒真得提醒你。”花小麥一拍巴掌，坐正身子，認認真真地道，“我為了脫身，扯了個謊，說是有東西必須要給你送來，你可得把這話給我兜住了，莫在娘面前穿了幫才好。”

　孟某人又是好氣又是好笑，終究一個爆栗招呼了過去:“貿貿然獨個兒跑來省城已是不該，你還在娘面前說謊?眼下竟有臉笑，膽大心大，肆意胡來，你可知道那個‘錯’字該怎麽寫?”

　花小麥沒躲，老老實實挨了他這一下，一扁嘴:“我就是不懂事，不知分寸，成日胡鬧，惹人發怒。我渾身都是毛病……你要教我呀——”

　最後那個字尾音拖得極長，添了兩分嬌嗔，且怎麽聽，都好像還有別的意思在裡頭。孟鬱槐喉間一梗，目光如箭一般，迅速朝四周一掃……

　桌子，唔，被碟子碗霸住了，榻上……又離得太遠些，整個屋子裡，看來看去，似乎唯有那扇半開的窗戶最為合適。

　腦子裡揣了某種念頭的男人行動起來格外雷厲風行，一步搶上前，將小媳婦攔腰抱起，腳下隻一旋，便來到窗邊，把人往窗台上一放。

　這一連串的動作委實太快， 花小麥猝不及防，不由得驚呼一聲，趕忙使勁拽住了他的衣襟。

　夜深了，樓下空空蕩蕩，半個人也無，只有涼蘇蘇的風，將樹葉吹得嘩啦啦響。

　“嚇著了?”孟鬱槐彎了彎嘴角，低頭湊近她的臉，直看進她的眼睛裡。

　花小麥好容易穩住身形，朝樓下張了張，嘿嘿一笑，伸手拍了拍他環在自己腰間的胳臂:“牢靠著呢，我不怕。”

　頓了頓，又道:“那個……好像我還不曾跟你好好兒賠不是。前天你是真的生氣了吧?我不是故意……”

　“現在沒空說這個。”孟鬱槐在她唇上親了一下，騰出一隻手繞到她身前，手指才剛剛一動，門外冷不丁傳來一陣敲門聲。

　“客官，客官，您的熱水送來了……”

　ps:

　為了河蟹，小夥計就背個黑鍋吧……