此話一出，整個攤檔周圍立時鴉雀無聲。

　潘平安常年在省城做買賣，從前大半年也難得回村一趟，最近這三五個月，卻每每到了月中便準時出現，先是從景家小院裡拿了各色蜜餞糕餅去省城售賣，沒過多久，又看上了花小麥做來自家吃的醬料，歡歡喜喜使錢盡皆買下，一車一車地往省城運——這些事原本就不曾藏著掖著，村裡人哪個不曉得?

　不過短短數月，那潘平安眼瞧著整個人都紅光滿面起來，顯是賺得不少，村中有那起眼紅泛酸的，還在家中同自己媳婦嘀咕，說此番這姓潘的真真兒走了狗屎運。卻不想，他如今竟惹上麻煩，人家都尋到村裡來了！

　在河岸上散步遛彎的村民們，原本正笑嘻嘻圍在朱掌櫃等人身後瞧熱鬧，冷不丁聽他問起醬料是誰做的，都趕忙扮作無事，四散離開;至於坐在攤子上吃麵的食客，來的次數多了，與花小麥關系也都不錯，自然不肯多言，紛紛低下頭去，盯牢了跟前的面碗，一根一根吃得十分專心。

　花小麥在一瞬之間轉了數個念頭。

　做飲食生意，與其他買賣並沒有任何不同，說穿了，這從來就不是一個單純憑本事就能闖出一番作為的行當。

　新手初來乍到，沒門沒路，如何才能讓自己做的吃食被食客所認識並接受，已經足夠讓人摳破頭皮，等到好容易有了點名頭吧，又要擔心會不會被同行尋上門，以“擋了人家財路”之名百般尋釁滋事，簡直沒個消停的時候。

　她原以為，將自家做的蜜餞糕餅和醬料交給潘平安去售賣，便可免去這一應的麻煩，可她如何能料到，人家居然跟到了火刀村來。還四處打聽那醬料的出處?他們山長水遠地跑了來，總不會是為了當面表揚她醬料做得好吧?

　雖無從得知面前這幾個人是甚麽樣來頭，可單看那朱掌櫃的穿著打扮，以及他身後那幾人滿面橫肉的凶相，也可大略猜到，他們絕對不是好相與的，若一言不合。保不齊就要拳腳相向。她隻得一人，手旁也只有一根派不上什麽用場的棍棒。能打得過誰呀！

　此事……唔，不妙。

　她一時沒了主意，目光便不由自主地往喬雄那邊飄了去，剛巧看見他對自己輕輕地搖了搖頭，似是在提醒她不要輕舉妄動。還在猶豫間，那朱掌櫃見她久不答腔，卻已是起了疑心，向她臉上陰森森瞟了一眼，冷聲冷氣道:“怎麽，莫非我這問題。是難為你了?”

　花小麥張了張嘴，剛想找些話來將事情混過去，桌邊的喬雄卻已打著哈哈開了口。

　“咳，這事兒你問她有什麽用?她一個外地來的小姑娘，在村裡住了才沒兩個月。人還沒認齊呢，如何能得知村中誰家賣醬料?”

　“是嗎?”朱掌櫃似笑非笑地再看了看花小麥，將一雙綠豆眼挪到喬雄身上，“看來我是問錯人了啊，你……應當是本地人吧，可知潘平安那醬料是從哪裡買的?”

　“嘿，我上哪兒知道去。”喬雄嘻嘻一笑，吊兒郎當地縮了縮脖子。

　“你們呢?也不清楚?”朱掌櫃冷笑一聲，那笑容還未散去，面上卻已閃過一道寒光，陰沉沉地將桌邊諸人盡皆看了一個遍。

　眾食客立即將腦袋埋得更低了些，隻當做是沒聽到，一聲兒也不出。

　“哼，你們倒講義氣！”那朱掌櫃見狀就變了臉色，眯了眯眼，揚聲道，“我也不怕告訴諸位，我家老爺，便是省城百年老店‘安泰園’的東家，我家出產的各種醬料，出了名的滋味鮮，香味濃，價錢也公道，幾十年來，城中大大小小的酒樓食肆，但凡手中有些錢鈔的，都願意上我們那兒去購買各種醬料，好用實惠，傳出去還有面子。”

　他這話一出了口，攤子上的眾人便交頭接耳嘀咕開來。

　“卻原來是安泰園的人，怪不得這樣出手闊綽！”

　“啊呀，潘平安這回算是撞在鐵板上了啊！招惹上安泰園，豈不只能吃不了兜著走?”

　朱掌櫃面帶得意之色，不慌不忙等大夥兒議論得夠了，方接著道:“最近這兩三個月，你們村兒的潘平安，不知從哪裡弄來了一批醬料，竟使得城中五六間飯館兒再不肯照顧我家的生意，據我所知，還有幾間頗有名頭的酒樓，也正在觀望中。安泰園生意做得大，區區數間小飯館，自然不會放在眼裡，但我家老爺卻難免因此覺得丟了面子，所以就打發我來瞧瞧，與那潘平安及做醬料的人家說道說道。”

　他說出這樣不講理的話，花小麥因為心中早有準備，倒還不覺得怎樣，一旁的喬雄卻是聽得火起，輕笑一聲道:“這話我怎麽聽不明白了?酒樓飯館想選擇哪一家的醬料，該由他們自己做主才是，與你安泰園有何乾系?一個願買一個願賣，天經地義，那潘平安……錯在何處?”

　“呵。”朱掌櫃朝他臉上瞟了瞟，眼皮子一翻嘴角一扯，輕鄙地道，“與你們這班泥腿子，說話果真費勁，他壞了規矩，你不懂?”

　“甚麽規矩?”喬雄下巴一昂，擱在桌下的手，已是攥了起來。

　“安泰園說的話就是規矩！”那朱掌櫃撇嘴哂笑，手指不輕不重在桌上敲了兩下，“要想在省城做醬料買賣，得先問過我安泰園，我們東家樂善好施，自然會傾力扶持。潘平安說都不說一聲，上來就搶生意，這不是壞了規矩，又是什麽?”

　扶持?哈，恐怕所謂的“扶持”，便是被你這大名鼎鼎的安泰園收歸己用，保不齊每月還要交給你一定利潤，以保自家平安吧?說出這種話來，真真兒沒的讓人惡心！

　花小麥在心中反覆告訴自己要鎮定，饒是如此，卻仍然有些忍不得，立刻便要踏出來與那朱掌櫃辯個幾句。然她腳下才一動，衣襟後擺卻已被扯住了，回過頭，就見羅月嬌眉頭皺得死緊，拚命地打眼色。

　“小麥姐。”羅月嬌將聲音壓得極低，戰戰兢兢地道，“你莫要衝動，如今他們隻認得平安叔，並不認得你，你何苦自己走出去惹禍上身?”

　現在不認得又怎樣?火刀村一共隻幾十百來戶人家，這朱掌櫃有心要打聽一個人，還不是易如反掌?

　就像是應和花小麥的想法一般，那胖人高傲地將桌邊食客看了一圈，驀地從懷中掏出一塊一兩來重的碎銀，輕輕往桌上一擱，發出“哢”一聲輕響。

　“若有人肯告訴我潘平安住在何處，那醬料又是出自誰人之手，這塊銀子，我立刻便當做謝金送與他。”他陰笑著道，“你們可要搞清楚，即便是你們都不肯出賣村人，不出明日，我也照樣能將事情查個清清楚楚，這銀子拿出來，不過是想讓你們過兩天好日子罷了，機會稍縱即逝，你們可要懂得把握才好啊。”

　這話分明存著侮辱人的意思，但足足一兩銀子，除了家境富足的喬雄之外，旁人又怎能不動心?當場便有人要站起來說話，幸虧被喬雄瞪了一眼，又悻悻然縮了回去。

　朱掌櫃等了一會兒，見仍舊沒人開口，臉上就跟掛了寒霜似的，呼地一聲站起來，一拂袖，衝花小麥道:“既大家嘴巴都這樣嚴實，小姑娘，這塊銀子就歸你了，你的面做得不錯，趕明兒我還來吃。”

　說罷領著那三人轉身就走，須臾間，已踏上村間小路，去得遠了。

　方才還在桌邊正襟危坐的眾食客，立時呼啦一聲圍了上來，以喬雄為首，個個兒緊皺著眉頭小聲道:“小麥丫頭，你看這事兒可怎麽辦才好?這人如此財大氣粗，咱今天忍住了沒接他的錢，村裡其他人卻未必和咱們是一條心，他若真的找到你家去……唉，雖說你並沒有任何錯處，可他們眼見著就不是講理的人哪！”

　花小麥低頭咬了一下嘴唇。

　她要是知道該怎麽辦倒好了！誰能想到，不過是做醬料而已，居然也能攤上這樣的糟心事?

　沉默片刻，她抬頭衝眾人笑了笑:“無論如何，多謝大家今天沒把我給拱出來，這一兩銀子，你們拿去分了吧。其實本來也不是我的錢，不過借花獻佛，還請大家不要嫌少。 ”

　眾人聞言，眼睛就有點放光，唯獨那喬雄板著臉一本正經道:“你把這一兩銀子給了大家，方才那筆買賣不就白做了?那四個貨吃的可不少！”

　“沒事兒，這點錢我還虧得起。”花小麥感激地看了他一眼，“方才大家緘口不言，都是為了護著我，你們說得對，這事兒紙包不住火，你們也不要太為難了。”

　喬雄心中愈加不痛快，從懷中抓了一把銅錢，也不計多少，往桌上一丟，氣哼哼地扔下一句“反正我不要”，抽身便走。其他人卻是面面相覷，終究是將那一兩銀子換成銅錢平分，又付了面錢，各自喜滋滋地去了。

　花小麥也沒了擺攤做買賣的心思，與羅月嬌草草將家什收拾了，懨懨回到景家小院。

　她也知道這事瞞不過人，不到明天，就會傳得滿村皆知，索性一回到家，就在花二娘與景泰和面前一五一十說了出來。花二娘一聽立刻就暴跳如雷，哪裡還按捺得住，擼起袖子就往外衝。

　“他娘的，我找潘平安去！”