花小麥自認並不是個鐵石心腸的人，倘若遇上真正需要幫忙的人，她向來很願意相助，底線在於，自己不能吃虧。

　譬如芙澤縣小酒館的那位譚師傅，若論其遭遇，的確是很值得同情，但他那“賒帳買醬料”的要求，在花小麥看來實是太過了些，假使真個應承，珍味園便要吃大虧，她斷不可能犧牲自己乃至整個醬園子的利益，去照拂旁人的買賣。

　雷安與他媳婦兩個這些年雖向來隻管埋頭做醬料，甚少替鋪子的生意操心，但他好歹在這行打滾多年，也見過不少事，十分清楚其中利害，當下便頷首道:“我省得，你與那位譚師傅是舊識，有些話反而不好同他說得太盡，倒不如由我們做夥計的出面拒絕，只怕反而還便當些。你莫操心，他若來了，我自有法子打發，管叫他死了這條心。”

　花小麥要的正是這句話，當場同他道了聲多謝，將這醬園子裡各樣雜事的細微處與他吩咐了一遍，轉身回到小飯館，又叫來春喜臘梅和周芸兒，告訴她們明日不做生意，自己有要緊事去辦，讓她們尋人寫兩張條子貼在店門口與官道附近，免得前來吃飯的食客跑空趟。

　小飯館的生意委實太好，珍味園那邊，又時不時得過去瞧瞧，連著一個多月的兩頭張羅，她實在有些分身乏術。然而至少是眼下，她尚無法尋到一個可靠的幫手，唯有勉力支撐著，心中暗道賺錢這事雖讓人心下愉悅，卻也真真兒是個辛苦活。

　雷安那裡安排了兩個夥計，名喚作馬強與何富生的，明日背著醬料跟隨花小麥一塊兒去芙澤縣。花小麥與他們約好辰時初刻在村西頭等，當晚回到家，便拉著孟鬱槐，同他說了說自己的計劃。

　“我細細考慮過，珍味園的醬料想要覓到好買主。還是得從最大的幾個酒樓入手。趙老爺的春風樓在芙澤縣飲食行當，也算是個中翹楚了，且我與他雖攀不上交情，卻到底算是相識，說起話來也能方便些，明日我便打算先去他那裡轉轉，若能在他那兒拿到訂單，也算是開門紅。你可知他平日裡何時在酒樓裡?”

　孟鬱槐低頭想了一回，頷首道:“趙老爺是鍾愛美食之人，他家那魏大廚的手藝。又格外討他喜歡。是以平日若無事。他總是在春風樓裡盤桓的。只不過……就你一人領著兩個夥計前去?可需要我陪著你……”

　“你抽得出空來嗎?”花小麥含笑睨他一眼，“你莫以為我自己事忙，便不曉得你的情形，我有眼睛。這些天可都瞧得清清楚楚。柯叔如今甚麽事都往你肩上丟，自己卻樂得做個甩手東家，你要安排押鏢的人手，又得顧著與人應酬，三天兩頭，保不齊還要外出走上一趟，只怕自個兒都忙不過來呢，哪裡還能騰出手來理我?是我人好呀，不同你計較。要不然，咱倆早就鬧矛盾了！”

　孟鬱槐被她一席話說得作聲不得，好半天方道:“我也曉得最近是忙了些，但……你一個女人領著兩個夥計前去，萬一遇上難解之事……”

　花小麥眼瞧著他好似真帶著兩絲愧疚一般。趕緊做出一副大氣的情態，笑哈哈在他肩上拍了兩拍:“行了，莫說芙澤縣慣來太平，即便是真遇上了麻煩，有馬強他們兩個在，自會替我擋，很不需要你杞人憂天。眼下的情形我還能應付得了，回頭若真有什麽難處，跑去跟你求助的話，你別不管我就好。”

　兩人在房中咭咭噥噥說了許久的話，也便睡下，隔日一早，花小麥便領了馬強與何富生前往芙澤縣，一徑來到與連順鏢局相去並不遠的春風樓。

　這春風樓在整個芙澤縣城，都以裝潢得富麗堂皇而著稱，大到桌椅櫃架，小到各種餐具器皿，皆十分講究，透著一股珠光寶氣的意味，與趙老爺那雕欄玉砌的大宅，可謂相得益彰。

　正是上午時分，酒樓未到上客營業的時候，顯得有些冷清，大堂之內幾個夥計在懶懶散散地打掃，掌櫃的立於櫃台後，也不知在忙碌些什麽，將一本簿子翻得嘩啦啦直響。

　花小麥引著二人信步踏入店內，走到櫃台前衝那瞧著有幾分面善的掌櫃展顏一笑:“借問一句，趙老爺此時可在店中?”

　“姑娘是……”那掌櫃抬頭朝她面上細細一打量，忽地恍然大悟，“姑娘可是姓花，嫁與連順鏢局孟鏢頭為妻的那位?”

　“你見過我?”花小麥倒有些出奇，挑眉道。

　“怎麽沒見過?姑娘想是不記得了！”那掌櫃的雙掌一拍，顯得很是激動，“頭年裡，我家老爺被奸人所騙，進了一批假香料，還是多虧了姑娘提醒，才免去一場損失哩！當天情況我雖未曾親見，後來卻曾聽我家老爺幾次三番地提起，他去連順鏢局吃姑娘掌杓的春酒宴那日我也在場，與姑娘有過一面之緣，心中直歎，你小小年紀，竟有這樣本事，當真不容易！”

　“哦，原來是這樣。”花小麥便衝他抿唇一笑，“許是那日廚房裡太忙，與掌櫃的見了面卻並未留意，還請您不要介懷才好。那……趙老爺現下在嗎?我……”

　“在，在的！”不等她說完，那掌櫃的便忙不迭答應道，伸手朝後院一指，笑眯眯地道，“可巧了，恰好今日又有一批香料運到，老爺正領了人查看，若得知姑娘前來，他一定非常歡喜。”

　說罷，便吩咐夥計們看好店，自己在前面引路，將花小麥帶到了春風樓的後院。

　偌大的院子裡，此刻果真擺放著好幾大麻布口袋的香料，香味濃得很，人剛剛走進去，那股子香氣便迎面撲過來，大抵當中有薄荷等物，竟登時精神為之一振。

　許是聽見腳步聲，趙老爺立刻回過頭，一瞧見花小麥，果然立時笑容滿面。

　“喲，是小麥丫頭。你今兒來得可真正合時！”他仿佛很熟稔地衝花小麥招了招手，將她喚到自己近前，“許久不見，你近來可好?你同鬱槐成親那會兒，我剛巧有事耽誤了，要不真該去賀一賀你們。如何，這成了親，小日子過得不錯吧?”

　花小麥也就與他笑著寒暄了兩句，剛要將自己的來意說出來，卻見他指著其中一個布口袋道:“剛好你來了。索性就替我瞧瞧這回我買的香料怎麽樣。你是有見識的。如今自家又開著飯館。你若覺得好，那便肯定不會錯！”

　“現成有酒樓的師傅們替您把關，哪裡還輪得到我多嘴?”花小麥心思不在這上頭，又不願耽誤太多時間。下意識地便想要推拒，擺了擺手道，“我今日來，是……”

　沒成想，還不等她說完，那趙老爺便連連搖頭，長歎一聲道:“別提了，說到這個我就糟心。往日裡店鋪上送來食材，都是由那魏胖子替我檢查。這兩日他同我鬧著要加工錢，我不允，他竟耍起脾氣來，三五日都不見人影！幸而我這酒樓裡還有旁的大廚，否則。我這買賣都做不下去了！我早前便與你說過，他那人的脾性，我早就忍不得了，你若肯答應來我這裡掌杓，我何必捧著他?唉——說來便覺心中發煩，小麥丫頭，你隻當幫幫我的忙，替我瞧瞧這香料吧！”

　花小麥這才發現，四周果然不見那魏胖子的身影，左右無法，隻得讓馬強與何富生在旁等待，自己則安下心來，將那布口袋裡的八角、草果等物一一翻出來看過，仔細觀其形，辨其味。

　“都是好貨色。”過了半晌，她方才站起身來，拍掉手上浮塵，微笑對趙老爺道，“這回的香料樣樣皆貨真價實，您盡可放心。”

　趙老爺長出一口氣，連聲道“這回的銀兩總算是沒白花”，揮手讓夥計們將東西搬進庫房。也是直到這時，他才想起自己似乎尚未詢問花小麥的來意，因道:“小麥丫頭，你今日來找我，是有事吧?”

　花小麥心道，要想做成一筆生意，還真不是一件容易事，面上卻仍舊帶著笑容，順手從馬強那裡接過一個小醬壇，直直送到趙老爺跟前:“不知您是否聽說，我如今開了一間醬園子，賣些自家做的各色醬料，今日特地送來給您嘗嘗味道，還盼您別嫌棄才好。”

　趙老爺將醬壇接了過去，湊在鼻間聞了聞，哈哈一笑:“你這丫頭，有話還不直說，明明是想將醬料賣給我，卻偏生打著送來與我嘗嘗的名號——咱也算老相識，你做的菜我都吃過好幾回，還有什麽不好開口的?你瞧，方才我讓你幫我查那些香料，不就是大喇喇說了出來?”

　花小麥抿了一下嘴角，剛要開口，卻不料他話鋒一轉，又接著道:“你有那樣好的廚藝，按說做的醬料肯定不會錯，我若買了來，對我這春風樓的買賣，是只有好處，沒有壞處的，只不過……早二日我剛剛與城中另一間醬園子簽了一年的訂單，你看這事兒……”

　什麽?居然被人捷足先登?可是……這芙澤縣城， 又從哪裡冒出來一間醬園子?

　花小麥吃了一驚，片刻間竟有些不知該如何應對，過了好半晌，方蹙眉道:“就我所知，在我那珍味園開張之前，整個芙澤縣並沒有正經的醬園，無論酒樓食肆還是尋常百姓，都是從雜貨鋪子中采買各色醬料。您所說的那間醬園，是……”

　“可不是?”趙老爺便一攤手，“往日裡我這春風樓所用醬料，也都是從省城的安泰園進的貨哩！隻既然眼下城裡便有人開了醬園子，出產的醬料又還過得去，我何必舍近求遠?”

　他說著便朝花小麥臉上覷了覷，仿佛很是訝異:“那醬園子就在城西，剛開了一個多月，怎麽，你難道竟絲毫不知?”

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