“這幫人，怎地一個個兒跟餓狼似的，家裡媳婦不給飽飯吃嘛?”　　張嫂子捏了條帕子出來收拾桌子，口中哭笑不得地嘀咕了一句，又側過身子來看了看花小麥，揣著手笑容滿面道:“花家小妹，沒成想你這廚藝還真是了得，瞧你這副小身子板，怎麽就能有這麽一手絕活兒?我們在廚房裡給你幫手，雖沒親口嘗著味道，單是聞那股子香氣，今天也算是賺了！哎，看著自己做出來的飯菜被吃得一乾二淨，你心裡肯定特高興吧?”

　　“嗯！”花小麥咧開一個大大的笑容，使勁點點頭。

　　“嘿，我也是在廚房做了許多年活計的人了，你這份心思，我懂！”張嫂子語重心長道，又衝著紙扎鋪子裡揚了揚下巴，“快去吧，我們東家在那兒等著你呢。”

　　花小麥謝過她，依言從後門走進鋪子裡，果見喬雄和孟鬱槐站在門口說話。離得太遠，聽不見他們在說什麽，但那喬雄臉上意氣風發的笑，簡直藏也藏不住。

　　“喬大叔。”花小麥遠遠叫了他一聲，喬雄立刻回過頭，嘴角幾乎要扯到耳根子。

　　“花家小妹，來來來，你快來！”他熱情洋溢地招了招手，“今兒這頓飯，吃得可真是痛快啊！我這團年飯的席面擺了這許多年，還是頭一回，飯菜吃得一丁點都不剩！聽說方才你在廚房裡睡著了，興許是沒聽見，我那些個夥計們，還有請來的客人們，對今日的菜色是讚不絕口哇，尤其是那道蝦油豆腐，還有那草菇禾花雀――我自覺也算是見過些世面的，今日卻直想將舌頭也一塊兒吞進去！鬱槐，你說說，頭先兒大夥兒是不是都滿嘴裡誇讚來著?”

　　他一邊連說帶比劃的，一邊拿手肘撞了孟鬱槐一下。

　　“確實不錯。”孟鬱槐微露笑容，點了一下頭。

　　“喬大叔，你們能喜歡我做的菜，那就很好了。”花小麥抿了抿嘴唇，眼角一彎，“說實話，菜剛上桌的時候，我就在廚房裡留神你們的反應，卻一點動靜都沒聽見，心中還真是七上八下的呢！”

　　“咳，好容易遇上這等美味，誰還有功夫說話，不都狠命往嘴裡塞，生怕被人搶了嗎?”喬雄哈哈大笑，從懷中掏出四吊錢，格外又數了一兩百文，送進花小麥手裡，“來，這是之前答應你的工錢。我知道你掙了這四吊錢，是打算都交到花娘子手上的，但你一個小姑娘，身邊不能不多留兩個錢，倘或看上甚麽喜歡的物件，也不至於囊中羞澀是不是?這二百文，算是叔額外給你的，你就自個兒收著，啊?”

　　花小麥連忙朝後退了一小步，擺了擺手:“不用了喬大叔，您一出手就給我開了四吊的工錢，這已經算是很高的價碼，我怎好再多要?再說，我平常也花不了什麽錢的……

　　喬雄出手很大方，這一點，從他肯花十五兩銀子來置辦酒席便可見一斑。誰會嫌錢多?喬雄額外給的這一二百文雖然算不得甚麽，但蚊子腿也是肉，在火刀村，也是很能買上許多東西的，隻不過……

　　再怎麽說，這也是她做下的第一筆買賣，得厚道些才行，省得給旁人留下一個貪財的印象。

　　“這丫頭，跟我還客氣甚麽?”喬雄不由分說就把那錢往她手裡一塞，“多虧你想得周到，今日的菜，給老爺子那邊也送去了一份，他吃了之後雖沒說什麽，但看那神色表情，也是相當滿意的。往後咱們也就算是熟人了，再遇上置辦酒席之類的事，少不得再請你來掌杓，想必到那時，老爺子也不會再攔著。

要不……這錢就算是我提前跟你落個定，隻盼你到時不要推拒才好，拿著吧，拿著吧！”　　花小麥有點手足無措，也不知是出於什麽心理，抬頭飛快地瞄了孟鬱槐一眼。就見那人一臉淡然，沉聲道:“給你便拿著吧。”

　　她這才把錢接過來，小心翼翼地收好，再度跟喬雄道了謝。

　　“客氣話就別說了，真要說‘謝’，也該是我謝你才對。”喬雄和顏悅色地道，“趕緊回家去吧，耽誤了你這大半天，花娘子那邊，隻怕不好交代呢。”

　　可不是嗎?花小麥心頭苦笑，和他二人告了別，走出兩步，又回過頭看了孟鬱槐一眼，然後快步朝村西頭跑去。

　　離景家小院離得愈近，花小麥心中便愈加惴惴不安。

　　此時已是下午，為了給喬雄的紙扎鋪子做這頓團年飯，她招呼也沒沒打一個就偷跑出來，也不知上午那頓，花二娘和景泰和吃了些什麽。這兩人的嘴如今可挑剔得很，自家二姐那糊裡糊塗一鍋燉的廚藝，怕是連她自己都滿足不了了吧?

　　站在家門口，她低頭看了看身上的衣裳。因著知道今日要在灶台上忙碌，隻怕不會輕松，她特意穿了一件舊襖子，此刻袖口和前襟都沾上些許油汙，黑黑黃黃的，瞧著著實有些狼狽。她踮起腳尖，心驚膽戰地朝東屋的方向翹首張望，見那邊沒甚動靜，便躡手躡腳往裡一點點蹭，預備趁花二娘沒發現，先回房將衣服換過再說。

　　事實證明，這種偷偷摸摸的小行徑，永遠都是無法得逞的。花小麥像隻耗子似的溜到西屋門前，眼看著那扇落了漆的木門就在面前，伸手一推便能閃身進去，成功脫險，偏生正在這時，身後傳來一聲讓人毛骨悚然的怒吼。

　　“花小三，你找死！”

　　花小麥頭皮都快裂了，後背猛然一抖，哆哆嗦嗦轉過身，愁眉苦臉看向正對自己橫眉立目的花二娘:“二……二姐……”

　　“你別叫我，我沒有你這樣的妹妹！”花二娘大手一揮，簡單粗暴地打斷了她的話，蹬蹬蹬走上前來，一把揪住她的胳膊，不由分說照著屁股狠狠給了她一下，“你說，這大半天跑去什麽地方了，知不知道我有多著急?這麽大的人了怎麽一點分寸都不懂?你這些年真是白活了，白活了！”話音未落，又是兩記老拳招呼過去。

　　花小麥疼得齜牙咧嘴，從牙縫中倒抽一口冷氣。幸虧這是冬天啊，身上穿得厚，還能抵擋兩分，如若不然，她這可憐的屁股，明天非腫起來不可！

　　“二姐，你聽我說啊！”她掙扎了兩下，沒能從花二娘的鉗製中掙脫，隻得費力地從懷中掏出那四吊錢，扯著喉嚨道，“你看，你看呀，我沒四處瞎玩，是做正事去了！”

　　“哪裡來的這許多錢……你偷東西?”花二娘當場就是一驚，眼睛都瞪圓了，“好你個花小三……”

　　“我說二姐，你能不能靠點譜?”花小麥簡直哭笑不得，“這錢，是村東喬記紙扎鋪子的喬大叔給的，我今天幫他做了一頓飯。”

　　這時候也無謂再隱瞞，她少不得將事情的前因後果詳細說了一次。花二娘一聽更是了不得，戳著她的腦門子大發飆:“誰讓你去掙這個錢，啊?你跟我商量了嗎，啊?我短了你吃還是短了你穿，養不起你嗎?我當姐姐的，讓自家未出閣的妹子出去給我掙錢，那我跟花大山那臭不要臉的還有什麽區別?”

　　她忽然想到什麽，一把將花小麥拉到近前，逼近她的臉，氣勢洶洶道:“是不是村裡人說你什麽，讓你給聽見了?你趁早告訴我，老娘去跟他們拚過！”氣焰雖然高漲，嗓子裡卻有些發顫。

　　“不是的二姐，你冷靜一點，好好聽我說不行嗎?”花小麥忙抬手安慰地在她肩上撫了撫，“我知道你心疼我，姐夫待我也很好，我來了這麽些日子，他從來沒有對我表現出一點不耐煩來，整日都是笑嘻嘻的，可咱們有一句說一句，家裡的確是日子過得緊張，不是嗎?這四吊錢雖說不多，卻也夠花使上一陣的，我一方面，的確是想給你們減輕點負擔，但更重要的是，我是真的很喜歡做菜。”

　　“屁話，你這小胳膊小腿兒的，在那灶台前一站便是大半天，能受得了?還說什麽喜歡！”花二娘啐了她一口，卻是不似方才那般凶神惡煞了。

　　花小麥微微笑了一下:“你是沒瞧見今天喬大叔有多高興。整整一桌席面， 被吃得乾乾淨淨，一點兒都不剩，他們坐在桌上，連說話都顧不上，一門心思隻知埋頭苦吃。這種場面，會讓我產生一種成就感，覺得自己是個有用的人。既能掙錢，我心裡又高興，何樂而不為?我承認沒事先跟你商量是我不對，可我也是怕你不答應啊。”

　　“你真這麽喜歡做菜?”花二娘有些遲疑了。

　　有門兒！花小麥心中一動，忙使勁點了點頭:“真的，比珍珠還真！”

　　“那……”花二娘低下頭思忖許久，終究是歎了一口氣，“我也知道家裡困頓，泰和成天在鐵匠鋪忙著，一個月到頭也掙不了兩個錢……往後若再遇上這種事，你願意的話，我便不攔著你就是，但你事先得告訴我一聲，再這樣偷偷摸摸讓我著急，我會打死你的！”

　　“嗯！”花小麥心裡一松，忙一口答應下來。

　　這晚在飯桌上，花二娘像獻寶似的將那四吊錢來來去去在景泰和面前晃。家裡多了收入，景泰和自然也是高興的，回頭對花小麥道:“小妹真是能乾，隻是也別太累著自己，光是這四吊錢，就夠咱們用上許久的了。”

　　花二娘拉了他一把，甜蜜蜜地道:“我的意思，小妹如今也大了，這四吊錢，咱們留下三吊，余下那一吊，便讓她自己保管，姑娘家手上有些錢，腰杆也硬氣一些。我……”

　　她話還沒說完，院子裡忽然傳來一陣腳步聲，緊接著，一個蒼老的女聲就響了起來。

　　“泰和，泰和啊，快來接我一把！”

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