大雨天，孟老娘沒法兒領小核桃出去轉悠，只能抱著他在堂屋裡玩，見到孟鬱槐和花小麥頂著大雨回來，少不得念叨了兩句，順便附贈一枚碩大白眼，便慌慌地跑去廚房熬煮紅糖薑湯。

　熱滾滾的湯汁甜中帶一點微辣，吞一口入腹，渾身的潮氣仿佛瞬間消散得無影無蹤，從腳底一直熱到頭頂。

　一家人張羅了晚飯來吃，又閑聊片刻，便各自回屋歇下了。

　這晚，花小麥死拽著孟某人，不依不饒，非讓他將面對董德友和呂斌時的那張臉，擺出來再給自己“欣賞欣賞”，滿嘴裡讚他今日實在威風得緊，又鬧騰著要學他那一手俊俏的使棍功夫，冠冕堂皇道往後用以自保，也可讓他少操點心。

　她那精神頭好得很，簡直活蹦亂跳，孟鬱槐初時還肯應付，時間一長，便難免被她纏得煩了，發狠堵住她的唇，才算是終於讓她消停下來。

　無論如何，與盛隆鏢局這檔子糟心事，終究是告一段落，孟鬱槐繃了許久的弦也可稍稍放松一些，便有心在家歇兩日，隻當做給自己放個假。隔日一早，他便沒慌著往連順鏢局去，而是同花小麥一起，去了稻香園。

　雨季中，縣城的蔬果不大好往火刀村送，鋪子上的食材沒有平日裡那麽豐富。幸而這一向官道上往來的行商和出來遊玩的人也並不多，生意清淡了些許，廚房裡的東西倒正好盡夠用。

　每年裡必然有這一段特殊時期，間間食肆的生意都不盡如人意，也就沒人為此覺得心焦。只不過，往來的食客少，夥計們也不可避免地有些懶散起來，花小麥與孟鬱槐踏入飯館大堂時，便見那慶有和吉祥兩個有氣無力地趴在桌上，春喜臘梅也在窗台邊低低說閑話。至於那文秀才，更是抱著書本苦讀，袖口拖在硯台裡，居然也不自知。

　花小麥向來不是那起刻薄人。閑著時讓夥計們偷會兒懶，於她而言不是甚麽了不得的大事，見狀也不過微微一笑，半真半假地咳嗽了一聲。

　孰料，方才還百無聊賴的眾人在看到她以後，竟像是立馬回了魂一般，陡然變得精神百倍，呼啦一聲圍上前，立時便七嘴八舌吵嚷起來。

　花小麥隻覺得身旁冷不丁湧來無數嘎嘎咕咕亂叫的雞鴨鵝，腦子給鬧得嗡嗡的。一時有些犯懵，愕然道:“你們這是幹嘛?一個一個說，莫嚷嚷啊！”

　“還不是為了那八珍會的事?”

　春喜動作慢了點，被堵在最後頭，可那大嗓門卻是極有存在感。將所有人的說話聲都蓋了過去，直撲到花小麥面前，“小麥妹子，大夥兒昨兒個都議論了一天了，你啥時候才能拿定主意?咱鋪子上，究竟預備去幾個人?”

　敢情兒是為了這個?

　花小麥忍不住翹起嘴角一笑，轉過頭去與孟鬱槐對視一眼。便半點不客氣地將擠在身畔的人全都推開，自顧自找了張桌子坐下，一面倒茶，一面抬起頭:“你們就急成這樣?”

　“那當然！”

　臘梅迫不及待地搶著道:“那八珍會，你是去過一遭的了，自然覺得沒甚新鮮處。但我們卻還從沒見識過呐！先前你說過，若是參加八珍會，必然需要不少幫手，我們這些人雖不能上灶，卻到底在稻香園裡幹了這麽久。給你打打下手是不在話下的，正好也跟著你去瞧熱鬧哇！”

　“我今日本來就預備和大家商量這事。”

　花小麥聞言便點點頭，笑著道:“趁著這兩日鋪子上清閑，咱們把事情商量妥當，該做的準備功夫也都做周全，回頭也能省些事。左右這會子沒到飯點兒——慶有，你去把汪師傅、譚師傅和芸兒叫出來，咱一起說說吧。”

　慶有等不得地答應一聲，一溜煙奔去廚房，其余人也都一臉興奮躍躍欲試，唯獨那文秀才，依舊是一臉淡定地立在櫃台後頭，隻時不時往這邊張望兩眼。

　廚房裡那三人很快便洗了手出來，眾人便各自揀了一張凳坐下，望向花小麥時，都有些眼巴巴。

　這事昨晚花小麥睡下之後，已在心中盤算一回，早起又與孟鬱槐說了說，已是有了計較，也不含糊，立即便笑著道:“大夥兒都如此興頭，敢情兒這八珍會，你們一個個兒都想去?”

　眾人皆不假思索地連連點頭。

　“可是咱鋪子上，定然去不了那麽多人呢。”花小麥輕歎一聲，“之前我便告訴過你們，這八珍會，咱雖不圖它甚麽，卻總歸是一件正經事，不是去玩的。咱們都是相處許久的人，我也不與你們講究那些個虛套了，一來鋪子上得留人，二來，人太多了有時反而麻煩，所以，這回我只打算帶三五人手，其余諸位……”

　眾人其實大概也曉得，此番並不是人人都去得的，也就不覺得十分失望。春喜遠遠地擺了擺手，高聲道:“這個我們有數。能去當然歡喜，但今次若輪不到我，反正以後也還有機會，不必急於一時。我們也只是盼著你盡快拿個主意出來，咱也好趕緊做準備——說是還有兩個月，可這日子，真一晃眼就過啦！”

　其他人也都紛紛附和，連稱“就算這回不能去，我們也不會在心裡埋怨，東家你隻管放心就好”。

　花小麥心下感激他們替自己著想，抿唇笑笑:“這八珍會比拚的是廚藝，那咱們便從廚房說起，我……”

　不等她把話說完，譚師傅便站起身來，嘿嘿一笑。

　“那個……這一回我就不去了吧?芸兒丫頭剛出師不久，整個院子的廚房大小事都落在她身上，我實在不放心，至於那汪師傅麽，手藝比我強得多，由他同你一塊兒去，是最合適的。嘿嘿，早幾日我便在心裡盤算過了，我留下，橫豎也就是忙那幾天而已，能支撐得住，你放心。”

　花小麥心中存的也同樣是這個意思，只是怕他心裡不自在，此刻見他搶先說了出來，登時松一口氣，笑道:“稻香園交給譚師傅你我當然放心，還要多謝你體恤。那幾日十有八九你會忙得腳不沾地，恐怕嫂子會不高興，待我從省城回來，一定上門給她賠不是。”

　那譚師傅倒很豁達，搖搖手，便笑呵呵地坐下了。那邊廂，周芸兒便咬了咬嘴唇:“師傅，那我也……不去了，留下幫譚師傅的忙。我知道自己的斤兩，現下跟著去，多半也是添亂……”

　“你和汪師傅與我同去。”花小麥瞟她一眼，打斷了她的話。

　這姑娘分明對那八珍會心心念念，雖不曾說出來，但那種期待和盼望，鋪子上每個人都瞧得出，這會子偏生還要這樣口是心非……

　“你雖出了師，但我照舊是你師傅，這等開眼界的機會，我理所當然是要領著你去見見世面的，這對你來說只有好處。”

　周芸兒方才那話是忍痛說出來的，心中難過得緊，卻不料自個兒原來竟有份參與，當即就是一喜，面上笑出一朵花，使勁點了點頭，有意無意地，回身望了文秀才一眼。

　花小麥在心底暗笑一聲，叩了叩桌面:“剩余的人選，咱們也都盡快定下吧。”

　……

　一群人在飯館兒大堂中你一言我一語地商量了一個上午，總算是將去八珍會的人選定了下來。

　春喜和臘梅雖是百般想去，卻終究是當娘的人，不能也不願離開孩子太久，左思右想，最終決定留在稻香園張羅。

　慶有辦事穩當，為人又忠厚，合該跟著去跑腿兒做些雜事，到時便與那名叫秀苗的女夥計跟花小麥同去省城，各司其職，幫忙打點。

　今年的八珍會是由主辦者準備食材，替各間酒樓省卻了采買的麻煩，卻也同時增添了幾分刺激感。花小麥打發慶有去帳房支了二十兩銀，讓他隔日，便和汪展瑞一路再去見薛老頭一回，將這事坐實，順便也盡早安頓好住處，以免到時候再像個沒頭蒼蠅一般四下裡慌張尋覓。

　事情商議已定，花小麥與孟鬱槐便回了家，直到這時，才將要全家人一塊兒去省城的消息告訴了孟老娘。

　自打孟老爹離世，這許多年，孟老娘始終窩在火刀村裡，從未曾與兒子一起出門，冷不丁聽說一家四口要同去省城，立時便愣住了。

　“你們不是去辦正事嗎?參加那勞什子八珍會?”她似是有些不可置信， 小聲喃喃地道，“要我跟著做什麽……別指望著我能給你幫忙，這上頭的事我一概不懂……”

　孟鬱槐在旁看著她的神色，眉頭一點點皺起來，忽然轉身大步去了後院，腳步匆匆，像是要急著去辦什麽了不得的大事。

　花小麥扭頭望了望他的背影，拉住孟老娘，笑嘻嘻道:“這不是咱們一家人一塊兒出去轉轉嗎?八珍會雖然緊要，可也不必將一顆心全撲在那上頭，得了空，咱們去城裡逛逛不也挺好?再說，小核桃還小，離不得我，我若不得空，不是還得麻煩娘替我看顧他嗎?”

　“真讓我去?”孟老娘往她臉上張了張。

　“我哪敢唬您?不怕您在那本帳上再給我添一筆?”

　花小麥翹起嘴角，將她的手又捏得緊了些:“趁著還有段時日，咱將家裡的事安排好，恐怕還得麻煩馮大娘幫忙照應那兩塊番椒地——跟你兒子一塊兒出門呐，這麽好的事，您還不趕緊出去炫耀炫耀?”