在荒原之中有一條蜿蜒的路，它從地平線那邊延伸過來。在路的兩旁躺著許多慘白的骸骨，有牛羊的，有虎狼的，還有不少人類的。這些骸骨有的已經快被塵土完全掩埋，有的則是死去不久，身上的皮毛還沒有完全腐爛，一群綠毛蒼蠅釘在上面發出「嗡嗡」的響聲。

　　一輛老舊的卡車「哐哐啷啷」地在長滿雜草的道路上顛簸前進，寬闊的輪子將地上的白骨碾得粉碎。兩個男人坐在車頭裡，一個是大胡子老人，另一個則是個卷發年輕人。

　　「嘿，庫克大叔，隊長他們就在前面，我看到營地的帳篷了！」年輕人喊道。他正探出頭來，拿著一隻望遠鏡朝前方遠眺。

　　名叫庫克的老人從座位旁邊拿出一瓶酒，仰起脖子猛灌一口，他看起來很疲憊，兩隻眼睛上都有很深的黑眼圈，他咒罵道:「娘的，我們總算按時趕過來了。老子可是連續開了一周的車了，晝夜沒有停過，要不是你小子一心沉迷於搗鼓那些古董槍，連車都不會開，我至於這麽累嗎?」

　　年輕人抓下老頭的酒瓶，說:「別喝了老家夥，再喝你就成爛鬼了，讓隊長看見肯定會發飆的。再說了，開車有什麽好學的，隨便找個人都能給我當司機，但是狙擊手可就不好找了，我可是克羅姆傭兵團的主力狙擊手之一，以後將會是這片地區令人聞風喪膽的神槍手！」

　　兩人罵罵咧咧地把卡車開進了營地。

　　幾個身穿迷彩服全副武裝的大兵從帳篷裡鑽出來，其中一個體格特別高大的指著自己的軍用手表，說道:「庫克、吉姆，你們兩個來晚了，讓大夥多等了三個鍾頭！」

　　名叫吉姆的年輕人說道:「對不起隊長，我們路上出了點狀況，不過沒有什麽大礙。你看我們找到了什麽?」吉姆從車裡掏出一把微型衝鋒槍，拋給隊長。

　　隊長接過槍，眼前一亮，這是一把小巧精致的槍，細致的打磨，精美的銘紋，多到繁複的各種零件配上簡潔的整體構造設計，顯示出濃鬱的超現實主義風格。

　　「是一把好槍，可惜我們沒有適合的彈藥，隻能拿它賣錢了。」隊長拆下彈夾仔細觀察了槍的口徑，然後把它拋給身後一個戴著近視眼鏡的高瘦中年人，那是他的副官溫格，也是他們隊伍的軍師兼醫生。

　　「的確可惜，據我觀察，這把槍發射的很可能是最先進的孟德爾生化子彈。」中年人說道。

　　隊長點點頭收起槍，說:「你們兩個準備一下，吃過午飯之後，我們就要開始行動了！」

　　……

　　下午，一對全副武裝的軍人開始向西邊的丘陵地帶進發。

　　夏天的太陽毒辣異常，盡管春天才剛剛過去。大到暴熊、石龍，小至吸血蠅和熒光跳蚤，都早已從沉眠中醒來，饑餓了整整一個冬天的它們自然格外的凶猛。而這一次，他們要對付的遠不止如此。

　　N9基地的運輸線從這片丘陵地區穿過，基地要想與外界交流貿易，這裡是必經之路。然而，這片區域危險重重，雖然沒有什麽喪屍，但大大小小的變異猛獸數量很多，其中最難纏的，都是那些成群結隊的家夥，包括腐狼、鋼鬃巨獅、鐵牙鬣狗等等，它們和人類一樣，習慣群居，有明確的社會分工，最重要的是，它們團結而且聰明，在身體飛速進化的同時，它們的智力也有了很大的提升。它們給人類的運輸隊帶來了很大的麻煩，讓基地損失慘重，所以這次基地的大佬們下了狠心，出高價聘請了貝爾的邊鋒傭兵團，來對這片區域進行一次徹底的清掃。

　　事實證明，大佬們的決定是正確的，至少在接下來的兩天裡，邊鋒傭兵團的戰果對得起他們的報酬。這兩天裡，戰火紛飛槍炮聲不斷，他們的重火力，給這片區域上活躍著的大家夥留下了深刻的教訓。

　　第三天下午，貝爾帶著自己的隊伍行走在山脊上，這條路比較難走，但是可以避開下方茂密的灌木叢，那裡潛伏著許多危機，甚至不小心被某些蚊子或熒光跳蚤咬了，都有可能染上瘟疫，而在這個時代，醫療藥品是比槍支彈藥更重要的資源，隻有少數上層人物才能享受。貝爾是個經驗豐富的軍人，他絕不會將自己的隊伍帶入險境。

　　靠近運輸路線的地域，他們已經初步清理過了，現在要深入丘陵內部。這次出動，他們的目標是一群鋼鬃巨獅，這是一群高度社會化的狡猾匪徒，非常難對付，它們在惡劣的環境下保持著恐怖的變異速度，最明顯的就是它們頸部的鬃毛，變得如同鋼鐵般堅硬，將整個頭頸部位包裹得嚴嚴實實，再不是過去顯威風的花把勢，子彈如果不正面擊中額頭，基本都會被鬃毛擋下來。而這些鬃毛，可不只是雄獅才有，雌獅甚至幼獸都有，這幾乎是它們除了爪牙之外最優先發育的器官。

　　飽含紫外線的陽光十分毒辣，貝爾回頭看了看自己的隊員，左手做了個手勢，示意繼續前進。隊伍中的每一個士兵都穿著迷彩服，裝備著自動步槍，副官溫格背後還背著一枝榴彈發射器。士兵的製服雖然有些破舊，武器式樣也不統一，從舊時代的AK、M16、M14系列到現在流行的M7系列都有，但這並不影響他們的戰鬥力，他們是有戰術、有訓練、有後勤的精銳雇傭兵，而不是暴民土匪那種隨意拚湊的武裝隊伍。

　　「兄弟們打起勁來，給你們的報酬可不是讓你們花天酒地的，現在是時候展現我們傭兵團的實力了，一鍋端了那群狗娘養的獅子！」貝爾喊道。

　　貝爾朝著前面追蹤痕跡的庫克問道:「怎麽樣，找到它們的蹤跡了嗎?」

　　庫克手上拿著一隻放大鏡，正用力地四處嗅著什麽，他的鼻子和追蹤術一樣，是整個隊伍的指南針。庫克指著北方一處丘陵山腰上，說道:「如果我的鼻子沒有被酒熏壞，那麽我可以肯定，它們的老巢就在那堆亂石後面。」

　　貝爾拿著望遠鏡朝那個方向看去，在亂石後面果然有小獅子活動，有幼獸的地方，就說明離它們巢穴不遠了。

　　「兄弟們，跟上，大魚要來了！」貝爾指揮著隊伍向那座山頭靠近。

　　越靠近那裡，貝爾望遠鏡中出現的成年鋼鬃巨獅就越多，他發覺它們的個頭似乎比幾個月前又大了一圈，在這個時代，一切都在飛速變化著。最初只需一發子彈就能解決的成年鋼鬃巨獅，現在往往要兩個三連發點射才能殺死。用副官溫格的話來講，就是根據解剖結果顯示，在過去的12個月中，成年個體的平均體重增加了12%，肌肉力量增加23%，抗擊打能力提高25%，對輻射強度的抵抗力更是增加了30%。

　　貝爾記不住，也沒興趣去記這一連串精確的數字，他隻要知道，這些家夥們正在變大，而且越來越危險。他的小隊有九個人，從前可以對付七十隻獅群，現在隻能應付不超過五十隻。溫格說，也許再過兩年，就會出現大如老虎的腐狼和像人一樣直立行走的鋼鬃巨獅，不久之後，它們能開口說話也說不定。

　　獅群已經發現了他們隊伍，幾隻塊頭特別大的甚至站在不遠處的岩石上挑釁，它們的利爪不斷刨著岩石，張著血盆大口朝著傭兵團怒吼，嘴角流下綠色的涎。

　　「那些家夥躍躍欲試，看起來就像等不及要撲上來一樣，頭兒，要不要我開槍狙了它們，這個距離上我有七成的把握，一槍打爛它們的腦袋！」狙擊手萊納說道。

　　「不要緊張， 夥計們，靠近後再開火，不要打草驚蛇，我們要端掉它們的老巢，抓住活的小崽子。」貝爾朝身後打了個手勢，壓低聲音說。

　　隊伍悄悄靠近，直到雙方相距不到五百米的時候，岩石上的那些獅子才開始朝天大吼，給獅群發出警報，二十多隻成年鋼鬃巨獅從岩石後竄了出來。

　　「開火！」貝爾一聲令下，其余八名隊員紛紛架起武器，步槍、輕機槍、手雷同時向前方發出攻擊，猛烈地火力傾瀉到獅群之中，硝煙四起，岩石在子彈的連續掃射下被打成碎屑，塵土飛揚。

　　獅群在猛烈地火力下支撐不到片刻，想要衝上來的幾隻雄獅瞬間就被打得千瘡百孔，倒在了血泊之中，即使是最堅硬的鬃毛，也抵擋不住如此密集的火力，其它的獅子的隻能後撤。

　　「追擊！」貝爾一聲大喊，帶頭衝了過去。

　　士兵們收起重武器，拿出步槍和衝鋒槍快速追擊。盡管獅群撤退得非常迅速，但傭兵團的士兵也不是吃素的，他們追擊的速度同樣快，幾隻落在後面的老年獅子被跟上的士兵乾淨地點殺，其中甚至還有兩隻幼獸。

　　然而很快，士兵們就發現他們還是低估了獅群的逃離速度，亂石堆的地形縱橫交錯，像是一個小型迷宮，他們對這裡並不熟悉，很快就跟丟了獅群。

　　「娘的，這幫兔崽子跑得可真快。」貝爾朝地上吐了口痰，然後擰開水壺猛灌了一口，說:「庫克，你仔細聞聞，找到它們的老窩。」