壺口鎮是山陝交界處的一個大集鎮，因為黃河上的來往船隻都要在此轉運，因此甚是繁榮，碼頭上人聲鼎沸，熙熙攘攘都是上貨下貨的力夫和沿河叫賣的商販。

　陝西年年遭災，山西也強勝不到哪裡去，同處黃土高原，山西旱情也是頗為嚴重。壺口鎮地處平陽府吉州，在這大災之年，這裡的碼頭成了眾人難得尚可糊口的去處。四下流民都往此處聚集，來此謀生之人甚至還有遠至大寧、蒲縣的。

　災民一多，又多是各依鄉黨互相抱團，為搶奪生意自是糾紛不斷，鬥毆殺傷之事也所在多有。此處雖有一個百戶所，但長官只顧設卡收錢，卻又哪裡耐煩去管這些窮措大自己的鳥事，左右流民人命又不值錢，打死了人往黃河一扔，緊挨著現成的壺口瀑布就衝得一乾二淨，正是官民兩便！

　李崇乃是正六品知州，要路經此處，壺口驛驛丞早已接得滾單，同本地百戶一道，早已在碼頭恭迎。這驛丞姓馬，四十來歲，黑瘦枯乾，滿面愁苦，若非身上一身青色官袍，倒似一個尋常老農。百戶姓王，乃是祖宗數代在此處勾當，卻是麵團團的像個富家翁，一看就知撈了不少油水。

　見李崇被眾人如群星捧月般簇擁著上得岸來，二人連忙上前迎迓，馬驛丞只是長揖一禮，王百戶卻是跪伏於地，磕了幾個頭方才起身。說起來驛丞無品，和典史一般算得是個不入流。但馬驛丞有秀才功名，按大明朝的規矩，就算見了閣老也隻作揖而已，而劉百戶雖是正經的正六品武官，在文官面前卻屁也不是，明末文貴武賤，眾人皆是習以為常。

　當然，真到了明末最後幾年，朝廷對擁兵自重的各路軍頭差不多失控的時候，情勢便又顛倒了過來。但是現如今王百戶對李崇磕這個頭那是熟極而流。半點心理負擔也沒有。

　兩邊見過禮。一行人徑自往壺口驛而去。王百戶告了個罪便自去了，並不跟來，李崇是遵化知州，離此幾千裡地。迎候一下盡到禮數也就是了。沒的還要自掏腰包來宴請與他不成?

　馬驛丞職責所系。卻是必須擔下李崇一行的接待工作，他態度倒也殷勤，吩咐驛夫幫忙抬運行李。照應牲口，跑前跑後，忙得腳不點地。倒是贏得了吳為和李崇的不少好感。

　壺口驛座落在離碼頭不遠處，走路便到，遠遠就看見一大片古典建築群，方圓百丈見方，建有院牆，內裡四周都是房舍，倒像個放大了的四合院一般。

　走到近前，卻見驛站門前石獅上綁縛著兩個人，臉上傷痕累累，見到馬驛丞過來忙不迭地哀告。一旁數人正自執鞭抽打，見到吳為一行人過來，又認出馬驛丞，方才住手，卻仍是站立一旁不去，臉上冷笑連連。

　吳為見被縛兩人都是身著曳撒，外面套著一件短袖罩甲，衣衫弊舊，竟似兵卒模樣，而執鞭之人衣著光鮮，式樣頗似家仆一流，不禁甚是詫異，見馬驛丞時，卻見其面色鐵青，不發一語，左右驛丁人夫也都是噤若寒蟬。

　李崇也有些奇怪，眼前被縛之人顯是驛卒，算是衛所兵丁的一種，卻是誰這般膽大，竟敢公然鞭撻官兵。他世情練達，見馬驛丞神色有異，心知其中必有蹊蹺，也沒言聲。

　只見馬驛丞向李崇告了個罪，轉身走上前去，竟對鞭撻驛卒之人拱了拱手，道:“不知幾位尊客對敝驛有何不滿之處，卻又何必如此。”

　執鞭數人互望了一眼，為首之人拱了拱手，冷笑道:“咱爺們為大王殿下奔走，吃了多少辛苦，所幸一路經停驛站都是竭力報效，這才僥幸沒辦砸差事。偏生到得此處，一應供應都是寒酸之極，連折乾銀子還要咱爺們自己來要！這兩個賊搓鳥日哄咱們說要去向州庫商借，這裡離吉州城來回不下十日，莫不是在消遣咱們?”說罷眼睛斜睨馬驛丞，最後一句話顯是對他說的，渾不將其放在眼裡。

　李崇雖不喜張揚，一應儀仗並未隨行，但畢竟前呼後擁，一望可知必是朝廷命官，這幾人竟夷然不懼，兼且口氣甚大，卻不知是什麽來頭。

　李崇聽其言語，已猜得七八分，亦不言語，吳為聽得那人話中有“大王”雲雲，不禁一頭霧水，拉住一名驛夫悄聲問道:“這幾個是甚麽人，乾麽鞭打驛卒?”

　那名驛夫肩挑重擔，亦不敢放下，向左右小心地看了一眼，方才言道:“老爺有所不知，這幾個乃是晉王府上的執役，驛站裡頭還住著一名晉王府的管事。唉，這些大爺每次來咱們都得小心伺候，稍不如意就非打即罵，還要壓馬錢和折乾銀子。壺口驛一年隻得幾百兩驛銀撥下，全站養著六十多匹馬，四五十號人，過往老爺又多，迎來送往，都是自貼腰包，哪有余錢給他?”說罷突然反應過來，忙道:“哎呀我可不是埋怨老爺們，死罪，死罪。”

　吳為並不以為意，他早知驛站弊端深重，今日這一幕在他看來再是正常不過。 晉王乃是明朝子孫繁衍最多的藩王，光是由其開枝散葉出去的同宗郡王就有二十多個，可想而知，山西百姓的負擔之重當是全國鮮有其匹。

　山西經商傳統發達，看來這位晉王也不能免俗，借著宗室光環，大肆行商斂財，底下人乘機作威作福，沿途勒索驛站，見那驛夫口氣，這一年不知要應付多少這類敲竹杠之事。

　只見馬驛丞臉皮發漲，卻又強抑怒氣，淡淡道:“尊客要的是二十兩銀子，壺口區區小驛，每月經費不過剛過此數，全站人等皆仰此為生，又如何措辦得來呢?”原來他早知這幾名豪奴勒索之事，恐怕到州庫借銀雲雲也是出自他的交代。

　剛才說話之人冷笑道:“這個可就不關咱爺們的事了，你這麽大個驛站，還養著這麽多馬，哭窮誰信呐?”一旁幾人都笑起來。他又將臉一板，道:“多余的話也不必說了，十兩壓馬錢，十兩折乾銀子，都要本色，若少了半分，你這個驛丞也就不必當了。”

　見馬驛丞臉皮都紫漲起來，僵立在地卻又說不出話來，吳為邁步上前，拱了拱手，笑道:“原來幾位兄台是為晉王殿下效命，失敬失敬。”， ()