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　今天工作太忙，一更了，抱歉！

　楚國，上蔡。

　十一月的寒冬已然冰封了這座汝水河畔的城邑。偌大的上蔡城，除了零零散散匆匆而過的行人，居然再無別的旁人。和楚國的其他城邑一樣，上蔡的居民也是滿臉的菜色，一副營養不良的模樣。若是你以為上蔡城皆是如此，那你就錯了。離平民區不遠的盛義坊，是上蔡有名的勳貴區，在這裡居住的人，沒有一個是下來六百石的官員。如果非要用一句詩來形容上蔡兩個階層的巨大鴻溝，那只能是“朱門酒肉臭，路有凍死骨”。而上蔡，不過是楚國的一個縮影。

　因之和齊國的大戰，楚國損失嚴重，所以楚王毫無意外地下令再次加稅了。從楚王開始，層層的官吏剝削下來，到最後頭，負責買單的平民收到的就是一個天文數字。進出城需要繳納兩倍於平常的城門稅，拾柴的、賣肉賣菜的，只要攜帶一個稍大的包裹，就會被要求按照貨物的價值加收稅費。

　庶民們雖然對此頗有怨言，但在衙役們棍棒、刀斧的威逼之下，也只能不得不聽命從事。為了盡可能多地減少開支，許多沒有儲備夠足夠柴薪過冬的家庭不得不撿拾街上的牛馬糞生活取暖，所有不必要的活動全都取消了。上蔡許多平民從天空飄起第一場雪開始，就全都窩在家裡，盡可能地防止熱量的流失。

　城西南的一處貧民區，破矮的房子勉強起到了遮風擋雨的作用。但四處龜裂的縫隙無時無刻不再提醒著自家的主人，再來幾次大雪大雨的天氣，這個房子也壽終正寢了。

　房子裡，一個十四五歲的孩童小心翻弄著腳下的火爐，將細小的樹枝一根一根地投了進去。雖然整個房間彌漫著一股嗆人的藥草味道，但男孩毫不在乎，只是額頭上沁出的細小汗珠無言地證明男孩的小心翼翼。汗珠轉眼間就掉進朦朧的蒸汽中，男孩根本來不及擦拭。只是把所有心思都放在了火爐上熬煮的藥罐。

　火爐的不遠處就擺著一張土炕，紅的發暗的被褥下面是一個面黃肌瘦的婦人，瞧她的樣貌，依稀可以看到年輕時候的風采。婦人不斷地咳嗽著。每一聲咳嗽都引得男孩緊張地回頭張望。

　“斯兒，斯兒！”婦人有氣無力地說道。

　一直分心身後動靜的男孩當即放下手中的活計，三步並兩步地蹲在床邊，關切地問道:“娘！您喚孩兒！是要喝水嗎?”

　婦人慈愛地搖了搖頭，攥住男孩的手，勉強擺出一副微笑的模樣，言道:“癡兒，癡兒！娘親的病娘親清楚，你就不要再給娘親抓那些中藥了，不頂用的！留著錢買些米糧。這才剛入冬呢！娘親走了，這個冬天你可要怎麽辦呢?”

　男孩一聽此話，眼睛立馬就紅了，使勁咬了咬嘴唇，不讓淚水掉下來。男孩故作生氣地說道:“娘！隔壁的牛二叔前幾日給介紹了一位薛神醫。這幾日娘吃的就是他開的藥。薛神醫可厲害了，這幾天娘你的咳嗽都好多了。薛神醫說了，只要再吃上七八副，娘的病就會好得差不多了！娘！等你好起來，我去城外給你打獵，虎子哥說三裡坡那個地方野兔最多，我去給你打一隻最肥大的。燉給娘吃！”

　婦人知道，自己的病怕是熬不到來年開春了。自己的夫君前些年戰死了，隻留下自己這對孤兒寡母。往常靠著自己沒日沒黑的辛勞，還能勉強度日。但也許是積勞成疾，自己好端端地就一下子病倒了。

　剛開始自己還能硬撐著，後來卻怎麽也撐不下去。沒辦法。只能狠著牙找了個醫師。哪想到，醫師張口就是要十金的診費。左鄰右舍的雖然也想幫助自己，但都是窮苦人家，哪裡湊得齊這麽多的錢。因此這病也只能拖著，找一些遊方郎中來瞅瞅。開一些便宜的藥材，指著自己能硬挺過來。

　但這幾日，婦人越是覺得身子沉重了。自己得的這種病，在富貴人家，不過是破些錢財而已;但在窮苦人家，就真是要了命了。婦人並不怕死，反正這日子過得很苦，但婦人放不下的是自己十五歲的孩子。自己一撒手人寰，誰來照顧他?左鄰右舍幫得了一時，幫不了一世啊！

　“傻孩子，娘不用吃野兔。你有這份孝心，娘就心滿意足了。斯兒啊！等娘死後，你就去找隔壁的牛二叔，馬大爺，你爹在世的時候沒少幫他們的忙，他們人心都不錯。你去找他們來，在城外隨便找個地方，將娘葬了就行。別置辦什麽棺材，一口涼席就行了。省下的錢買些吃的用的。”

　一下子說了這麽多，婦人不由地一陣氣喘，隨後顫顫巍巍地將一個發簪從頭上取了下來，愛不釋手地摸了好幾下，將其遞到男孩的手中，說道:“這個發簪是你爹送給娘親的！娘親是看不到你娶媳婦的那天了，這個發簪就當我這個婆婆送給她的過門禮，千萬別丟了，知道嗎?”

　“娘！”男孩再也忍不住，哭著撲到土炕邊。

　“別哭，別哭，咳咳。生老病死的，人之常情！娘不怕死，這輩子娘沒享多少福，你可得好好活著，替娘把該享的福都享了，知道嗎?”

　男孩一邊拚了命地點著頭，一邊哭喊道:“斯兒不想讓娘死！娘，你不要死！薛神醫說了，只要再吃上七八副，娘的病就會好！娘！斯兒說過要給你蓋一個大房子，你怎麽能不遵守信用呢?爹說過，他要是不在了，我就是家裡唯一的男子漢，要保護娘！你要是走了，我怎麽向爹交代呢！”

　聽著男孩近乎無理取鬧的哀求，婦人眼淚也是啪啪地往下掉，她一邊抽泣著，一邊說道:“娘也不想死，可這都是命！都是命啊！走，去把你牛二叔、馬大爺喊來。趁娘還活著，我得把你托付給他們！不然，在九泉之下見到你爹，娘哪有什麽臉面啊！”

　男孩杵在地上，淚流滿面，就是不動。婦人卻是怒了，“咳咳，你想要氣死娘親嗎?”

　男孩哇地一聲哭了，跺了跺腳，跑了出去。

　天空中開始飄起了鵝毛大雪，行人本就不多的街道更是冷冷不清。熟知其後的上蔡居民知道，下雪不冷化雪冷，等天氣放晴，不知道又要凍死多少饑寒交迫的黎民。這個亂世，人命賤如草，活著，實屬不易。

　就在這個大雪紛飛的午後，眾人躲之尤恐不及的時候，一隊錦帽貂裘、衣著華麗的隊伍卻是在迎著風雪前進。

　“伯長，這雪越下越大了，要不我們先回客棧躲躲?”一個侍從大聲喊道。

　風雪掩蓋了他的大部分聲音，傳到旁邊人的耳朵時，已經小到不行。“不行！這是王上交給我們的任務！今天說什麽也要把最後一個核對清楚！如果這個人還不是他，我們就下到附近的鄉裡尋找！”

　“知道了！” 侍從大聲回道。

　破敗的房屋裡，兩個中年男人神色淒婉地侍立在一旁，男孩眼角還留著淚珠。病榻上的婦人露出謙卑的笑容，說道:“斯兒從小乖巧聽話，砍柴、做飯、洗衣，什麽活計都會。等我走了後，希望兩位念在他去世的爹的份上，能夠幫襯一二，我泉下有知，一定感恩戴德，來世做牛做馬報答兩位的恩情！”

　婦人擺了擺手，把男孩叫了過來，說道:“來！跪下！給你兩位大伯磕頭！以後娘親不在了，你要聽他們的話，長大後孝順他們，知道嗎?”

　男孩含淚點了點頭，作勢就要跪下。兩人趕忙拉住，其中一個抱怨道:“大妹子，你這樣就是見外了！我老牛的本性你又不是不知道，只要有我家娃一口喝的，就少不了斯兒一口吃的。你放心就是！”

　另一個中年人也是勸道:“是啊！大妹子！我老馬在這裡也向你保證，我一定將斯兒視如己出，他渴著餓著了，隨時來我家，我讓孩他娘給他做飯！”

　婦人欣慰地點了點頭， 說道:“孩他爹沒白交你們倆兄弟！來！斯兒！還不趕緊謝謝兩位恩公?”

　一旁的男孩當即跪下，連磕了三個響頭。兩個中年人一臉局促，還是受了這個大禮。

　房門外，年輕的侍從指著眼前破敗的房屋，大聲說道:“伯長，應該就是這一家了！”

　在伯長的示意下，侍從開始砸門。沒辦法，在這等大的風雪中，敲門的聲音傳不了五步就會被風聲遮住。也許是門年久失修，也許是侍從用力太大，沒敲兩下門，大門就轟然倒下。

　伯長眉頭一皺，侍從赧顏地笑了笑，喊道:“伯長！這真的不怪我！”

　伯長無奈地搖了搖頭，示意侍從跟著自己進去。走到屋門前，伯長自己敲了敲門，生怕手下再將對方的門一不小心地“敲壞”。

　屋子裡正在傷感的三人沒來由聽到一陣敲門聲，男孩打開門一看，赫然發現一個衣著華麗的人立在門口，兩旁各有一名侍衛。一時之間，屋子裡的人愣住了。