葉思遠以為拋出這麽大的一個誘餌，葉知秋就算不立即松口，也該動心了。然而讓他的失望的是，人家連眼皮子都沒眨一下，只是笑而不語。

　他咬了咬牙，加碼，“再添六千兩銀子。”

　見她依舊不為所動，把心一橫，“八千兩。”

　葉知秋看他渾身肉疼，一副豁出棺材本的表情，忍不住出言戲謔，“都說‘一任清知府，十萬雪花銀’，看來葉大人這個官做得很滋潤啊。

　為了一個不相乾的人都能如此慷慨，要是自家女兒出嫁，只怕沒有十裡紅妝，也有八、九裡了吧?”

　葉思遠沒聽出她這話是諷刺，隻當她獅子大張口，跟自己討價還價，驚惱之下，臉色當即就有些難看了，“天下腳下的官難做，我這個京府知府雖然比地方知府高了那麽半級，也只是表面風光罷了。

　為了給你置辦這些嫁妝，為父抵押了老家的宅子和田產，可謂是掏空了家底。你夏兒姐姐和經緯弟弟的婚事還沒定，一個等著置辦嫁妝出嫁，一個等著籌備聘禮娶親。

　難不成為了你一個人的風光，要虧待你姐姐和弟弟，讓他們在婆家和嶽家的人面前一輩子抬不起頭來?手心手背都是肉，為父也不能太偏心了不是?

　這樣吧，我再添兩千兩妝銀，給你湊足一萬兩。這已經是我的底限，不能再多了。你要便要，不要便罷了。”

　他使出了菜市場殺價那一手。

　葉知秋終於憋不住笑出聲了，“葉大人真是個有趣的人，說你小氣吧，咱們無親無故的，這才第一次見面。你就要送我嫁妝。剛覺得你大方吧，你又哭起窮來了。

　我有一事不明，想請教一下葉大人:既然你不想虧待自己的兒女。為什麽還要拿出大部分家產，認一個不相乾的人做女兒呢?

　你想認下這個女兒賺取利益。更近一步，還是怕不認這個女兒影響風評，耽誤前程?或者，這兩方面都有?”

　被她三言兩語揭破心中所想，葉思遠頗為震動。一雙飽經世故的眼睛精光閃爍，腦子裡迅速分析著她話裡話外的意思，最後得出一個結論，他這個女兒跟他一樣。是個精明人。

　在官場上混久了，對什麽樣的人說什麽樣的話，他比誰都清楚。跟她這種心裡透亮的人說話，虛與委蛇那套不管用，最好直來直去。

　略一斟酌，便開口道:“就算兩者都有吧。”

　葉知秋仿佛早就料到他會這麽說，一臉了然的笑意，“那我班門弄斧，給葉大人分析分析這兩者吧。

　先說後者，一個是掌家理業的農家長孫女。一個是婢女所出的無名庶女，如果葉大人是我，會覺得哪一個更體面?”

　葉思遠嘴裡輕輕地“嘶”了一聲。右手習慣性地捋住胡子，面露沉思之色。

　他只看到了自己的官銜，卻從來沒有考慮過這個問題。士農工兵商，農僅次於士，認真比較起來，農家長孫女比官家庶女身份還要高一些。畢竟窮不是罪，而有一個為奴為婢的母親卻是一生的汙點。

　只不過世人多愛攀附官家，寧願抬舉官家庶女，也不肯青眼於苦哈哈的農女罷了。

　他心裡已經有了答案。嘴上卻不肯放松，“嫡庶不過是名頭罷了。只要你願意，我可以把你記在你母親名下。”

　“嫡就是嫡。庶就是庶，騙得了一時，騙不了一世。就像鍍金的泥土雕像一樣，金層鍍得再厚，總有剝落的一天，到時反而更難看。

　不如從一開始就不要鍍那層金，做一個百煉淬火的瓷像，還能留住屬於自己的光彩，不是嗎?”

　葉知秋並不在乎什麽嫡庶之分，之所以跟葉思遠掰扯這些，不過是給不願認祖歸宗找一個合理的、能讓他接受的理由罷了。

　頓了一頓，又道:“所以，葉大人大可不必擔心你那已經過世的女兒活過來，四下討要公道，有損你的風評，進而影響你的前途。

　且不說她已經死了，就是真的活過來了，我相信她也會毅然決然地脫離葉家，跟那些利欲熏心、不顧她死活的親人徹底斷絕關系，老死不相往來。”

　這一番話實在犀利，饒是葉思遠臉皮夠厚，也止不住兩頰發燙。避開她似笑非笑的目光，端起茶盞來喝茶遮窘。

　葉知秋權當沒看見，繼續分析，“再說前者，不管葉大人是出於什麽樣的目的，想要認我這不相乾的人做女兒，一旦定了名分，在別人眼裡，你就是選好了主子的，哪怕你生出一百張嘴來否認也沒用。

　是東風壓倒西風，還是西風壓倒東風，誰也說不準。主子是壓倒的一方還好，萬一是被壓倒的一方，可就押錯寶站錯隊了，最後股肱之臣做不成，反倒成了陪葬之鬼，豈不是太蠢了?

　葉大人應該比我明白‘一朝天子一朝臣’的道理，歷朝歷代哪一次不是先有君再有臣的?此君還在，就去趨附彼君，那是賭徒才會做的事情。

　真正的智臣，只會忠於‘君主’，以不變應萬變。

　葉大人，我說得對嗎?”

　葉思遠出神地望著她，心中掀起驚濤巨浪。

　一面震驚，自己在官場上摸爬滾打多年才悟出來的道理，居然從她一小女子的口中說了出來，而且比他理解得更為透徹;一面後悔，為什麽他以前沒能發現他這個女兒有如此不凡的見識?

　如果早留意到這個女兒，把她培養成自己的助力，那麽他在仕途上定然能少走許多彎路。

　只可惜，現在再想把女兒認回來已經晚了。一來認了女兒就要被迫站隊，風險太大;二來他這個女兒根本沒有認祖歸宗的想法，他也強求不得。

　雖然丟了一個潛在的助力著實遺憾，可跟前程和性命相比也算不得什麽了。所謂兩害相權取其輕，就是這個道理。

　看他的表情，葉知秋就知道他已經放棄了認女歸宗的想法。微笑地站起身來，“相見一場，也是緣分。剛才那些話，就算我說出來與葉大人共勉吧。

　我弟弟一時莽撞。攜眾鬧事，滋擾治安，讓葉大人費心了。我這就帶他回去嚴加管教，罰他面壁思過，定叫他從此以後不敢再犯。”

　葉思遠還沉浸震驚和惋惜之中，聽她將話題轉為公事，便敷衍地笑道:“他年紀還小，難免衝動了些。你也不要太苛責他了。”

　“是，多謝葉大人寬宥。”葉知秋朝他道了個萬福，便徑直出了門。

　葉思遠看著她的身影消失在門外，長長地歎了一口氣，“諸多兒女當中，她是最像我的一個……唉，真是可惜了！”

　他在這邊悵然若失，那邊虎頭等人已經被放了出來。

　看到葉知秋，虎頭表情很不自然，大姑娘一樣扭扭捏捏地走上前來。“姐姐，我……”

　“有話回家再說。”葉知秋打斷他的話茬，轉身去跟年小六說話。“年掌櫃，今天給你添麻煩了。正是飯點，耽誤了你們做生意，實在抱歉。

　回頭我叫阿福過來，把砸壞的東西統計一下，全數換成新的。今天中午的流水帳，也一並給你們補上。”

　“哎喲，葉姑娘，你這是說的哪裡話?”年小六連連擺手。“我們鹹喜能有今天這麽紅火，還不都是仰仗了你?這點兒東西和流水帳算什麽?你幫我們賺來的銀子夠買十家這樣的酒樓了。

　你要是真的賠了。被我們婁大掌櫃知道，還不讓我滾回老家種地去啊?

　我上有老母。下有妻兒，都指望著我養活呢。葉姑娘，你可千萬別害我丟了飯碗。”

　他都把話說到這份兒上了，葉知秋也不好再堅持賠償了，“好吧，那就當我欠了你和婁掌櫃一個人情，日後有機會再還好了。”

　“那我們可是賺了，葉姑娘的人情比銀子值錢多了。”年小六半開玩笑半認真地說笑幾句，便要請他們吃飯。

　虎頭他們砸了人家的酒樓，葉知秋哪裡還好意思留下吃飯?婉拒了他的好意，便帶著那群孩子離開鹹喜。也沒有心情逛街，各自上車上馬，直接回家。

　“姐姐，我知道錯了。”一進門，虎頭便態度誠懇地認錯。

　“我們也知道錯了。”豆粒兒、花花、狗剩、青禾齊聲附和。

　只有妞妞不服氣，“秋姑姑，不怪虎頭哥他們，那群官家少爺就該狠狠地打，誰讓他們說你是專門勾引有錢男人的狐……”

　“妞妞。”花花拿出長兄的架勢，虎著臉呵斥道，“你不說話沒人把你當啞巴。”

　妞妞撇了撇嘴，小聲嘀咕，“我說的是實話。”

　青禾擔憂地瞄了葉知秋一眼，“知秋姐，那些太學子弟就是一群嘴上沒毛的小屁孩，他們說的話作不得數的，你別往心裡去啊。”

　“對， 對，他們就是胡說八道。”豆粒兒幾個忙點頭。

　小蝶一個沒忍住，“噗嗤”一聲笑了，“說人家是嘴上沒毛的小屁孩，好像你們嘴上都長毛了一樣。”

　“窮人的孩子早當家嘛，我們比他們強得不是一星半點兒。”狗剩大言不慚地道。

　葉知秋瞪了他一眼，“比人家強還跟人家打架?”

　狗剩吐了吐舌頭，不敢再言語。

　虎頭忽地抬起頭來，往前跨了一步，“姐姐，今天這事兒都怪我，是我先跟那些人動手的。青禾和豆粒兒他們是看我吃虧了，才出來幫我的。

　你要打要罰都衝我來，不關他們的事！”

　葉知秋蹙了蹙眉頭，剛要說話，就聽門外傳來一個帶笑的聲音，“是誰這麽有男子氣概，要代眾受過，獨自承擔責罰啊?”

　——