皇太極躊躇滿志，一心要入關內窺探明朝虛實，他先期早與蒙古的科爾沁部落聯絡好，科兒沁部落出一萬蒙古騎兵為先導，皇太極自率十萬八旗勁旅跟隨其後，由內蒙草原突破長城防線，直攻北京。

　就在關外的女真鐵騎已是磨尖了牙齒，咆哮著準備進關撕咬明朝這塊肥肉之際，明末困擾了崇禎整整十五年的農民大起義亦是在這一年拉開了序幕。天啟六年陝西大旱，澄城知縣張鬥耀不顧百姓死活，仍然高居於縣衙大堂，催科不止，凡百姓交不出賦稅的，一律枷號仗責，打出來的鮮血一直流到了大堂門外，如此暴虐不仁，再加上大旱無雨，百姓原本就以觀音土樹皮為食，歷朝的農民起義都好比一個u形，到了谷底便開始反彈，鄉民王二嘯聚了數百饑民，皆以黑水塗面，衝進縣衙將知縣擒斬，扯起了大旗造反。後王二雖被官兵斬殺，他的部下中卻有一人帶著未死的義兵逃脫了性命，繼續在陝西輾轉周旋，尋求機會。

　此人，便是後來焚鳳陽皇陵，被屬下十三家義軍首領公推為闖王的高迎祥。

　崇禎二年，陝西大災不但沒有緩解的跡象，反到是變本加厲，原本還可勉強渡日，但自崇禎元年五月開始，一直到第二年四月，已是接近一年滴雨未下，大量百姓衣食無著，原本小規模的旱災已漫延至陝西全境。陝西原本不比南方，是一個純然靠天吃飯的地方，天無雨，民無食，一石糧已賣到了七八兩銀子，在不少地方仍是有價無市。餓死的，逃荒的越來越多，整個民間猶如一個大火藥桶，稍稍一點火星，便足以引起驚天動地的大爆炸。

　但就是在這種情形下，朝廷的賦稅卻是越來越重。官員貪汙無人過問，但是賦稅

　若收不上來，則一降數級，或是無法升遷，上有好下必從，既然皇帝不顧百姓死

　活，官員們自然也是一心為自已打算。於是不管災情多麽嚴重，崇禎二年在正斌收完之外，居然還多收了三四十萬兩的遼餉加派，再加上地主租稅，官府雜派，整個陝西已到了崩潰邊緣。

　這一年，兵部主事李繼貞上書皇帝，請求給陝西十萬兩白銀的賑災款，請求朝廷暫且免賦，聽聞到這個消息，全陝上下都翹首以盼，等著皇帝下撥這麽一點點活命的銀子。誰知道到了四月，全陝上下收到一下消息:“帝不許！”，崇禎舍不得拿出皇宮三個月的生活費用，於是，歷史上逼迫他最終吊死在煤山的農民起義，終將爆發！

　陝西米脂縣雙泉堡鎮上，有一艾姓的大姓鄉紳人家，縱然是整個米脂縣早已饑民遍野，這艾姓鄉紳卻仍是過著鍾鳴鼎食，奢侈之極的日子。他家有十幾個大糧倉，又心狠手毒，凡是他的佃戶，哪怕是一粒麥子沒收，也需將他的田租交將上來。稍有遲慢，便派遣家養的家丁將人擒了來，以私刑逼收，是以這一年雖然大災，他仍是頗有進項，至於佃戶們的死活，那自然輪不到艾鄉紳來操心。

　這一日他端坐家中書房，查看田薄帳冊，眼見因大旱之年眾多原本有地的農民賣地求生，他的田產已是擴充了十倍有余，心頭喜悅之極，心道:“泥腿子不曉得厲害，哪有輕易就賣田的。賣田也罷了，居然還有半賣半送的，這可真是生生便宜了我，待旱情緩解，這可都是銀子啊。”

　想到此節，忍不住笑出聲來，他留得一嘴漂亮長須，黑白相間，一直垂到胸前，再加上國字臉，臥蠶眉，端的是威嚴了得，又做過一任知縣，曉得養移體，居移氣的道理，家中上下人等，對他都是敬畏非常，此時他這麽一笑，因房門大開，內外有十幾名待立的丫鬟仆從之類盡皆看到，眾人都覺滑稽異常，雖不敢笑出聲來，卻都是面容古怪，似笑非笑。

　艾同知自知失態，忙端正身體，板起臉來，向門外喝道:“管家何在?奄！這麽半天不來伺候，做死麽！”

　他這麽一喝，門外忙進來一個三十余歲的家人，向他行了一禮，稟報道:“老爺，昨兒晚上您吩咐管家下鄉催帳，管家一大早便出門去了，估摸著也快回來了。若是老爺尋他有事，小的這便去找?”

　“唔，我說他去哪裡鑽沙去了！既然是催帳，就不管他！”

　威嚴一咳，將丫鬟送上的燕窩喝完，背著手慢慢踱出屋來，便待回後花園閑逛

　，隱約間卻聽到大門處有人吵鬧，皺眉道:“來人，快去看看怎麽回事，是何人在我府外喧嘩。”

　說罷擰著臉在原地踱步，滿心不樂。他原本是做過知縣的人，見了現任的米脂知縣，亦不過是一拱手，叫聲老父母罷了，今日居然有人敢在他府門前喧嘩，豈不是不將他放在眼裡，這如何了得！

　踱了半天步後，終究是耐不住，不待那家人回來，便恨恨一跺腳，向大門處而去，行到半路，卻見有門上看門的小廝飛奔而來，見了他便停住腳步，垂手低頭，等他吩咐。

　“什麽事，誰敢在我門前吵鬧?”

　那小廝聽他語氣不善，越發站的恭謹，低聲回話道:“回老爺，是管家從鄉下催帳回來。因一個叫李自成的漢子還不起帳，便枷號了帶回來，綁在府前石獅子上，等他家人拿錢來贖。不想這人雖窮，卻是好交朋友，聽說他被咱們綁了枷號，鎮上和鄉下來了不少人，在府門前呼號不止，說是請老爺先放人，他們一定還錢。”

　“哼，我去看看！”

　他滿心不悅，惱怒這些鄉民膽敢觸犯他的門禁，心中隻道:“第一次敢在我門前

　喧嘩，再一次便敢打我的家人，再來便可以衝進府來，掠奪財物，殺我的頭了。是以一定要嚴懲，讓那些泥腿子知道害怕！”

　他一路急行到正門之前，這正門雖設，卻是接待權貴時方開，平日裡進出，卻是正門旁邊的角門，猶豫一下，喝令道:“來人，開正門！”

　待那朱紅正紅吱呀一聲打開，艾同知氣勢洶洶向前，站在大門石階上，冷眼看向

　那群吵鬧的鄉民。

　“艾老爺來了，你們給我肅靜！”

　他身邊跟隨的眾家丁見他不說話，只是叉腰而立，眾人忙不迭齊聲喊了，令那群泥腿子住嘴。

　原本拉著艾府管家吵鬧不休的眾人聽到呼喊，便各自散開噤聲，等著艾鄉紳發話。鄉民最懼的就是這些田主鄉紳，他們不是官府，卻有著與官府相等的權力，又沒有官府的顧忌，整治起人來，比官府更加狠毒，眾人怎能不懼?

　見眾人不敢再吵，艾同知冷冷一笑，向前行了幾步，放眼打量。卻見府門石獅上拴了一個健壯青年，濃眉大眼，紅臉長身，一雙手布滿青筋，此時正束在十斤木枷裡，動彈不得。

　因問道:“自成，你怎麽弄到這個田地，我當初借銀子給你渡荒，原本也沒有借銀生利的打算，你也是個驛夫，官府養的人，怎地連十兩銀子也還不起?拖了這麽許久，十兩銀翻成了五十兩，你仍是勒著不還，怎地，自成你也學那些泥腿子，滿心想著賴帳?”

　李自成因喉嚨被木枷卡住，雖氣的兩眼噴火，卻隻得小聲答道:“艾老爺，當時和你借錢，也是一家大小快活不下去，本想著拿了朝廷的俸銀，再辛苦一些，多佃了幾畝田，一年下來總得把帳還上。誰知道皇帝說驛站沒用，將我們盡數裁了，沒有了俸銀，我拿什麽還你！總之請老爺再寬限一些時日，我一定想辦法還你就是。”

　艾同知哼上一聲，冷笑道:“你說的輕松，你現下家裡只有幾畝佃田，糧食雖貴，你能收下幾鬥?再加上朝廷正斌要繳納，田主的佃糧你也得給，你能剩下幾何?想辦法還我，不過是推脫！我卻不管，若是人人都學你，我還放什麽帳，收什麽租！還不起錢，你便在此枷號示眾，讓那些能還的起的，學個榜樣！”

　說完轉身便走，剛行了兩步，卻被一雙鐵鉗一般的大手拉住，耳邊聽到雷鳴似的吼聲:“艾老爺，就算是枷號，也得讓他躲躲陰涼，喝兩口水吧?他的錢，我們會幫他想辦法，別把人當成畜生一般待！”

　他痛的一咧嘴，忙用力一甩，將手抽出，那人卻也沒有用力，聽憑他將手抽出，艾同知回頭一看，卻原是一個高個漢子，臉如墨炭，凶橫異常，倒抽一口冷氣，問道:“你是誰，為他說話?”

　“小人劉宗敏，是李自成的朋友，只是為他說句公道話！”

　“公道話?欠債還錢，還不起錢便枷號，這是老規矩，你的話不公道！”

　說罷也不理會，徑自進府歇息去了，他不發話，他的家丁們自然不肯解繩，於是時近五月，天氣漸熱，那李自成原本便被枷的難受，再加上又饑又渴，被太陽灑的一頭油汗，身邊家人朋友又被攆開，無人相扶，眼見得他時搖時晃，便要暈倒。

　那劉宗敏見他如此慘狀，心頭大恨，悶哼一聲，砵大的拳頭向身邊大樹一擊，將那樹打的直顫，未掉光的枯葉漫天將灑將下來。

　“宗敏，打樹做甚，打那樹能救的了自成麽?”

　他正憤恨不已，卻猛然間聽得身邊有人低語，一回頭，卻是李自成的遠房親戚，已殺官造反的高迎祥！

　大驚之下，慌忙四顧，見左右除了區府家人外，都是些鄉黨熟人，忙將身體一橫，遮住了高迎祥的身子，低語問道:“老娘舅，你不在山上躲著，跑到這裡做什麽。讓人見了，你性命不保！”

　那高迎祥也低語道:“我此番來，就是尋你和自成，還有田見秀，郝搖旗，咱們一起造反去！”

　劉宗敏吃了一驚，將高迎祥手一拉，道:“造反，這可是滅族的罪啊！”

　高迎祥嗤道:“滅族?娘的，咱們就是不造反，家族的人還能過了今年?不餓死，也得被逼死！自成，就是個例子，你就眼睜睜看他被人折磨死?”

　“也對，反他娘的吧！這日子過不下去，橫豎是死，於其餓死，不如造反，過幾天舒心日子，死在刀下，也值了！”

　“就是這個理！你過去，把他們幾個叫來，我在街角處還埋伏了十幾個人，還有刀子， 咱們把匯合了，現下就殺過去，救了自成後，扯旗造反。這鎮裡鎮外饑民無數，只要咱們扛了大旗，一定有不少人願意跟隨。”

　“嗯！”

　劉宗敏重重一點首，應了之後大踏步去尋了圍在李自成身邊的親朋，悄悄將他們引到街角，把高迎祥的話轉述一遍，都是些青壯漢子，正是血氣方綱之際，一面是饑不果腹，眼見要餓死。一面是豪門大族催逼不止，凌虐親友，這些人哪裡需要多勸，未等劉宗敏說完，便跑到高迎祥身邊，見禮之後，拿了刀子火棍，發一聲喊，一齊向艾府門前衝去。

　那些艾府家丁正有一句沒一句的拿李自成調笑，各人正在開心，卻見幾十個大漢執刀持棒的殺來，各人皆是嚇的屁滾尿流，皆往府內跑去，那跑的慢的，卻被打頭的劉宗敏一刀劈成兩段，鮮血內髒流了滿地。

　高迎祥衝到李自成身邊，也不提話，一刀劈開了他身上重枷，道:“自成老侄，同我反了吧！”

　李自成先是默然不語，喝了同伴送上的涼水，又掬了幾把在臉上，將頭甩了一甩，清醒了一下，方答道:“反了！咱們現在就衝進艾府，殺他個乾乾淨淨！”