溫體仁低頭一歎，答道:“到得此時，無衣無食，無有家人僮仆，無有綿衣車駕，那名利心反而淡薄許多。每夜凍餓難捱之際，想起那些起而造反的賊兵，未嘗不是餓極了，冷極了的人！咱們二人，身為大明內閣首輔、次輔，一心黨爭，收受賄賂，上對不起天子，下對不起黎民。又以衣冠以事蠻夷，雖死而莫贖矣。此次隻盼能重回大漢家國，返回故裡看看家人，然後尋新朝官府自首，以此身抵罪待死，方能一贖前罪。”

　“兄言甚是，弟每常思已前過，亦是愧悔無極，今番得脫性命，一定投官自首，以補前衍。”

　兩人談談說說，在路邊尋了幾顆小樹，剝下樹皮在口中嚼食，以抵擋胃中絞痛。一面往來路急回不停，此時心情興奮，提起勁頭來，不過兩個時辰便已回到清早的宿營之處不遠。兩人看到營內煙火，均是興奮，一面吹呼大叫，讓各人準備起身，一邊碎步急跑，往眾人烤火處直奔。

　待跑的稍近一些，溫體仁眼尖，立時呆住不動，再也不前行一步。周廷儒心中奇怪，卻不理會，自已稍走幾步，卻見早晨走時還向火而烤的諸人全數歪倒在地，各人身上均是鮮血淋漓，已是死的僵直。

　略微檢視一番，便知端底。卻原來是周道登今日越發虛弱，忍受不住。白日間就拿出馬肉干烤食，其余諸人見肉起意，先打死了他，繼而又互相爭食，你戳我砍，一夥子人互相拚鬥，已是全數身死當場。

　兩人看到如此慘景，原本還溫馨興奮的心思已是蕩然無存。相視苦笑一眼，均是頓足歎道:“眼見前面已是光風霽月，一片坦途，這幾人卻糊途至此！”

　雖如此說，卻均是凜然自忖:“若不是我出去探路，知道前面就有村莊，留在此地看到人搶奪食物，我能忍的住不動手麽?”

　當下收拾好這些人遺留下來的物品，撿起幾件帖身飾品以為信物。又因天色已晚，兩人體弱不敢在晚間走路，唯恐迷失道路。因又艱難多尋了些柴草，點起火頭，兩個舊明大臣相擁而臥，擠在一處睡了一夜。

　第二日天色一亮，兩人分食掉周道登遺留下來的肉干參片，向著昨日踏出的足跡一路行去。一路上你攙我扶，踉蹌而行。得到傍晚時分，終於走近那村莊的路頭。看到莊內有炊煙鳧鳧升起，兩個喜極落淚，也顧不得擦試，跌跌爬爬往莊內行去。到得第一戶人家門前，便慌忙拍門叫喚，引的那人家內的狗兒不住叫喚，不多時，整個莊上數十戶人家的狗兒一齊叫將起來，甚是吵鬧。

　若是以前，這兩人聽得這麽鬧騰，只需略一皺眉，自有成百的家丁豪仆上前，斥責這些人家速速將狗喚住，若是稍遲，不免就是拳腳相加。此時聽聞這些狗叫，又感覺到房內有人慢慢走近，前來應門，這兩人聽的真切，直如同天籟之音一般。

　兩人聽得那房內腳步聲越來越近，竟致緊張的全身微微顫抖，溫體仁隻覺得兩眼一陣陣發黑，又是一陣陣的頭暈，心裡只是在想:“這會子可不能暈了，那也太過丟臉。”

　待那房門吱呀一聲打開，兩人定睛一看，正是想象中的一個莊稼漢的模樣，年紀約摸與他們差不多大，手腳卻是粗壯有力，青筋暴起，兩隻眼睛卻是煙熏火燎般流淚不止。若是平時，這兩人如何能將這螻蚊一般的農戶看在眼裡，此時卻如同見了如來佛祖一般。當下整衣揖首，齊聲道:“這位老丈，晚生等有禮。”

　那農戶呆立半天，方知道這兩人原是在向他行禮。當下嘻然一笑，答道:“兩位秀才，俺也有禮。”

　一邊掌著油燈將兩人往房裡讓，一面說道:“適才正在引火燒飯，熏的兩眼難受。正沒道理，偏兩位秀才駕到，這個真是……”

　他憋了半天，才想起來，大笑道:“嗯，是了，是有失遠迎，失禮失禮。”

　周溫二人哪裡與他計較這麽許多，隨他進房之後，北方人性喜燒坑，此時這兩人已被讓到坑上坐定。隻覺得全身上下溫暖之極，一股股暖流溫繞全身，當真是說不出來的舒暢。

　他二人都是南方人，卻也知道北人好客，況且村夫農婦最喜來客，並不如同城市小民一般傲客。當下也不客氣，先是喝著大碗粗茶，繼而又與那農夫及其二子一同進食，雖然一般提粗糧糙米，吃起來卻很是香甜，一直到那戶人家鍋中見底，這才做罷。

　溫周二人雖然疲累，吃飽飯後又在這暖坑之上，兩隻眼皮不住打架。卻勉強提起精神，與這農夫虛與委蛇，閑聊片刻。周廷儒因見這農家內雖算不上家徒四壁，卻也是除了一張坑，幾張破桌爛椅之外再無別物。因長歎道:“老丈生活想來很是辛苦，此次相擾，甚是過意不去。”

　也不待那農人說話，便從衣衫夾層中掏出精心收起來的幾枚崇禎當年禦賞的金瓜子，向他道:“些許薄贈，不要嫌少才是。”

　那農夫也不推讓，當下接將過來，在手中略一摩擦，那金瓜子便閃閃發亮。他到也識貨，因笑道:“這原來是金子！”

　略微打量一下兩人，也不多話，隻道:“俺老婆不在，正好方便大夥擠在一處睡覺，天寒地凍，秀才們想必累了，我去添點兒柴火，便可以安睡了。”

　“這般天氣，夫人亦遠出了麽?”

　“不是，鎮子裡漢軍交派下來，漢軍衣著單薄，著令永平府各處急備禦寒衣物，咱們村子裡也攤著，婦女們都集中一處，趕製冬衣去了。”

　溫體仁歎道:“新朝氣象不該如此，農人生活本就不易，怎可如此攤派。”

　“秀才大爺，這便是說的不對。漢軍雖然攤派，不過棉花布匹都是發將下來，中間也無人敢克扣。加工一件成衣出來，都有厚賞。況且，先是吳三桂鎮兵過境，其間夾帶著關外幾十萬百姓，好不容易安穩下來，又是滿鞍子過境，騷擾搶掠。他們入關之後，又有幾十萬畿輔一帶百姓流落此間，無衣無食。咱們永平府一向窮困，哪裡負擔的起。若不是漢軍趕到，發放賑濟，只怕連餓帶凍，這方圓幾百裡，要死多少人?兩位今晚吃的米飯，還是前陣子官府下發，若是不然，咱們鄉戶人家，哪裡吃的起大米！”

　他嘖嘖嘴，披衣出門，前去尋柴火來添火，一邊走，一邊說道:“可惜發的是米，咱們北方人吃不慣他，若是發些白面，蒸些饃饃，包餃子，那可多美。”

　周溫二人聽的好笑，一面困意上來，立時躺倒睡覺，片刻間鼾聲如雷，一覺好睡直至天明。待第二天天亮悠悠醒轉，正欲出門，卻見村頭來了一隊兵馬，兩個注目一看，已是驚駭莫名。

　那一隊漢軍卻是自南方調來，原是駐防襄陽周近的廂軍。帶隊的乃是一位將軍，正好路過此地，那農人天不亮便出門首告，半路遇著，便將這群漢軍引來，抓捕這明顯是前明逃官的兩人。

　周廷儒眼見對方身著黑色長襖，頭戴漢軍製式圓盔，胸佩的卻不是騰龍鐵牌，乃是廂軍特有的長戈與盾牌搭在一處的標志，他久看軍報，知道這是漢軍的地方守備部隊。雖然如此，卻也是衣甲鮮亮，神采軒昂，兼之又全是騎馬而來，卻教他們如何逃走?

　當下憤憤然看了那引路的農人一眼，兩人整理衣衫，迎上前去。見那漢軍將軍仍是騎在馬上，並不下馬，兩人覺得自尊心很受傷害，當下俱是冷哼一聲。昨日他們肚皮未飽，身上冰冷，是以俱是謙卑，此刻肚中不饑，身上暖和，便又情不自禁將前明閣部大臣的架式端將出來。

　那將軍卻是在鳳陽之戰中立下赫赫戰功的李岩。張偉因其戰功，原本是要將他與心腹手下改編入漢軍，補充陣亡的漢軍編制，李岩本人，亦可由廂軍將軍轉為漢軍將軍，地位一下判若雲泥。只是李岩慮及明朝已亡，當年反事亦可消彌。漢朝大舉救災，使民工興修水利，抗旱滅蝗。原本在明朝可使百萬人逃難的災患，在漢朝不過略費周折，就可無事。他本是書生，並不願意戎馬一生渡過，是以婉拒帝命，仍然以廂軍將軍的身份從師北伐，隻待天下太平之後，或是即刻退伍返鄉，或是以將軍一職終老，也就罷了。

　此時他看到眼前的這兩個中年書生傲然直立於前，雖然模樣很是狼狽，卻仍是不改富貴驕狂氣質。當先那人，雖然衣衫破舊，頭上的頭巾正中，卻仍是鑲嵌著一塊上好方玉，手中和頸項間亦是白潤細膩，顯是身處上位，養尊處優之人。雖然見兩人仍是拿大，他深知明朝官場習氣，卻也並不惱怒，隻笑問道:“這兩位，想必是前明大臣，這便請報上名來吧?”

　“學生乃是大明內閣大學士周廷儒，見過將軍。”

　“學生乃是大明內閣大學士溫體仁，見過將軍。”

　這兩人雖然問候行禮，神色間卻是努力做了不卑不亢模樣。雖然知道罪不可免，心中亦有領罪打算，到底是多年高官做將下來，傲氣仍是難免。兩人被困於此，心中卻暗暗慶幸，將來史筆上記錄，也是落入漢軍的將軍之手。若是被尋常小吏捉住，將來史書有載，也是太過丟臉。此時昂首報出自已官職姓名，也是讓這尋常將軍不能處置，送往漢帝面前，縱是死了，總算也不曾受刀筆史之辱。

　卻見李岩聽得兩人名號，只是略一皺眉，便道:“你們曾經身附東虜，本朝不能任用。這便隨我回將軍府，給你們蓋上關防印信，回鄉去吧。”

　見他們吃驚，李岩又解釋道:“陛下有令，當日北京失陷之日，前明眾官雖然投降，不過有些是實心投附，有些事出無奈，希圖保命耳。投誠日短，不曾為害天下，姑且赦之！然則此輩甘心投效蠻夷，不可再用，凡前方捕獲前明舊官，不論官職大小，一律發還回鄉，交由地方官看管，若再生事，全家發往南洋煙瘴地面。”

　他微微一笑，撫弄著自已腰間劍柄，向他們笑道:“雖然兩位身為閣院學士，不過亦脫不了陛下赦旨中的范圍。這便隨我去辦理關防，回鄉去吧。”

　兩人如墮夢中，糊裡糊塗上了這位將軍送過來的戰馬，隨著這隊漢軍穿過村莊，集鎮，一直趕到永平府城乃止。

　因見一路上百姓行人不斷， 雞鴨豬牛在路邊隨處可見，偶有漢軍官兵路過，行人百姓亦是不驚。又有些身著青綠官胞，頭戴角巾鈔帽的官員指揮農人，在沿途挖溝修路，喝號勞作，甚是熱鬧。

　溫體仁忍不住向李岩問道:“敢問將軍，這些都是官府下派的徭役，還是亦撥款而行?”

　“漢朝無徭役，凡有差遣工程，俱是由官府按工給價。”

　“聽說南方每年俱是如此，河南、山東等新附之地亦有大工，漢朝如何有這麽許多的銀兩?”

　“別的不說，江南有絲廠過千家，南京港口每天出入海船過百艘，每船絲出海，便是半船的銀子回來。陛下又很重農桑，以孫大學士的農書為本，加之自海外運回的諸多新式農物，以牧場、農場、桑場養殖活物。不但銀錢湊手，就是谷物畜牧，亦是滿山滿谷。”

　說到此處，李岩不禁微笑，向這兩人道:“歷來新朝建立，總需若乾年後，政治清明，元氣漸複，百姓方能富庶。現下這般，除是北方還有些殘破，西北還有流賊禍亂，百姓窮苦。自此之外，漢朝治下米糧滿倉，銀錢滿庫，已是未之所的盛世！兩位，安心回家渡日，為富家翁不難矣。”