看皮襄氏如此說著神色有些閃躲，便知皮曲氏後事定辦得潦草，皮照民聽後倒也不置可否。人都死了，皮照民並不覺得喪事大辦有何風光。其實他至今還有些恍惚，最是悔恨都不曾得見皮曲氏最後一面。

　　從小二月的癡語中可以想見，皮曲氏去時死狀可怖。也許，隻簡單辦理其後事，可免於叫太多旁人觀知其死狀慘烈，反倒能給皮曲氏留些體面罷。

　　如此寬慰著自己，皮照民的雙手卻下意識握拳，越握越緊。若說他後悔沒能見皮曲氏最後一面，他更是後悔自己不該參加今年會試。第一輪就被刷下來了不說，他若是不曾離家，皮曲氏也許就不會死。不，是一定不會死！

　　縱使皮李氏和歡兒心腸歹毒膽大包天，已經害皮曲氏小產過一次，還敢再害皮曲氏。他在家中，又怎會輕忽放皮曲氏一人強忍腹痛多時至無法挽回的余地。鈴兒也是無辜被連累，但她才七個月的身子，得及時救助母子都能平安。什麽七活八不活的，若是皮曲氏也及時得救，哪怕孩子保不住了……不，孩子定也能保住，他們定也能母子平安。

　　也許，再往前，若是當初鈴兒出嫁後，他便為皮曲氏另聘丫鬟，定買個同鈴兒一樣忠心，又好比鈴兒更加細心的丫鬟，可照顧監督著皮曲氏吃食更小心些。皮李氏和歡兒就不好再舊計重施。皮曲氏壓根也不會誤食了那該死的續隨子。

　　也許……也許……

　　皮照民越想越恨，越想越自責，握緊的拳頭，指甲蓋都深深地掐進了皮肉中。皮肉之苦，卻遠比不過心中疼痛。他今日之痛，定又遠比不過皮曲氏那時淒楚。誤食瀉藥之痛、小產生子之痛，後者哪怕是正常生產，皮照民每只在屋外聽著，都覺妻子定痛如蝕骨，才是那般喊叫。身體已經是那麽疼，那麽疼，他還不在她身邊，她該有多麽無助。定是那無助更叫她痛徹心扉。他很清楚，他非常清楚，就如同他現在這般無助，哪來那麽多也許，統統都來不及了，當真痛徹心扉。

　　“照民……照民……民兒！”

　　“娘……”皮照民猛然抬眼瞠目看向皮襄氏，那雙目通紅，熱淚瞬間湧出大睜的眼眶。

　　皮襄氏聲聲呼喚，終於喚醒皮照民深陷懊悔心智。

　　“傻孩子，何苦這般難為自己。”皮襄氏掰開皮照民握緊拳頭，見那兩掌心八枚指印竟掐得見血，眼眶頓也泛濕。死死咬緊牙關，皮襄氏沒叫淚珠滾落，隻低頭改為皮照民上藥。

　　皮照民乖乖舉著兩掌，藥擦上去竟也不閃不躲。皮襄氏皺眉，知皮照民心有多痛，痛得已顧不得掌心疼痛，她的心便也跟著鈍痛。

　　“嗚……娘……我好痛……我的心好痛……嗚嗚嗚……”皮照民終於忍不住，一把抱緊皮襄氏大哭出聲，“哇啊啊……娘啊……我的心好痛啊……婉兒……婉兒……哇啊啊……”

　　皮襄氏手中還捧著傷藥，一時被皮照民緊抱動彈不得，無法將傷藥放置桌上。沒有猶豫，皮襄氏手一翻，任藥罐滑落摔地，也抱住皮照民，輕輕拍撫其後背，歎道:“哭吧，哭吧，哭出來能好過些。”

　　“哇啊啊……婉兒……婉兒……若是……若是……我不該離家……考不中……還……還……婉兒不會死……哇啊啊啊……”

　　皮襄氏聽著終於明白，皮照民是在自責，他竟把皮曲氏的死怪到了自己頭上。確實，若是皮照民此次沒有離家趕考，也許皮曲氏不會死。可若是如此設想……

　　“民兒，

不怪你，不是你的錯……要怪，你就怪娘親吧……”皮襄氏強忍哽咽，“是娘親沒能代你照看好媳婦……怪我……怪我啊！”　　“嗚嗚嗚……不怪……不怪娘……是我……怪我！都是我的錯……哇啊啊……”

　　“嗚……怪我……是娘親的錯……嗚……”

　　娘倆不分你我，搶著自責，便是雙雙痛哭。

　　哭到淚冷了，胸膛貼著胸膛，心貼著心，互相感知到了那溫度，心好像才沒那麽疼了。

　　“醒！”皮照民抽了抽鼻子，離開了皮襄氏懷抱，見皮襄氏滿臉淚痕，便是抬手用指腹幫皮襄氏擦去，喉嚨嘶啞道:“當真不怪娘，不是娘的錯……是怪我，怪我當初就不該娶了李冬梅！”

　　皮襄氏心中一跳，脫口道:“民兒，你莫不是要……不可！”

　　皮照民搖了搖頭，道:“洛秋和懷禮還小，我不會現在就休了她。”

　　“這……”皮襄氏頓了頓， 末了也道，“好，娘親答應你，待洛秋和懷禮再大些，定不會再攔你。”

　　“多謝娘親，”皮照民這才笑了，雖然笑得並不好看，向皮襄氏請罪道，“還望娘親莫怪孩兒今早無禮。”

　　皮襄氏忙搖了搖頭，也抬手幫皮照民擦去臉上淚痕，應道:“不怪你。你可怪娘親昨日包庇了李冬梅?”

　　皮照民也搖了搖頭，道:“孩兒知道，娘親是為洛秋和懷禮考慮，所以孩兒才說，現在還不急，可以等，等洛秋和懷禮長大。”

　　“你懂得就好。”皮襄氏松了一口氣，隨之歎息道，“李冬梅既是如此品性，洛秋和懷禮不能放在她身邊，我還是帶回屋中。二月她……”

　　“我來照顧。”皮照民想也不想地接道，“娘親隻管照顧好洛秋和懷禮，無需費心……”想了想，皮照民察覺自己接話太快，怕皮襄氏傷心，補充道，“我瞧著，或真如張大夫所言，二月只是一時驚嚇過度。她還認得我，在我身邊睡得也安心，若是我親自照顧，許漸漸能恢復過來。”

　　“確實，今早有你在旁邊看著，二月吃飯也吃得多了。”皮襄氏笑道，“也好，那二月便由你帶著罷。”

　　“估摸著明後縣衙就會來人。歡兒罪無可赦，但娘親既已答應照顧些其家裡，便還是給她家裡送些銀兩。”皮照民又提議，“我們家裡也該再添置幾個丫鬟幫襯，娘親意下如何?”

　　皮襄氏點了點頭，起身找來原本皮曲氏那把庫房鑰匙，遞給皮照民道:“娘親老了，照民也該學著掌家。這些事你便做主看著辦罷。”