轉眼六年過。又是一年金榜題名時。

　　皮照民已於三個月前獨自赴京城趕考。現皮襄氏等人在家中顧盼焦急。最難為了皮曲氏，已又有了八個月的身子。

　　“夫人，你怎的又偷跑出來?快快回房。”

　　“娘。”

　　二次懷胎，皮曲氏已二十有三，褪去了當初稚嫩模樣，出落得越發溫婉賢淑。她微微一笑，伸手摸了摸小二月頭頂，“二月乖，可是你又偷跑出去叫來了鈴兒阿姨?”

　　要說皮曲氏待鈴兒當真不薄。前兩年鈴兒已芳齡十八，皮曲氏見她和村裡一戶姓趙的小夥子走得近，一問鈴兒，鈴兒雖不答，但臉紅，皮曲氏便是明白二人已暗生情愫。於是皮曲氏做主，還回了鈴兒的賣身契，將鈴兒許給了那趙姓小夥子，還為鈴兒陪了一筆不小的嫁妝。反過來，鈴兒也是念舊的人，雖已恢復名姓，嫁入趙家為媳，不再是皮曲氏的陪嫁丫鬟，但都在同村，還時常跑來皮家看望皮曲氏。就這主仆二人間的情分，到現在也沒改口。

　　“我不過是在屋裡頭憋得慌，出來門口透透氣，無礙的。倒是你，也挺著個大肚子，怎的還大老遠跑來?”皮曲氏忙招呼鈴兒道，“快隨我進屋坐坐。”

　　兩個孕婦互相攙扶著往屋裡走，小二月也懂事地在另一邊扶著皮曲氏。

　　鈴兒那嗓門還是跟從前一般響亮，路上笑道:“土坡村一共就這麽大，雖說我住在村東，夫人家在村西，過來也不過是幾步路，哪來的大老遠。當初若不是看在這點，我還不願嫁進趙家呢。”

　　“得了便宜還賣乖。”皮曲氏覷鈴兒道，“你若不願意，那難不成還是我逼你的咯?”

　　“嘿嘿。”鈴兒傻笑，實誠道，“不是夫人逼的，是我自個兒願意。”

　　“切。”皮曲氏也被鈴兒逗笑，回過頭來問，“趙家對你可還好?”

　　“夫人，我每次來你都要問，好，好，若是不好，我還會遭這個罪，給他家生孩子?”從前鈴兒不知孕身辛苦，這會兒自己挺著個七月大的肚子才是知了，便是忍不住抱怨。

　　“嘖！怎能如此說話。得虧你當真嫁了戶好人家，瞧把你慣的。”

　　“嘿嘿。”鈴兒一貫傻笑，應了皮曲氏的話，可不就被慣成了個幸福的傻孕婦。

　　說話間人已到了西廂內院，歡兒正做狀在裡屋灑掃，皮曲氏對歡兒道，“不必灑掃，你先出去吧。”

　　歡兒意味不明地瞟了鈴兒一眼，走出門去。

　　皮曲氏已拉著鈴兒到桌邊坐了，又溫柔對小二月道:“二月你先到院子裡玩，幫娘親把門帶上。”

　　二月乖巧地聽話去了。

　　鈴兒立即忍不住問:“歡兒伺候得可還盡心?”

　　皮曲氏咧了咧嘴角，卻是一副委屈模樣。

　　“我就知道！”鈴兒憤憤不平，“早知我就不該這麽早嫁出去，還能伺候夫人幾年。怎能叫夫人挺著個大肚子還沒人管。”

　　皮曲氏搖了搖頭，歎道:“別說傻話。姑娘大了可等不得。”

　　“怎等不得，我等得，趙鑫也必須得等得。”鈴兒信誓旦旦道，“他不等我，還敢娶誰?”

　　皮曲氏無奈，又是搖了搖頭沒再說話。

　　屋子裡一時有些安靜。

　　片刻後，鈴兒小心翼翼問道:“夫人，曲家可好些?”

　　“唉……”皮曲氏一聲長歎。

　　事情還要回到三年前說起。

　　彼時，曲家次子曲廣袤已在六年前與皮照民同年中得武舉，

三年後到京中參與會試。不想，會試比武本是點到即止，對手一人竟早先在曲廣袤武器上做下手腳，趁曲廣袤苦無兵器可用接連挑釁，曲廣袤一怒之下拳腳失了分寸，重拳一擊正中其胸口，叫其當場噴血暈厥。後那人不治身亡。偏偏那人竟是禮部尚書之子。雖聖上親顧，叫人查明是禮部尚書之子作弊在先，但亡者為大，念禮部尚書事前全不知情，不予追究禮部尚書及其子。對曲廣袤傷人之事，卻判其有失分寸，責取消其當年會試資格。此番決斷倒也公正，不妨礙曲廣袤來年再考。　　但要知，曲廣袤因此事已是得罪了禮部尚書。雖武考會試是由兵部主考，禮部隻做副監，但也足以給曲廣袤使下絆子。這還不是最緊要的。曲家業大，次子曲廣袤再難為將官，也好從頭學習經商幫著打點曲家買賣。

　　年後， 適逢戶部重選禦用。曲家極為重視，遞上布莊精品也請參選。卻不知路上出了什麽岔子，明明走時裡外三層包裹妥當的布匹，到了戶部拆開卻都爛得不成樣子。據悉，恐被人惡意潑了鹽醋，一路醃漬，布匹還能有好?

　　按理說，禦用參選的布匹，自有戶部派人來取，一路護送回京。這半路上出了岔子，也不是曲家過錯。戶部卻是請旨，欲判曲家一個藐視禦用之罪，取消曲家終生參選資格。好在聖上賢明，最終也只是取消了曲家當年參選資格，不予定罪。畢竟重新送來參選布匹也是來不及。

　　曲泰樊松了一口氣的同時，也是這才知曉。原來禮部尚書與戶部尚書交好。這禦用參選出事兒，定跟禮部尚書脫不開關系。所謂官官相護，曲家饒是業大，商卻也難與官爭，更遑論還是六部二位尚書如此高官聯手。只怕曲家再難參選禦用。也罷，也罷，沒得禦用之名，倒也不妨礙曲家布莊繼續經營。

　　然，禮部尚書痛失愛子耿耿於懷，對曲家的報復還沒完。

　　次年，曲廣袤已跟著曲泰樊學做了一年買賣。恰曲泰樊走不開，交由曲廣玉和曲廣袤同去京城走一樁。本是常年合作的商家，曲泰樊本想也出不得什麽岔子。

　　不想日後二子歸家，曲廣袤還得意大笑，告知曲泰樊這次同那商家可是談成了好大一筆買賣，是從前的三倍，現已帶回三倍定金。曲泰樊當下便覺不妙，要知一旦出了岔子，賠金也是成了往常三倍。從前錯一賠三，這裡外裡便是翻成了九倍。可想，若是這單買賣出了岔子，怕是曲家要陪個傾家蕩產。