時聖鄌高宗承觀一十二年，秋近，大明宮，含元殿上。

　　今年聖上榮寵，親自出題監考，由巡察禦史狄大人做副監，合初考會試與殿試為一，直接在含元殿外設坐，應考者皆可直接參與，有幸一睹龍顏。說是這麽說。

　　聖上高坐於含元殿門前，兩側宮人撐傘伺候。底下考生坐位最近的也是在龍尾道樓梯之下開外十尺處，還不敢當真高抬頭去窺探，悄悄抬眼只能模糊看清聖上下巴。坐位最遠的則快排到了禦橋，只能遠遠模糊望見聖上端坐身影，如同拇指大的小人，五官根本難辨。這倒是叫各位考生心中愈加發力，更渴望高中進取，如此一來便能進了含元殿，清楚一睹龍顏。

　　皮照民報考較晚，坐位便在最末。但他沒有去望那遙不可及的高高在上之人，而是先打量了附近一番。每位考生的坐位之間還間隔五尺，很好地避免了交頭接耳作弊之嫌。場上一周也是每隔七尺便有一官兵把守。除了高坐聖上，副考官狄大人也在聖上旁側設有坐席，但狄大人只在聖上宣布“開考”之前立於坐處。待聖上宣布“開考”，一旁太監高聲傳達之時，狄大人便離開了坐位，同次之還有幾位監考官員一同四處巡查。

　　在四周“嘩啦嘩啦”的輕輕翻動試卷之聲中，皮照民也收回了打量目光，翻過試紙先行仔細閱卷。考題分為兩部，一部為一句問答，題為一句，應答也該為精短一句，共三十五題;二部則是設命題，叫考生以長篇形式自由發揮不限篇幅短長。聽說今年的長篇命題有三，每位考生所得的考題皆不定是哪一個，便是進一步防止了作弊之嫌。

　　皮照民已很快答好了問答之題，正盯著自己卷上的長篇命題“百廢待興，何以抓周”做思量。不知不覺一道人影近前，駐足片刻。

　　狄元芳稍看了看皮照民已答之題，點了點頭，見皮照民又很快抓起筆來，開始利落揮筆做命題應答，也沒多做逗留，又去巡查旁處。

　　兩個時辰後，最後一根時香灰落，聖上一抬手，太監便高聲宣道:“時間到，考生停筆！”

　　皮照民剛剛好寫完最後一字，一邊應聲落筆，一邊稍看，自己竟洋洋灑灑足寫了十五、六張宣紙。落筆之後考生就不可以再動桌面上物，皮照民顧不得桌面試紙有些散亂，雙手恭敬收於桌下，也得空左右看看。

　　只見皮照民左右之人桌面上也似乎如此，不過有心細數，那二人應答長篇命題所書宣紙皆不多過十張。那二人也不是倉促停筆，甚至在被宣停筆之前就先一步落筆，還能有時間等著筆墨皆乾，稍稍整理了一遍篇頁先後，只有最後兩張墨跡還未乾透，依然攤開晾在桌面上。

　　皮照民對比之下不禁擔憂，自己是否應答過於繁複，有些事情怕也有些逾舉，本不是他能議論之事……

　　已有宮人手執托盤，分每一豎排由前往後一一收取各考生答卷。見前方有人低聲對收卷宮人叮囑幾句，宮人雖不出聲，但皆點頭應下，手中稍多耽誤動作。待宮人收到了皮照民這裡，他先顧不得反悔已答恐有失，也低聲對那宮人道:“有勞宮人，由左至右答紙為先後順序，末頁恐還未乾，還望宮人多加仔細。”

　　那宮人對皮照民點了點頭，先收取了問答之卷和先頭幾頁乾透宣紙，按順序合靠在一起後從一頭卷起，成為一卷用布繩捆扎。后宮人一張一張拾起還未乾透的宣紙，吹拂一番，若能乾透也再拆開捆繩同卷一卷重新扎好，外用布包再行包裹捆扎。

扎巾上有簽注明考生何人。最後幾張未能乾透的，但確保好歹疊放無礙，宮人便攤開來依然細致順序疊放，另置一盤，後將皮照民包好答卷也放置於同一托盤上。　　皮照民的坐位是在這一排最後，宮人收完他的，便是完成了工作。他手中已疊加捧著五六托盤，最下方都是一捆捆前頭考生完整答卷，一個盤子上便能碼放了十幾卷;那上頭的托盤中皆都如皮照民的，有攤開放未乾答紙，和一卷包好答卷。

　　皮照民看著宮人仔細，安下心來。

　　後一眾考生皆在原位上等。聖上、狄大人和幾位考官退入含元殿，殿門未關，也算開堂閱卷，盡顯公正。

　　人人都可以看到，聖上叫隨侍太監隨機抽取考生試卷奉於面前，是與眾位大人一同閱卷。聖上自己直接看過的卷紙，在看後分成了三份，一份數多，聖上只看了一會兒都沒看完便落，定是落榜之卷;一份聖上一字不落看完後落， 目前為止數量五六，該是有望進取之卷;一份則到目前為止還是空盤，眾人都猜該是何龍鳳才能獲聖上青睞，定是前三甲之卷啊！

　　其余包括狄大人在內閱卷後則隻分成兩份，大數落榜，少數是他們認為可取進之卷。待全部卷紙都閱完後，他們選中的試卷還要奉給聖上再閱，聖上又從中擇選一番，有人落榜，有人進。期間聖上也會與狄大人等人稍作商討，有些聖上沒能看中的試卷，全靠著狄大人幾位力纜狂瀾才得以落入取進之盤。可見聖上並不是一意孤行之人，聽屬下據理力爭，都會作為參考。

　　奇怪的是，三甲之卷還未選出。難道是過後還會再重審取進之卷，從中擇選?

　　這時，全部能取進試卷聖上都已閱過，問身旁太監道:“可見考生皮照民答卷?”

　　太監恭敬應道:“回聖上，無皮照民之人答卷。”

　　聖上皺了皺眉頭，先看向了狄元芳。狄元芳不用聖上開口詢問，便做搖頭，表示他也不曾見。

　　聖上便問眾人道:“你們何人閱過?”

　　眾人你看看我我看看你，始終無人應聲。此次聖上親自閱卷，本沒做掩名，哪一份答卷是哪一個考生的，大家可都是知道的。但數量太多，許有人閱過，卻未看中，一時記不清了也是有可能的。

　　聖上並未為難眾人，隻問收卷十數太監道:“你們誰收的皮照民答卷?”

　　收取皮照民那排答卷的太監便上前來，恭敬應道:“回聖上，是奴才收的。”

　　“你取來給我。”

　　“是。”